我的呼吸猛地一窒！心髒像是被一只冰冷的手狠狠攥住，又驟然被投入滾沸的油鍋！
不可能！秦士安！那個在斷魂崖邊只留下狼跡和血跡、被所有人認定屍骨無存的哥哥秦士安！
大腦一片空白，所有的疲憊、傷痛、算計，瞬間被這驚濤駭浪沖得七零八落。喉嚨像是被粗糙的麻繩死死勒住，發不出半點聲音。卷刃的腰刀“哐當”一聲脫手砸在腳下的石頭上，聲音在空曠的谷地裏異常刺耳。
溪水中的人影猛地一僵！
他極其緩慢地，帶着一種瀕死困獸般的警惕，一點一點地轉過身來。
那張臉……眼窩深陷，顴骨高聳，嘴唇幹裂發白，布滿了風霜和飢餓的刻痕，幾乎脫了形。可那雙眼睛！那雙在深陷的眼窩裏陡然睜開的眼睛！疲憊、驚疑、難以置信……最終定格爲一種被巨大驚駭凍結的茫然。
四目相對。隔着生死，隔着野馬谷的腥風血雨，隔着絕望與掙扎的三年，還有那冰冷的醫院和病房裏母親絕望的絮叨。
時間在那一刻凝固了。奔騰的溪水，拂過草葉的風，身後王五和趙二粗重的喘息，全都消失了。天地間只剩下兩張同樣寫滿苦難、同樣被命運碾碎過、此刻卻又因這荒謬絕倫的重逢而劇烈震顫的臉。
秦士安手裏的木矛“啪嗒”一聲掉進水裏，濺起一片小小的水花。他嘴唇劇烈地哆嗦着，喉嚨裏發出“嗬…嗬…”的、如同破舊風箱般抽氣的聲音。那聲音裏，翻滾着太多無法承載的東西。
“哥……”一個嘶啞、破碎、幾乎不成調的單音，終於從我幹涸的喉嚨深處，艱難地擠了出來。不是秦士寧的，是張旭東的，混雜着無人村的絕望、程序員的疲憊、還有此刻野馬谷裏死而復生的狂濤。
風突然大了起來，卷起豐茂的草浪，發出沙沙的響聲，像是無數竊竊私語。溪水依舊不知疲倦地奔流，撞在石頭上，碎成點點白沫。王五和趙二似乎察覺到了這邊的死寂，掙扎着支起身體，茫然地望過來。
秦士安的身體劇烈地晃了一下，像是被我這聲呼喚抽幹了最後一絲力氣。他踉蹌着，深一腳淺一腳地踩在溪流的亂石裏，水花四濺，溼透了他破爛的褲腿。他死死地盯着我，那雙深陷的眼睛裏，驚濤駭浪終於沖垮了堤壩，渾濁的淚水洶涌而出，混合着臉上的泥污，沖刷出兩道狼狽的痕跡。
他張着嘴，喉嚨裏發出更大的“嗬嗬”聲，像是溺水的魚。一步，又一步，他掙扎着涉水向我靠近，每一步都沉重得如同拖拽着千鈞巨石。那眼神，是瀕死之人望見浮木的光，是深陷地獄者窺見天堂縫隙的癲狂，是足以灼傷靈魂的、純粹到極致的、失而復得的狂喜與悲愴。
“寧……寧……子？” 終於，一個極度扭曲變形、仿佛鏽蝕鐵片摩擦的聲音，從他喉嚨深處撕裂而出。那聲音裏蘊含的痛苦和難以置信，像一把鈍刀，狠狠剜在我的心上。
這聲呼喚徹底擊碎了我強行維持的屏障。左肩的傷口，手臂的潰爛，三天三夜亡命奔逃積攢的疲憊，無人村的飢餓陰影，醫院裏母親那包凍在冰箱第二格的餃子……所有的一切，山崩海嘯般席卷而來。眼前豐饒的草原、奔流的溪水、哥哥那張被苦難徹底重塑的臉，開始劇烈地旋轉、模糊。
“哥……” 我又喊了一聲，聲音輕得像嘆息，卻用盡了全身的力氣。
黑暗如同冰冷的潮水，溫柔又無可抗拒地從四面八方涌來，瞬間淹沒了那刺目的天光，淹沒了哥哥踉蹌撲來的身影，淹沒了這片剛剛發現的、染着血色和淚水的希望之地。身體失去了最後的支撐，向後重重倒去，砸進那片厚實柔軟的、散發着青草氣息的土地裏。
在意識徹底沉入深淵前的最後一瞬，我仿佛又聞到了那股味道。不是野馬谷的腐臭，也不是草原的清新。
是醫院消毒水冰冷刺鼻的氣味下，頑固地、幽幽地飄散着，母親親手包的、帶着韭菜和肉餡香氣的餃子味兒。它固執地盤踞在記憶深處，像一根無形的線，穿過無人村的結界，穿過野馬谷的生死，牢牢系在我即將熄滅的靈魂上。
我墜入了無邊的黑暗，卻仿佛又回到了那個無法動彈的病房。母親的哭訴似乎還在耳邊絮絮叨叨：“……東子啊，媽給你包了餃子……韭菜豬肉的，就放冰箱第二格，你醒了就能吃……”
我躺在冰冷的地上，靈魂似乎漂浮着，一半陷在野馬谷這具傷痕累累的軀殼裏，一半卻困在醫院那張白色的病床上動彈不得。黑暗中，秦士安那張被巨大驚駭和狂喜扭曲的臉，與母親在病房裏哭得不成樣子的面容，詭異地重疊、撕扯。
“寧子！” 哥哥那聲嘶啞變調的呼喊，穿過黑暗的帷幕，帶着溪水的溼冷和絕望的溫度，重重砸在耳膜上。與此同時，另一個聲音，遙遠卻異常清晰，帶着電子儀器特有的平穩滴答聲，也穿透了進來——那是病房裏心電監護儀單調的節拍。
身體在往下沉，沉入野馬谷肥沃的泥土，也沉入醫院病床冰冷的床墊。意識在兩層地獄的夾縫裏被拉扯。一邊是哥哥撲過來的腳步聲，沉重而踉蹌，踩碎了溪邊的碎石，也踩在我緊繃的神經上。另一邊，是病房裏塑料椅子輕微的挪動聲，還有壓抑的、屬於男人的、刻意放輕的啜泣——是父親？還是那個總把“兄弟”掛在嘴邊的黃埔德？
“醒醒！秦士寧！你給我醒過來！” 哥哥的手帶着冰冷的溪水和滾燙的淚，粗暴地拍打着我的臉頰，觸感真實得駭人。那溼冷和滾燙仿佛帶着電流，瞬間擊穿了我混沌的意識壁壘。
“嘀——嘀——嘀——” 心電監護儀的節奏陡然加快，像密集的鼓點敲打在神經末梢。
就在這雙重聲音的撕扯中，一股更強烈的、帶着泥土腥氣的青草味道猛地灌入鼻腔。我猛地倒抽一口涼氣，如同溺水者終於沖破水面，沉重的眼皮被一股蠻力強行掀開！
刺目的光線再次灼痛了視網膜。模糊晃動的視野裏，秦士安那張涕淚橫流、因極度的恐懼和狂喜而猙獰的臉，占據了全部。他死死抓着我的肩膀，指甲幾乎要摳進我肩頭的傷口裏，劇烈的疼痛讓我瞬間清醒了大半。
“寧子！寧子！老天爺……你沒死……你真的沒死！” 他語無倫次，聲音抖得不成樣子，更多的淚水混着鼻涕淌下，滴落在我的臉上，溫熱而粘膩。
王五和趙二也圍了過來，兩張同樣寫滿驚魂未定和茫然的臉。王五的嘴唇哆嗦着：“秦哥…你…你剛嚇死俺們了！一頭栽下去，跟…跟斷了氣似的！”
我劇烈地咳嗽起來，每一次震動都牽扯着全身的傷口，痛得眼前發黑。我掙扎着想坐起來，秦士安和王五手忙腳亂地架住我。視線越過哥哥顫抖的肩膀，投向那條波光粼粼的溪流，投向遠處那片豐饒得近乎虛幻的遼闊草原。
希望之地。也是死地。曲浩的獰笑猶在耳邊：“探明了路，你們就是功臣。探不明…野馬谷的草，正好當肥料！”
父親被野馬踩踏、血肉模糊的身體在記憶裏一閃而過。現在，哥哥找到了，就在眼前，同樣被折磨得只剩下一把骨頭。目標瞬間清晰、灼熱得燙人：活下去！帶着哥哥，帶着母親，逃出去！逃出這吃人的牧場，逃出曲浩的掌心！
“哥…” 我喘着粗氣，聲音嘶啞得厲害，反手緊緊抓住秦士安冰冷顫抖的手腕，力量大得指節發白，“別哭…我們…得離開這鬼地方。” 我的目光掃過王五和趙二驚疑不定的臉，掃過他們身上和我一樣狼狽的傷口，最後落回秦士安深陷的眼窩裏，“所有人…一起。”
野馬谷的風掠過豐茂的草尖，發出連綿不絕的沙沙聲，如同無數細碎的耳語，又像隱藏着千軍萬馬。這遼闊的綠野，是生機，更是巨大的、危機四伏的狩獵場。遠處山巒的輪廓在稀薄的天光下顯得沉默而森嚴，如同曲浩那雙窺伺的眼睛。
豐饒的草甸像一張巨大的綠毯，溫柔地托着四個疲憊欲死的身體。溪水潺潺，清澈冰冷，是最好的療傷藥。王五和趙二幾乎是撲進水裏，貪婪地灌了個水飽，又拼命清洗着身上惡臭的傷口和潰爛的皮膚。清冽的水流帶走污穢，也帶來一絲活着的實感。
秦士安——那個死而復生的哥哥，沉默得像一塊溪邊的石頭。他熟練地用削尖的木棍刺穿幾條肥碩的冷水魚，架在篝火上烤。跳躍的火光映着他深陷的眼窩和嶙峋的顴骨，那張被苦難徹底重塑的臉上，只有看向弟弟秦士寧時，才偶爾掠過一絲劫後餘生的、小心翼翼的微光。他不問弟弟是怎麼活下來的，也不提斷魂崖上那觸目驚心的血跡和狼蹤。兄弟之間橫亙着太多無法言說的東西，野馬谷的腥風，無人村的孤寂，還有醫院裏母親絕望的絮叨，都沉甸甸地壓在每一次呼吸裏。
休養了三天，傷口在草藥（秦士安認得幾種止血消腫的野草）和充足的食物滋養下，終於開始收斂結痂。力氣也隨着烤魚和偶爾獵到的野兔肉湯一點點回到身體裏。豐饒的谷地像世外桃源，但每個人心裏都繃着一根弦。曲浩那張帶着殘忍笑意的臉，如同懸在頭頂的冰冷彎刀。母親王秀麗還在那吃人的牧場裏，每多耽擱一刻，就多一分危險。
第四天清晨，篝火的餘燼還帶着溫熱，秦士寧站起身，活動着依舊酸痛的筋骨，目光投向那幽深恐怖的來路方向。
“哥，”他的聲音打破了寧靜，“該回去了。” 必須回去，接母親，然後徹底逃離曲浩的魔爪。
秦士安猛地抬頭，烤魚的動作僵住，眼中瞬間涌起復雜的情緒——是擔憂，更是恐懼。他張了張嘴，卻沒發出聲音。
“回去？！” 王五像被蠍子蜇了似的跳起來，臉上尚未完全消退的青紫色瘢痕因激動而扭曲，“秦哥！你瘋了嗎？那鬼路！趙魁他們是怎麼死的？狼！瘴氣！還有那些看不見的泥沼！回去就是送死！” 他指着自己依舊紅腫潰爛的腳踝，又指向趙二臉上殘留的毒瘢，“俺們能活着找到這地方，是老天爺開眼！再走回頭路？十條命也不夠填！”
趙二沒說話，只是把身體蜷縮得更緊，那雙腫脹的眼睛裏充滿了對死亡之路根深蒂固的恐懼，像受驚的兔子。他用力搖頭，抗拒的意味不言而喻。
氣氛陡然凝重。溪水聲變得刺耳。
秦士寧看着他們，理解他們的恐懼。那條路，每一步都浸透着同伴的鮮血和自己的絕望。但母親的臉，和曲浩可能施加在她身上的暴虐，比任何瘴氣毒蟲都更令人窒息。
“回去的路，確實九死一生。” 他緩緩開口，聲音不高，卻壓下了溪水的喧譁，“但留在這裏，就是等死。曲浩是什麼人，你們比我清楚。他不會忘記我們。等不到我們回去‘報喜’，他就會認定我們死光了。然後呢？” 他的目光掃過王五和趙二，“他會派新的人來‘探路’，或者幹脆封死谷口。這地方再大，也是個死谷！沒有鹽，沒有鐵器，沒有御寒的衣物，冬天一來，我們拿什麼活？靠這些魚和兔子？”
王五和趙二的臉色白了白。野馬谷的殘酷冬天，他們比誰都清楚。
“我娘還在他手裏。” 秦士安的聲音嘶啞地響起，帶着一種沉痛的力量，他站起身，眼神第一次變得無比銳利，直刺王五和趙二，“我爹已經沒了，我不能讓我娘……” 後面的話他沒說下去，但那未盡之意比任何威脅都更有力。
秦士寧接過話頭：“回去，是搏一線生機。不回去，是十死無生。” 他頓了頓，看着王五和趙二眼中掙扎的恐懼，“這樣，先不急着動身。我們休整得差不多了，趁這幾天，沿着谷地邊緣，特別是靠近斷魂崖那側的山壁，仔細找找。看看有沒有別的、可能更安全的路。哪怕只是繞過最危險的那段沼澤和瘴氣林也好。”
這個折中的提議，給了他們一絲喘息和希望。王五臉上的抗拒稍稍鬆動，趙二也遲疑地點了點頭。探查，總比立刻踏上那條死亡之路要好。
接下來的三天，成了與時間和恐懼的賽跑。四人分成兩組。秦士安帶着王五，沿着溪流向上遊探查，尋找可能的隘口。秦士寧和趙二，則重點搜索靠近斷魂崖一側的陡峭岩壁。野馬谷的邊緣並非完全封閉，高聳的岩壁犬牙交錯，形成許多深邃的裂隙和狹窄的岩縫，被茂密的藤蔓和灌木層層遮蔽。
趙二雖然恐懼，但對地形的觀察有種近乎本能的敏銳。第三天下午，在一處被巨大風化岩塊半掩着的、毫不起眼的岩壁底部，他撥開一叢掛着紫色漿果的帶刺藤蔓。
“秦哥！你看！” 他聲音帶着一絲不易察覺的顫抖，指着藤蔓後面。
那是一個斜向下延伸的、僅容一人彎腰通過的狹窄縫隙！一股微弱但持續的氣流從縫隙深處涌出，帶着山岩特有的陰涼溼氣，吹拂在臉上。縫隙入口處的地面相對幹燥，沒有外面草甸的溼滑泥濘，更關鍵的是，幾粒已經半風幹的、深褐色的圓形糞便散落在入口的石頭上。
“是岩羊的糞球！” 秦士安不知何時也趕了過來，蹲下身撿起一粒，用手指捻開，裏面是未消化的草莖，“很新鮮，不會超過兩天！這縫……能通！”
希望如同電流瞬間擊穿了四人緊繃的神經。岩羊能走，人就有希望！秦士寧立刻拔出腰刀（雖然卷刃，但砍藤蔓勉強夠用），帶頭鑽了進去。縫隙內陰暗潮溼，石壁上凝結着水珠，腳下是凹凸不平的岩石和鬆散的碎石。通道極其狹窄，有時需要側身甚至匍匐才能通過，蜿蜒曲折，不知通向何方。但那股持續的氣流和前方隱約傳來的、不同於谷內沉悶的、帶着開闊感的風聲，像黑暗中的燈塔。
四人小心翼翼地摸索前行了近半個時辰，壓抑和未知帶來的恐懼絲毫不亞於面對野馬谷的毒蟲猛獸。就在手臂被嶙峋的岩壁刮得生疼，呼吸都覺得壓抑時，前方的黑暗忽然被一道刺眼的光線撕開！
他們跌跌撞撞地沖出縫隙，刺目的陽光讓所有人瞬間眯起了眼。
腳下，是堅實的、遍布碎石和低矮灌木的山坡。眼前，豁然開朗！一片相對平緩、向下延伸的山脊地帶展現在眼前，一直連接到遠處那令人心悸的、如同大地傷疤般的斷崖邊緣——斷魂崖！
這條隱秘的岩羊小徑，竟然真的繞開了野馬谷最核心的死亡區域，直接通到了斷魂崖附近相對安全的高處！從這裏回望，甚至能看到他們之前亡命奔逃過來的、那片吞噬了趙魁和其他幾人的恐怖沼澤和瘴氣林，像一條醜陋的墨綠色帶子，被遠遠地甩在了下方谷底。
“老天爺……” 王五撲通一聲跪倒在地，望着下方那條噩夢般的來路，又看看腳下這條雖然難走但明顯安全得多的山坡，激動得語無倫次，“有…有路了！真的有路了！不用走那鬼林子了！”
趙二也癱坐在地，大口喘着氣，劫後餘生的狂喜和後怕交織在臉上。
秦士安緊握着拳頭，指節發白，目光灼灼地望向斷魂崖的方向，又猛地轉向秦士寧，眼中是燃燒的火焰：“寧子！路找到了！我們能回去了！”
希望，不再是虛無縹緲的幻影，它有了具體的形狀——就是這條崎嶇但可通行的、通往斷魂崖的小徑。
當晚的篝火旁，氣氛截然不同。火上烤着白天順手獵到的兩只肥碩山雞，油脂滴落，噼啪作響，香氣四溢。王五和趙二臉上第一次有了點活人的血色，不再是死氣沉沉的絕望。
但食物的香氣掩蓋不住接下來要面對的冰冷現實。
“路是找到了，” 秦士寧撕下一塊滾燙的雞腿肉，聲音在篝火的噼啪聲中顯得格外清晰，“但回去，怎麼跟曲浩交代？”
興奮的氣氛瞬間冷卻。王五和趙二咀嚼的動作慢了下來，眼中重新浮上恐懼。秦士安也皺緊了眉頭。
“新草場找到了，這是大功一件。” 秦士寧慢慢嚼着雞肉，目光掃過每一張臉，“曲浩要的是馬場，是能給皇帝交差的馬。我們告訴他找到了，而且比現在的牧場更豐美，水源充足。這是實情。”
“那他肯定會立刻派人來接手，甚至親自來！” 趙二急道，聲音發顫，“到時候我們……”
“這就是關鍵。” 秦士寧打斷他，眼神變得銳利，“我們不能讓他派人來，更不能讓他親自來。一旦他踏入這片谷地，這裏就不再是我們的生路，而是新的囚籠，甚至……是我們的墳墓。曲浩不會允許知道這條‘捷徑’的我們活着離開他的掌控。他只會把我們，連同我們的家人，徹底變成拴在這片新草場上的奴隸，永無翻身之日！”
篝火的光芒在秦士寧眼中跳動，映出一片冰冷的算計。“所以，我們給他的‘路’，不能是這條。” 他指了指身後那條通往斷魂崖的岩羊小徑，“我們給他的，只能是那條‘正路’——那條吞噬了趙魁、差點也吞掉我們的死亡之路！”
王五倒吸一口涼氣：“秦哥，你是說……騙他？”
“不是騙，” 秦士寧糾正道，聲音低沉而冷酷，“是給他想要的‘路’，一條需要用人命去填、只有我們‘僥幸’探明、並且依舊充滿‘未知風險’的路。我們要讓他覺得，這條路有價值，但代價太大，風險太高，短期內不宜大規模派人進入，更不值得他親自冒險。他需要的是結果——確認這裏有草場，能養馬。至於怎麼利用，他需要時間，需要人手慢慢‘清理’和‘穩定’。”
他拿起一根樹枝，在篝火旁鬆軟的泥土上劃動：“我們回去就這麼說：歷經艱險，損失慘重，趙魁他們全折在了路上，我們四人也是九死一生。最終找到了這片豐饒谷地，但谷口通道極其凶險，遍布毒沼、猛獸和致命的瘴氣，而且範圍極廣，地形復雜，只有一條極其隱蔽、需要特殊標記才能勉強辨認的‘安全’路徑，稍有不慎就是全軍覆沒。”
他在泥土上劃出一條扭曲的、布滿交叉標記（代表危險）的線，指向代表谷地的圓圈。
“這條‘正路’，就是他的‘希望’，也是他的‘絞索’。他會信，因爲我們確實損失慘重，我們身上的傷和毒瘢就是最好的證明。他會想要這片草場，但他更惜命，更舍不得他手下的‘財產’（那些牧奴）無謂消耗。他需要時間，需要先派小股精幹人手，帶着我們提供的‘安全標記圖’，慢慢‘清理’和‘熟悉’這條路。”
他扔掉樹枝，抬起頭，目光如刀：“而這，就是我們的時間！回去‘復命’領賞，穩住他。然後，利用他對我們的‘信任’（或者說是暫時的不屑一顧），利用他需要時間‘清理道路’的空檔，我們帶上我娘，拿上他‘賞賜’的糧食和東西，然後——” 他的手指猛地戳向泥土上代表斷魂崖方向的另一個點，那裏被他劃了一條極其短促、幾乎看不見的虛線，“從這條真正的生路，徹底消失！”
篝火噼啪作響，映照着四張神色各異的臉。王五和趙二眼中充滿了驚懼，但更多的是被這大膽計劃點燃的、求生的瘋狂。秦士安緊抿着嘴唇，眼神激烈地掙扎着——對曲浩根深蒂固的恐懼，與對母親安危的擔憂，以及對眼前這條險之又險的生路的最後一絲希望，在他心中激烈交戰。最終，那絲希望艱難地壓倒了恐懼，他重重地點了點頭，眼神變得決絕。
“那…那曲浩給的眼線趙魁死了…回去怎麼交代？” 王五想起關鍵問題，聲音發虛。
“狼群。” 秦士寧斬釘截鐵，“就是狼群咬死的。我們親眼所見，屍骨無存。我們拼死才逃出來。死無對證。”
趙二打了個寒顫，低下頭不敢再看秦士寧。
“糧食，” 秦士安沙啞地開口，思路開始跟上，“回去復命，他肯定會給賞。至少…夠我們路上吃。”
“對，” 秦士寧點頭，“不僅要糧食，還要鹽！還有傷藥！甚至…如果能弄到一把像樣的刀或者弓箭更好。就說我們探路九死一生，需要這些東西養傷，也需要更好的武器防備谷中猛獸，爲他下次探路做準備。他想要草場，這點‘投入’他舍不得也得給。”
計劃在篝火的映照下逐漸清晰，如同黑暗中滋生的藤蔓，帶着劇毒，也帶着一線生機。四人開始詳細商議回去後的每一句話，每一個細節，如何應對可能的盤問，如何誇大死亡之路的危險，如何描繪谷地的富饒以勾起曲浩的貪婪，又如何暗示道路的凶險以澆滅他立刻行動的念頭。
夜色漸深，篝火漸弱。豐饒的谷地沉入一片寂靜的墨藍，只有溪水不知疲倦地流淌。四人不再說話，各自靠着背囊，閉目養神，卻無人能真正入睡。
秦士安坐在秦士寧旁邊，借着最後一點微弱的火光，用魚骨針和從自己破爛衣服上拆下的線，笨拙而認真地縫制着一個堅韌的皮囊——那是用今天獵到的岩羊胃袋簡單鞣制的。他小心翼翼地將秦士寧用燒黑的木炭在剝下的光滑樹皮上繪制出的、極其簡略的“死亡之路危險標記圖”卷好，塞了進去，又仔細封好口。
“縫在裏衣夾層，” 他聲音低啞，帶着一種不容置疑的堅決，“死，也得帶回去給娘。” 昏暗中，他縫補的動作帶着一種古老的韻律，那是母親王秀麗在無數個寒冷夜晚，就着豆大油燈縫補他們兄弟破衣爛衫時留下的印記，此刻成了傳遞生存密碼的儀式。
秦士寧靠在冰冷的石頭上，左臂的潰爛處被新鮮的草藥糊覆蓋着，傳來陣陣清涼的刺痛。目光越過哥哥低垂的頭顱，投向斷魂崖方向那片被夜色吞噬的、沉默的山影。回去的路，依然布滿荊棘。曲浩不是傻子，他的殘忍中必然摻雜着狡詐。母親王秀麗獨自在牧場，如同暴風眼中的孤鳥。還有王五和趙二，他們對曲浩深入骨髓的恐懼，會不會在某個關鍵瞬間變成背叛的引信？
篝火最後一點餘燼掙扎着閃爍了一下，徹底熄滅，只留下一縷青煙，迅速被夜風吹散。
濃得化不開的黑暗瞬間吞噬了一切。只有斷魂崖方向，極高遠的夜空之上，幾顆寒星釘在那裏，微弱，冰冷，固執地亮着。像曲浩那雙在黑暗中窺伺、充滿算計的眼睛，也像醫院病房窗外，那永遠亮着的、代表生命維持設備運行的、幽綠的指示燈。
黑暗中，秦士安縫制皮囊的悉索聲，成了唯一清晰的聲響。一針，一線，都像是敲在緊繃的神經上。王五和趙二在幾步之外翻了個身，粗重的呼吸裏帶着壓抑的夢囈，顯然睡得極不安穩。
秦士寧閉上眼，努力將意識沉入這片黑暗。無人村小蠶瘦小的身影在記憶裏一閃而過，帶着結界破碎時那絕望的光芒。醫院裏母親絮叨着冰箱第二格餃子的哭腔，如同冰冷的蛇，纏繞上來。還有父親秦玉良被野馬群淹沒時，那短暫卻撕心裂肺的慘叫……
無數碎片在黑暗中翻涌沖撞。然後，是曲浩。
那張臉在秦士寧腦海中異常清晰。不是猙獰的咆哮，而是他慣常的、帶着一絲玩味和殘忍的平靜。他高坐在牧場唯一的木樓裏，粗糙的手指漫不經心地敲擊着桌面，聽着下面牧奴的匯報，眼神像打量牲口。他欣賞秦士寧馴服黑雲時的狠厲，那眼神不是贊許，而是看一件好用工具的估量。他“賞賜”那袋糧食時，嘴角勾起的那抹轉瞬即逝的笑意，像毒蛇吐信。
他想要野馬谷的草場，這是肯定的。但他更想要的，是絕對的控制，是無人敢反抗的權威。他們活着回去，帶着“重大發現”，對他而言，是意外之喜，但更是需要重新評估和掌控的變量。趙魁死了，他安插的眼睛沒了。他們四個，尤其是“死而復生”又找到新草場的秦士安，在他眼中，價值陡增，危險性也同樣陡增。
他會試探。用看似慷慨的賞賜，用看似隨意的問話，用那雙能看透牧奴靈魂深處的眼睛。他會在他們帶回的“地圖”上反復推敲，尋找任何可能的破綻。他會派人暗中盯着母親王秀麗，那是他捏在手裏最有效的籌碼。
黑暗中，秦士寧的手指無意識地摳進身下的泥土裏，冰涼的溼氣浸透指尖。他們的計劃，像在萬丈深淵上走鋼絲。賭的就是曲浩的貪婪壓過疑心，賭的就是他對這條“死亡之路”的忌憚能爭取到足夠的時間。
“寧子……” 旁邊傳來秦士安壓得極低的氣音，帶着一絲不易察覺的顫抖，“縫好了。” 他摸索着，將那個還帶着體溫和羊膻味的、小小的皮囊塞進秦士寧手裏。
皮囊入手微沉，粗糙的觸感下，能感覺到裏面卷筒的形狀。這不僅僅是一份假地圖，更是他們此刻唯一的、脆弱的籌碼。
秦士寧緊緊攥住，仿佛攥着母親的生命線。黑暗中，他睜開眼，望向秦士安模糊的輪廓，聲音同樣壓得極低，卻帶着破釜沉舟的決絕：“哥，記住回去後每一句話。多看，少說。尤其是關於‘捷徑’，半個字都不能提。一切，看我眼色。”
秦士安在黑暗中用力點頭，盡管秦士寧看不清，但那沉重的呼吸聲傳遞了他的決心。
斷魂崖方向的寒星，在濃墨般的夜空中，似乎閃爍了一下。
風從谷地深處盤旋而上，掠過他們棲身的岩石，發出嗚咽般的低鳴，卷起尚未完全熄滅的草木灰燼，帶着一股焦糊與青草混合的、死亡與新生的氣息。
