趙魁那不容置疑的命令，如同淬毒的冰錐，狠狠扎進凝固的空氣中。他貪婪的目光像黏膩的舌頭，舔舐着神駿的黑雲和地上沾血的狼皮，最後定格在張旭東臉上，帶着赤裸裸的占有欲和掌控一切的蠻橫。
“小子，聽明白沒有？下馬！”趙魁的聲音拔高，帶着濃重的威脅，右手已經按在了彎刀的刀柄上，拇指頂開了刀鍔，露出一線冰冷的寒芒。他身後的兩個兵丁雖然帶傷，此刻也下意識地握緊了腰刀，眼神閃爍，帶着對趙魁的畏懼和對黑雲一絲不易察覺的貪婪。老馬夫縮在岩石陰影裏，恨不得把自己埋進土裏。
張旭東緩緩站直身體。手中的鍘草刀刀尖朝下，一滴濃稠的狼血順着雪亮的刃口滑落，無聲地砸在冰冷的碎石上，綻開一朵小小的、暗紅的花。他臉上沾着的血污在昏暗光線下顯得格外猙獰，但深陷的眼窩裏，那點光芒卻異常平靜，平靜得像暴風雨前死寂的海面。
他沒有看趙魁，目光越過他，落在地上那個大腿被咬穿、氣息奄奄的年輕兵丁身上。那兵丁的臉已經蒙上了一層死灰色，嘴唇無意識地翕動着，眼神渙散，生命正隨着身下蔓延的血泊飛速流逝。趙魁的刀，隨時可以像丟棄垃圾一樣結束他的痛苦，也結束這個累贅。
“趙頭兒，”張旭東開口，聲音嘶啞幹澀，像兩塊鏽鐵在摩擦，“馬，可以馱東西。”他的目光掃過地上幾張剝好的狼皮和幾大塊血淋淋的狼肉，“傷員，也能馱。”
趙魁一愣，隨即臉上露出更加濃重的嘲諷和暴戾：“放屁！馱個半死的人？耽誤了行程，你擔待得起曲爺的大事？少他媽廢話！老子再說最後一次，下馬！把馬交出來！”
他猛地向前踏出一步，腰間的彎刀“嗆啷”一聲被徹底拔出鞘！雪亮的刀鋒帶着森然殺氣，直指張旭東！一股凌厲的壓迫感撲面而來！兩個兵丁也緊張地向前逼近一步，形成合圍之勢。氣氛瞬間繃緊到了極限，空氣仿佛都被抽幹，只剩下濃烈的血腥味和刺骨的殺意！
黑雲感受到了主人的危機和敵意，猛地發出一聲低沉而充滿警告的嘶鳴，巨大的頭顱高高昂起，銅鈴般的眼睛死死鎖定趙魁，閃爍着暴戾的凶光！粗壯的前蹄煩躁地刨着地面，碎石飛濺！
就在這千鈞一發之際！
張旭東動了！
他的動作快得超出了所有人的反應！不是後退，不是招架，而是如同捕食的毒蛇，猛地向前一撲！目標不是趙魁本人，而是他腳下——那個垂死兵丁掉落在地上的腰刀！
趙魁只覺得眼前人影一晃，心中警兆驟生！他厲喝一聲，手中彎刀下意識地就要劈下！然而，張旭東的動作更快！他左手閃電般抄起地上那把染血的腰刀，身體借着前撲之勢就地一個翻滾！
“嗤啦——！”
趙魁勢大力沉的一刀狠狠劈在張旭東剛才站立位置的碎石上，火星四濺！
而張旭東翻滾的瞬間，右手一直垂着的鍘草刀如同毒龍出洞，由下至上，帶着一股被壓抑到極致的、孤注一擲的狠絕，精準無比地撩向趙魁因爲揮刀而暴露出的、毫無防護的左側腰腹軟肋！
快！準！狠！這是無人村無數次與死亡擦肩磨礪出的、融入骨髓的本能殺招！
趙魁的瞳孔瞬間縮成了針尖！他做夢也想不到這個看似沉默卑微的養馬奴，竟敢反抗！而且出手如此刁鑽狠毒！他想要收刀格擋，但全力劈下的刀勢已老，根本來不及！
“噗嗤！”
一聲令人牙酸的、利刃切入皮肉的悶響！
磨得雪亮的鍘草刀鋒，毫無阻礙地深深刺入了趙魁的左腰！鋒利的刀尖甚至能感覺到內髒的阻隔感！劇痛如同電流瞬間席卷全身！
“呃啊——！”趙魁發出一聲驚天動地的慘嚎，臉上瞬間血色褪盡，只剩下極致的痛苦和難以置信的驚駭！他手中的彎刀“當啷”一聲脫手掉落！
張旭東一擊得手，沒有絲毫猶豫！他如同附骨之疽，借着翻滾的餘勢猛地彈起！左手抄起的那把染血腰刀，帶着全身的力量和滔天的恨意，如同力劈華山，朝着趙魁因爲劇痛而佝僂下來的脖頸，狠狠劈下！
刀光如匹練！帶着破空的厲嘯！
“不——！”趙魁只來得及發出一聲絕望的嘶吼，眼中倒映出那抹致命的寒光！
“咔嚓！”
令人頭皮發麻的骨裂聲響起！
趙魁那顆碩大的頭顱，在巨大的沖擊力下，帶着一蓬滾燙的鮮血，猛地飛離了脖頸！無頭的屍體如同被抽掉了骨頭的破麻袋，晃了兩晃，轟然栽倒在地！鮮血如同噴泉般從斷頸處狂涌而出，瞬間染紅了大片碎石和泥土！
死寂！
絕對的死寂籠罩了這片血腥之地！比剛才狼群退去時更甚！
那兩個原本要上前助陣的兵丁，如同被施了定身法，僵在原地，臉上的貪婪和凶狠瞬間被無邊的恐懼所取代！他們驚恐地看着地上趙魁那具還在微微抽搐的無頭屍體，看着噴濺得到處都是的鮮血，又看向那個手持雙刀、渾身浴血、如同地獄修羅般站立的年輕身影。
張旭東緩緩直起身。左手腰刀刀尖滴血，右手鍘草刀還深深嵌在趙魁的無頭屍身裏。他臉上、身上濺滿了滾燙的鮮血，濃重的血腥味幾乎令人窒息。他抬起那雙深陷的、此刻卻燃燒着冰冷火焰的眼睛，平靜地掃向那兩個呆若木雞的兵丁。
那眼神裏沒有任何勝利的狂喜，只有一種漠然的、掌控生死的冷酷。如同看着兩具屍體。
“當啷！”一個兵丁手中的腰刀脫手掉落，砸在石頭上發出刺耳的聲響。他雙腿一軟，“噗通”一聲跪倒在地，臉色慘白如紙，牙齒咯咯作響，抖得像秋風中的落葉，褲襠瞬間溼了一片。
另一個兵丁稍微好點，但也嚇得魂飛魄散，手中的刀雖然還握着，卻抖得如同風中的燭火。他看着張旭東，又看看地上身首分離的趙魁，喉嚨艱難地滾動着，最終，也“噗通”一聲跪了下來，聲音帶着哭腔和極致的恐懼：“饒…饒命！秦…秦爺！饒命！我們…我們都是聽命行事！不關我們的事啊！”
老馬夫早已嚇得癱軟在地，翻着白眼，幾乎要暈厥過去。
張旭東沒有說話。他慢慢地將右手深深嵌在趙魁屍體裏的鍘草刀拔了出來。刀身被濃稠的血漿包裹，發出粘膩的聲響。他走到跪地求饒的兩個兵丁面前，居高臨下地看着他們。
冰冷的殺氣如同實質般彌漫。
“想活？”張旭東的聲音嘶啞，帶着濃重的血腥氣，如同砂紙摩擦着骨頭。
“想！想活！秦爺饒命！”兩個兵丁磕頭如搗蒜，額頭重重砸在冰冷的碎石上，瞬間見紅。
張旭東的目光掃過他們身上帶血的傷口，又瞥了一眼地上那個早已斷氣的年輕兵丁，最後落回兩人臉上，眼神銳利如刀：“從此刻起，你們的命，是我的。聽我的，走，或許能活。不聽，”他頓了頓，手中的鍘草刀刀尖隨意地點了點趙魁的無頭屍體，聲音冰寒刺骨，“這就是下場。”
“聽！聽！秦爺！我們什麼都聽您的！”兩個兵丁沒有絲毫猶豫，立刻賭咒發誓，生怕慢了一秒就步了趙魁的後塵。
張旭東不再看他們，轉身走向黑雲。他拍了拍黑雲粗壯的脖頸，黑雲低低地嘶鳴一聲，用碩大的頭顱親昵地蹭了蹭他的肩膀，仿佛剛才那血腥的一幕對它毫無影響。他取下掛在馬鞍旁的水囊，用清水仔細沖洗掉鍘草刀和腰刀上的血跡，又撕下趙魁身上相對幹淨的一塊衣襟，將兩把刀擦拭幹淨。腰刀被他插回自己的後腰，鍘草刀則依舊別在腰間。整個過程冷靜、有序，仿佛剛才殺的不是一個人，而是一頭狼。
他走到那頭巨大的頭狼屍體旁，繼續之前未完成的工作，將剩下的狼皮剝下，又將最肥厚的幾塊狼肉割下，用堅韌的藤蔓捆扎好，綁到黑雲的背上。然後，他走到那個斷氣的年輕兵丁身邊，沉默地看了片刻，將他腰間的水囊和幹糧袋解下，掛到自己身上。最後，他走到趙魁的無頭屍體旁，無視那噴濺的血污，俯身將他背上那把硬弓和一壺狼牙箭取下，挎在自己肩上。又將趙魁身上搜刮出的火折子、一小塊磨刀石和幾塊碎銀子收走。
做完這一切，他才看向那兩個依舊跪在地上、瑟瑟發抖的兵丁和老馬夫。
“把你們的傷口簡單包扎一下。”張旭東的聲音恢復了平靜，卻帶着不容置疑的命令，“帶上能帶的水和幹糧。把趙魁的刀撿起來。”他指了指地上那把屬於趙魁的彎刀，又指了指那個嚇尿了的兵丁，“你，拿着。”
那兵丁如蒙大赦，連滾爬爬地過去撿起那把沉甸甸的彎刀，握在手裏，卻感覺像捧着烙鐵。
“你，”張旭東看向另一個臉上帶傷的兵丁，“扶着老馬。我們走。”
“去…去哪？”臉上帶傷的兵丁顫聲問。
張旭東翻身上馬，動作利落。他坐在馬背上，目光投向野馬谷更幽深的、霧氣彌漫的東方。那裏是曲浩指明的水草地，也是他計劃中可能的逃亡方向。但此刻，他心中那根名爲“尋兄”的弦繃得更緊。趙魁已死，曲浩的命令已成廢紙。他真正的目標，是西邊的斷魂崖！
“先去西邊。”張旭東的聲音在呼嘯的寒風中異常清晰，帶着斬釘截鐵的決斷，“斷魂崖。找我哥。”
他不再理會身後幾人驚恐、疑惑又不敢多問的目光，輕輕一夾馬腹。
“駕！”
黑雲發出一聲雄渾的嘶鳴，馱着它的主人，踏着滿地狼藉的血污和趙魁冰冷的屍體，毫不猶豫地朝着谷地西側那片被濃重陰影籠罩、更加崎嶇險峻的斷魂崖方向，邁開了穩健的步伐。身後，兩個驚魂未定的兵丁慌忙攙扶起嚇癱的老馬夫，深一腳淺一腳地跟了上去，如同被驅趕的羊群，走向未知的命運。
離開那片血腥的戰場，谷地向西越發難行。巨大的岩壁向內擠壓，形成一道道狹窄、陡峭、如同刀劈斧鑿般的裂縫。頭頂的天空被切割得只剩下一線慘白，光線昏暗得如同黃昏提前降臨。腳下的路徹底消失，只剩下嶙峋的怪石和深不見底的裂隙。風在狹窄的通道裏尖嘯着穿梭，帶起陣陣嗚咽般的回聲，如同無數亡魂在耳邊低語。
張旭東騎着黑雲走在最前面。黑雲不愧是神駿，即使在如此惡劣的地形下，依舊能憑借驚人的平衡感和力量，在光滑的巨石和危險的裂隙間找到相對安全的落腳點。它的存在，極大地提升了隊伍行進的速度和安全性。張旭東的精神高度集中，銳利的目光如同探照燈般掃視着兩側岩壁和腳下的每一寸土地。他在尋找任何可能的痕跡——拖拽的痕跡，血跡，衣物碎片……任何能指向哥哥秦士安下落的線索。
兩個兵丁（一個叫王五，臉上帶爪傷；一個叫李二，之前嚇尿了）互相攙扶着，深一腳淺一腳地跟在後面，每一步都走得心驚膽戰。李二手裏緊緊攥着趙魁那把沉重的彎刀，指節發白，眼神驚恐地四處張望。王五則扶着幾乎邁不開腿的老馬夫，累得氣喘籲籲，背上的鞭傷和臉上的爪傷因爲劇烈運動而隱隱作痛。他們對張旭東的命令不敢有絲毫違逆，剛才那血腥奪權的一幕早已刻進了他們的骨髓裏。這位年輕的“秦爺”，比趙魁更狠，更冷靜，也更讓人恐懼。
空氣中彌漫的腐敗氣息越來越濃重。不再是單純的土腥和枯葉腐爛的味道，而是混雜了一種難以形容的、帶着淡淡甜腥的、令人頭暈目眩的怪異氣味。起初很淡，越往深處走，這氣味就越發明顯，如同無形的蛛網，纏繞着每一個人的口鼻。
“秦…秦爺…”王五喘着粗氣，聲音帶着不安，“這…這味道不對頭啊…有點…有點讓人發暈…”
張旭東也早已察覺異常。他的眉頭緊鎖，警惕地觀察着四周。兩側的岩壁變得潮溼，覆蓋着一層滑膩的、暗綠色的苔蘚。一些形態扭曲、顏色妖異的藤蔓從岩縫中垂落下來，開着慘白或暗紫色的小花，散發出更濃的甜腥氣味。腳下的腐殖土變得越發鬆軟粘膩，踩上去像踏進了沼澤，每一步都帶起一股更濃鬱的怪味。
無人村的經驗瘋狂報警！這是瘴氣！而且是毒性極強的瘴氣！他猛地勒住黑雲，沉聲道：“捂住口鼻！盡量少呼吸！加快速度，離開這片區域！”
然而，已經晚了。
走在最後、本就體弱氣短的老馬夫，第一個支撐不住。他猛地咳嗽起來，咳得撕心裂肺，身體劇烈地搖晃着，臉色瞬間由蠟黃轉爲一種詭異的青紫色。他指着自己的喉嚨，眼睛驚恐地暴突出來，發出“嗬嗬”的、如同破風箱般的聲音，隨即雙腿一軟，整個人如同被抽掉了骨頭般癱倒在地，身體劇烈地抽搐起來，口鼻中溢出帶着血沫的白沫！
“老陳頭！”王五和李二驚恐地叫道。
緊接着，李二也感到一陣天旋地轉，眼前發黑，胸口像是被巨石壓住，喘不過氣來！他手中的彎刀“當啷”一聲掉落在地，身體晃了晃，扶着旁邊的岩壁才沒倒下，但劇烈的眩暈和惡心感如同潮水般涌來！
王五的情況稍好，但也感覺頭暈眼花，四肢發軟，肺部像是着了火，每一次呼吸都帶着灼痛！他驚恐地看着地上抽搐的老馬夫和搖搖欲墜的李二，又看向馬背上臉色同樣凝重、卻似乎還能支撐的張旭東。
“瘴…瘴毒！”王五的聲音充滿了絕望。
張旭東的心沉到了谷底。他強忍着肺部的灼痛和陣陣眩暈，翻身下馬。黑雲也顯得有些焦躁不安，不斷打着響鼻。他沖到老馬夫身邊，探了探他的鼻息和頸脈。微弱，混亂，而且正在飛速消失！那青紫色的面容和口鼻的血沫，無不顯示着毒氣已經侵入了肺腑，回天乏術！
“沒…沒救了…”王五看着張旭東的動作，絕望地喃喃道。
張旭東沒有回答。他猛地站起身，目光如同鷹隼般掃過潮溼的岩壁和那些散發着甜腥氣味的詭異藤蔓花朵。無人村的經驗告訴他，劇毒之物附近，往往伴生着相克之物！他的目光最終死死鎖定在岩壁下方、一片生長在粘膩腐殖土裏的不起眼的野草上。
那種草！就是他之前發現馬匹會啃食、根莖辛辣苦澀卻能驅寒的那種草！它葉子細長，邊緣帶着細小的鋸齒，顏色是黯淡的灰綠色，毫不起眼，混雜在衆多形態妖異的植物中。但此刻，在張旭東眼中，它成了唯一的救命稻草！
他撲到那片野草前，不顧粘膩的污泥，雙手飛快地挖掘！拔出幾株連根帶泥的野草！根莖粗短，帶着泥土的腥氣和一種獨特的、並不好聞的辛辣氣息。
“吃！快吃這個！”張旭東將幾株野草塞到王五手裏，又拔了幾株塞給癱軟在岩壁旁、眼神已經開始渙散的的李二，“嚼碎！咽下去！快！”
他自己也抓起一株，胡亂地塞進嘴裏，用力咀嚼！一股難以形容的、極其強烈的辛辣和苦澀瞬間在口腔裏爆炸開來！刺激得他眼淚鼻涕直流！但他強忍着嘔吐的欲望，硬生生地將那團苦澀辛辣的草泥咽了下去！一股火線瞬間從喉嚨燒到胃裏！
王五看着手中沾滿污泥的野草，又看看地上已經停止抽搐、瞳孔徹底擴散的老馬夫，眼中閃過一絲掙扎，但求生的本能壓倒了一切！他學着張旭東的樣子，將野草塞進嘴裏，瘋狂地咀嚼起來！劇烈的苦澀和辛辣讓他五官都扭曲了，但他也強忍着咽了下去！
李二已經處於半昏迷狀態，張旭東粗暴地掰開他的嘴，將搗爛的草泥塞了進去，用力拍打他的臉頰：“咽下去！想活命就咽下去！”
或許是強烈的刺激，或許是求生的本能，李二喉嚨滾動了幾下，竟真的將部分草泥咽了下去。
三人癱坐在冰冷溼滑的岩壁下，劇烈地咳嗽、幹嘔，眼淚鼻涕糊了一臉，口腔和喉嚨裏火燒火燎。王五和李二更是感覺胃裏翻江倒海，恨不得把膽汁都吐出來。張旭東也感覺極其難受，肺部的灼痛和眩暈感並未立刻消失。
時間在極度的痛苦和煎熬中緩慢流逝。每一分每一秒都像一個世紀那麼漫長。
不知過了多久，也許是半個時辰，也許更久。
張旭東首先感覺到，那令人窒息的眩暈感和肺部的灼痛，似乎在緩慢地減輕！雖然依舊虛弱，但頭腦開始恢復一絲清明！有效！這草真的有效！
他看向王五和李二。王五雖然依舊臉色蒼白，滿頭冷汗，但眼神不再渙散，呼吸也稍微平順了一些。李二也從半昏迷中悠悠轉醒，雖然虛弱得連手指都抬不起來，但至少命保住了！
“活…活過來了…”王五劫後餘生般喃喃道，看向張旭東的眼神充滿了後怕和一絲難以言喻的復雜。
李二虛弱地喘着氣，看着張旭東，嘴唇哆嗦着，卻發不出聲音。
張旭東沒有理會他們。他站起身，走到老馬夫冰冷的屍體旁，沉默地看了一眼。這個被苦難磨平了一生的可憐人，最終還是倒在了這片吃人的谷地。他解下老馬夫身上那個裝着少量雜糧餅的幹糧袋，掛到自己身上。
“埋不了。走。”張旭東的聲音依舊嘶啞，卻帶着不容置疑的決斷。他翻身上馬，指着前方，“離開這裏！”
這一次，王五和李二沒有任何猶豫，掙扎着爬起來，互相攙扶着，用盡全身力氣跟上黑雲的步伐。他們看向前方那個年輕而沉默的背影，眼神裏除了恐懼，第一次多了一絲真正的敬畏和依賴。是他，在瘴毒中找到了生路！
接下來的路程，三人（兩人徒步）更加沉默，也更加警惕。張旭東時刻注意着空氣的味道和植物的異常，避開任何可疑的區域。王五和李二則緊緊跟在黑雲後面，把它當成了唯一的依靠。他們沿着斷魂崖陡峭的邊緣艱難前行，張旭東的目光如同梳子般掃過崖壁下的每一處亂石堆和深溝，尋找着任何可能的線索。然而，除了幾片被野獸啃噬過的、無法辨認的碎骨，和一些早已幹涸發黑、無法確定來源的血跡，一無所獲。哥哥秦士安，仿佛真的被這片斷魂之地徹底吞噬了。
希望如同風中的殘燭，在張旭東心中搖曳，越來越微弱。沉重的失落感如同冰冷的潮水，一點點淹沒他。難道哥哥真的…？
就在張旭東幾乎要放棄對斷魂崖的搜索，準備轉向谷地深處時，地勢開始發生微妙的變化。
狹窄、壓抑的峽谷似乎在漸漸變得開闊。兩側高聳的岩壁如同巨人張開的臂膀，向後退去。空氣中那股令人窒息的腐敗和血腥氣息，被一種清新、溼潤、帶着青草和泥土芬芳的微風所取代。風中的嗚咽聲消失了，取而代之的是一種隱約的、如同低語般的流水聲。
黑雲似乎也感受到了變化，腳步變得輕快起來，耳朵愉悅地轉動着。
轉過一道巨大的、如同屏風般的風化石壁！
眼前的景象豁然開朗！
一片難以想象的、充滿生機的綠色世界，猝不及防地撞入了他們的眼簾！
那是一片巨大無比的山間草原！如同鑲嵌在猙獰群山懷抱中的一塊無瑕翡翠。平坦、開闊、一直延伸到視野的盡頭，與遠處起伏的黛青色山巒相接。豐茂的青草如同厚實的地毯，在微風中起伏着綠色的波浪，一直鋪展到天邊。草色深深淺淺，新綠與墨綠交織，其間點綴着無數不知名的野花，白的、黃的、紫的、藍的……如同繁星灑落，在陽光下閃爍着生機勃勃的光芒。
一條清澈見底的河流如同銀色的緞帶，從草原深處蜿蜒流淌而來，水聲潺潺，在陽光下跳躍着粼粼波光。河邊生長着茂密的蘆葦叢和低矮的灌木。更遠處，靠近山腳的地方，甚至能看到一小片鬱鬱蔥蔥的樹林！
空氣清新得醉人，帶着青草、野花和河水的溼潤氣息，每一次呼吸都像是洗滌着被瘴毒侵蝕過的肺腑。溫暖的陽光毫無遮攔地灑落下來，驅散了谷地深處的陰寒，帶來融融的暖意。
“天…天哪…”王五看得目瞪口呆，嘴巴張得能塞進一個雞蛋，臉上充滿了難以置信的震撼。這哪裏是傳說中的死亡絕地？這簡直是世外桃源！
李二也看傻了，連身上的傷痛似乎都忘了，喃喃道：“水草地…真的有水草地…這麼大…”
張旭東端坐在馬背上，同樣被眼前的景象深深震撼。這廣袤的草原，豐沛的水源，簡直是天然的、無與倫比的優良牧場！難怪曲浩如此覬覦！這裏能養活的馬匹，數量將遠超外面的圍場！價值無可估量！
然而，震撼之後，一股更強烈的警惕瞬間涌上心頭。如此寶地，爲何會如此“幹淨”？沒有看到任何野馬群的蹤跡，甚至連大型野獸的糞便都很少見。這不正常！事出反常必有妖！
他銳利的目光如同鷹隼，仔細地掃視着這片看似平靜的草原。豐美的水草，清澈的河流，安靜的樹林……一切都顯得那麼祥和。但他的直覺卻在瘋狂報警！無人村的經驗告訴他，越是美麗的地方，越可能隱藏着致命的危險。
就在這時！
他的目光猛地定格在河流下遊、靠近一片蘆葦叢的淺水區域！
那裏，有一個身影！
一個穿着破爛麻衣、身形瘦削、佝僂着背的身影！他正站在及膝深的清澈河水中，手裏似乎拿着一根削尖的木棍，正全神貫注地盯着水面，動作緩慢而專注，像是在…捕魚？！
距離有些遠，看不清面容。但那身形，那破爛麻衣的樣式…還有那種沉默而專注的姿態…
一股難以言喻的、混雜着巨大希冀和恐懼的電流，瞬間擊穿了張旭東的心髒！他的呼吸猛地一窒！全身的血液仿佛都沖向了頭頂！
哥哥？！
秦士安？！
他…他還活着？！
