望海城的晨霧總帶着鹹腥氣。
蘇默蹲在回春堂後院的青石板上，指尖捻起一片半枯的“青葉草”。葉片邊緣蜷曲如蟲噬，葉脈卻透着不正常的暗黃——這不是缺水，是沾染了城西“污水溝”的瘴氣。他抬頭望向檐角，昨夜那場暴雨沖垮了排水溝，污水漫過街角，怕是要連累不少臨街的藥攤。
“小默，把這批‘凝露草’挑揀出來，正午有貨郎來收。”
堂屋傳來周伯的聲音，帶着晨起的沙啞。蘇默應了聲，將青葉草扔進廢料筐，轉身走向堆在牆角的竹筐。筐裏的凝露草沾着晨露，葉片飽滿如翡翠，頂端的露珠在初陽下泛着七彩光——這是望海城周邊最常見的草藥，性溫和，能治凡人風寒，卻不值錢。
回春堂是望海城唯一的藥鋪，周伯是掌櫃，也是蘇默的恩人。十五年前，周伯在城門口的棄嬰籃裏撿到他，沒給取名，只叫“小默”，等他記事了，才讓他自己選了“蘇默”二字。蘇默沒問過父母是誰，望海城的孤兒多如牛毛，能有個遮風擋雨的地方，有口飽飯，已是幸事。
他指尖劃過凝露草的葉尖，忽然頓住。其中一株的葉片背面，有個極淡的齒痕——不是蟲咬，是獸類的犬齒印，邊緣還沾着一絲若有若無的腥氣。蘇默皺眉，將這株草單獨挑出，放進另一個竹籃。
“周伯，這株得扔。”他走進堂屋時，周伯正用粗布擦拭櫃台，“沾了妖獸氣息，凡人用了怕是會心悸。”
周伯抬頭，渾濁的眼睛掃過那株草，點點頭：“你說得對。前幾日聽說城北山林裏有‘鐵脊狼’出沒，怕是從那邊帶過來的。”他頓了頓，用粗糙的手掌拍了拍蘇默的肩，“你這眼力，比城裏那些老藥農都強。”
蘇默沒接話，低頭將挑好的凝露草碼整齊。他知道自己的“眼力”從何而來——不是天賦，是被逼出來的。回春堂藥材少，周伯又心軟，常給窮苦人賒藥，爲了節省成本，他從小就得學着在雜草堆裏挑能入藥的葉片，在腐爛的根須裏辨年份。久而久之，別說草葉上的齒痕，就是土壤的幹溼、日光的強弱，他都能從藥材的長勢裏看出來。
堂外傳來“吱呀”的開門聲，晨光順着門縫淌進來，在青磚地上投下細長的光帶。蘇默瞥見光帶裏浮動的塵埃，忽然想起昨夜夢裏的景象——一片無邊無際的灰色霧靄，他站在霧裏，手裏攥着什麼東西，沉甸甸的，卻看不清模樣。
“發什麼呆？”周伯遞過來一個布包，“這裏有五十文錢，你去趟城東的‘李記雜貨鋪’，買兩斤糙米，順便看看有沒有新到的瓦罐，後廚那個漏了。”
蘇默接過布包，指尖觸到周伯掌心的老繭。周伯年輕時去過蒼梧山脈腳下的城鎮，見過修真者御劍飛行，回來後總說“山裏的神仙能點石成金”，但他從未讓蘇默去碰那些“虛無縹緲”的東西，只教他認藥、記賬、本分生活。
“對了，”周伯叫住他，從櫃台下摸出個油紙包，“這裏有塊桂花糕，你路上吃。”
蘇默捏了捏油紙包的邊角，溫溫的。他知道這是周伯昨天給城西張寡婦看病，對方硬塞的謝禮，周伯沒舍得吃。他應了聲“謝謝周伯”，轉身推門走進晨光裏。
望海城依海而建，城牆是用海邊的青石砌的，帶着被海風侵蝕的斑駁。街道上已經有了行人，挑着海貨的漁夫、推着獨輪車的貨郎、背着書包的學童……每個人的臉上都帶着凡俗生活的煙火氣。蘇默沿着青石板路向東走，腳步輕快，卻始終留意着路邊的草木——牆角磚縫裏的“破血藤”、屋檐下的“龍須草”、甚至是牛馬糞便旁的“驅蟲花”，他都能準確叫出名字，判斷出藥性。
路過城中心的“告示欄”時，他停下了腳步。欄上貼着幾張泛黃的告示，大多是尋物、招工，唯有一張新貼的黃紙格外醒目，邊緣印着雲紋，墨跡帶着淡淡的靈氣——這是蒼梧山脈的“清墟門”在招收外門弟子。
告示上寫着：凡年滿十二歲，靈根純淨者，可於三月後至蒼梧山山門應試，入選者供給食宿，傳授吐納之法。
蘇默的指尖在“吐納之法”四個字上頓了頓。望海城的老人都說，蒼梧山裏有神仙，能飛天遁地，長生不老。但周伯總說：“神仙有神仙的煩惱，凡人有凡人的安穩。”他以前深以爲然，可最近半年，他總在夜裏感覺到一種奇怪的“氣”——像初春的風掠過草尖，像晨露滴落在葉脈上，順着指尖鑽進身體，讓他夜裏打坐時，總覺得渾身舒暢。
“讓讓，讓讓！”
身後傳來粗聲吆喝，蘇默側身躲開，一輛裝滿陶罐的馬車從身邊駛過。車輪碾過石板路的“軲轆”聲裏，他忽然想起周伯說過的話：“清墟門收弟子，不看出身，只看靈根。但靈根這東西，萬中無一。”
他低頭看了看自己的手，掌心有常年捻藥留下的薄繭，指腹泛着淡淡的藥香。或許，他真的只是個適合守着藥鋪過一輩子的凡人。
李記雜貨鋪在城東的拐角，老板是個跛腳的中年男人，見了蘇默就笑：“小默來了？今天的糙米新到的，給你留了最幹淨的。”
蘇默付了錢，接過裝糙米的布袋，又挑了個邊緣光滑的瓦罐。老板一邊找零，一邊絮叨：“聽說了嗎？昨天有個從蒼梧山下來的貨郎說，清墟門這次收弟子，門檻放低了，連凡根（無靈根）只要心性好，也能進去做雜役，管飯呢。”
蘇默的心輕輕跳了一下：“雜役也能學吐納之法？”
“那哪能呢。”老板擺擺手，“雜役就是劈柴、挑水，哪有資格學仙法？不過聽說清墟門的雜役也能領到‘靈米’，吃了強身健體，不容易生病。”
蘇默沒再問，提着糙米和瓦罐走出雜貨鋪。他知道老板說的“靈米”——比凡米飽滿，帶着淡淡的清香，周伯以前用兩斤上好的當歸換過一小把，煮給生重病的街坊喝，效果確實比凡藥好。
回程時，他沒走原路，而是繞到了城南的“落霞谷”。周伯說過，谷裏的凝露草長得最肥，晨露未幹時采摘，藥性最好。他想多采些，下個月貨郎來收時，或許能多換幾個銅板，給周伯買瓶治咳嗽的蜜煉枇杷膏。
落霞谷在城牆外三裏處，是個三面環山的小山谷，因夕陽總能鋪滿谷底而得名。谷口長滿了齊腰高的茅草，蘇默撥開草葉鑽進去，潮溼的空氣帶着泥土和草木的氣息撲面而來。谷底的溪流潺潺流淌，溪邊果然長滿了凝露草，葉片上的露珠比城裏的更晶瑩。
他放下糙米和瓦罐，蹲下身小心地采摘。指尖剛觸到第三株凝露草的葉片，忽然聽到溪流上遊傳來“譁啦”一聲輕響——像是有什麼東西掉進了水裏。
蘇默屏住呼吸，慢慢站起身。他的目光掃過溪岸的亂石，在一塊半浸在水裏的青石板後，看到了一抹異樣的灰色。那東西半掩在青苔裏，形狀像一把尺，邊緣卻刻着細密的紋路，不像是凡鐵。
他走過去，蹲下身撥開青苔。那是一把長約七寸的短尺，通體漆黑，既非木石，也非金屬，表面的紋路扭曲如流雲，摸上去帶着一絲涼意，像是常年埋在地下。最奇怪的是，尺身沒有刻度，反而在中段刻着一個模糊的圖案——像是一只眼睛，瞳仁裏有無數細小的光點。
蘇默把短尺翻過來，忽然發現尺尾的縫隙裏卡着一張紙。他小心地用指甲摳出紙片，發現是一張泛黃的獸皮紙，上面用朱砂畫着奇怪的符號，還有幾行古樸的字跡，筆畫扭曲，既不像望海城通用的隸書，也不像他在藥鋪舊賬本上見過的篆書。
他試着辨認了半天，只認出最後兩個字——“觀微”。
“誰在那裏？”
一聲低喝從谷口傳來，帶着警惕。蘇默心裏一緊，下意識地把獸皮紙塞進懷裏，將短尺攥在手心。他抬頭望去，只見兩個穿着粗布短打的漢子站在谷口，腰間別着柴刀，正惡狠狠地盯着他。
是城裏的“潑皮張”和他的跟班。這兩人不務正業，專靠敲詐勒索過活，以前就搶過藥農的草藥。
蘇默不動聲色地後退半步，將瓦罐和糙米擋在身後。他知道自己打不過這兩人，只能想辦法脫身。
“小子，手裏拿的什麼？”潑皮張眯着眼，目光落在蘇默攥緊的右手上，“是不是撿到什麼好東西了？”
蘇默的心沉了下去。他能感覺到掌心的短尺似乎微微發熱，那些流雲般的紋路仿佛活了過來，在皮膚下輕輕蠕動。他不知道這東西是什麼，但直覺告訴他，不能讓別人搶走。
“沒什麼。”他盡量讓自己的聲音平穩，“就是一塊普通的石頭。”
“普通石頭？”潑皮張嗤笑一聲，邁步向他走來，“普通石頭能讓你攥得這麼緊？識相的就交出來，不然別怪爺爺不客氣！”
跟班也跟着上前，手裏的柴刀在陽光下閃着寒光。蘇默的後背抵住了溪邊的石壁，退無可退。他的目光飛快地掃過周圍——溪岸的亂石、地上的茅草、手裏的短尺……一個念頭忽然閃過腦海。
他猛地將短尺塞進懷裏，同時抓起身邊一塊拳頭大的石頭，作勢要砸過去。潑皮張下意識地側身躲閃，就在這一瞬間，蘇默轉身撲進了溪邊的茅草叢，手腳並用地向谷口爬去。
“抓住他！”潑皮張的怒吼在身後響起。
蘇默能聽到身後的腳步聲和茅草被踩斷的聲音。他不敢回頭，只顧着往前沖，手指被茅草劃破也渾然不覺。就在他快要沖出谷口時，腳下忽然被一塊石頭絆倒，整個人向前撲去——眼看就要摔在堅硬的石板上，懷裏的短尺忽然爆發出一陣微弱的光暈。
那光暈像是一層無形的膜，托住了他的身體。蘇默只覺得腰間一輕，整個人竟借着這股力道向前翻滾了兩圈，穩穩地站在了谷口的平地上。
他回頭望去，潑皮張和跟班正站在谷口，一臉驚疑地看着他剛才摔倒的地方。他們似乎沒看到那層光暈，只當是蘇默運氣好。
“算你跑得快！”潑皮張啐了一口，“下次再讓老子撞見你在落霞谷采藥，打斷你的腿！”
蘇默沒應聲，抓起掉在地上的糙米和瓦罐，頭也不回地向望海城跑去。直到沖進城門，聽到身後的市井喧囂，他才放慢腳步，靠在城牆根上大口喘氣。
懷裏的短尺已經恢復了冰涼，那層光暈仿佛從未出現過。但蘇默能清晰地感覺到，剛才那一瞬間，有一股微弱卻清晰的“氣”從短尺流進了他的身體，順着血脈遊走，最後匯入丹田——那感覺，和他夜裏打坐時感受到的“氣”一模一樣，只是更凝練，更溫暖。
他低頭看了看懷裏的短尺，又摸了摸胸口的獸皮紙。那上面的“觀微”二字，像是帶着某種魔力，在他的腦海裏反復回響。
回到回春堂時，周伯正在櫃台後算賬。蘇默把糙米和瓦罐放在後廚，然後走到堂屋，從懷裏掏出那把短尺和獸皮紙，遞到周伯面前：“周伯，您認識這東西嗎？”
周伯放下算盤，拿起短尺仔細端詳。他的手指劃過那些流雲般的紋路，眉頭漸漸皺起：“這材質……不像凡物。還有這紋路，倒像是老輩人說的‘禁制’，是修真者用來封印法寶的。”他又拿起獸皮紙，盯着上面的符號看了半天，搖了搖頭，“這字太古老了，我認不得。”
蘇默的心提了起來：“那這是……法寶？”
“不好說。”周伯把短尺和獸皮紙還給蘇默，神色變得嚴肅，“小默，凡俗之人，不該碰這些東西。修真者的世界，比你想象的殘酷得多。”他頓了頓，放緩了語氣，“如果你想，明天我就帶你把這東西送到清墟門在城裏的據點，或許能換些靈米和丹藥。”
蘇默握緊了手裏的短尺。他能感覺到，指尖下的紋路似乎在輕輕跳動，像是在回應他的觸摸。他想起剛才在落霞谷感受到的那股“氣”，想起告示欄上清墟門的招徒啓事，想起周伯咳嗽時的樣子。
“我不換。”他抬起頭，看着周伯，“周伯，我想留着。”
周伯深深地看了他一眼，沒再勸說，只是嘆了口氣：“你長大了，有自己的主意了。記住，無論這東西是什麼，都別影響了本分生活。”
蘇默點點頭，把短尺和獸皮紙小心地放進懷裏。他走到後院，繼續挑揀那些凝露草。但這一次，他的心思卻不在草藥上了。指尖的藥香仿佛被短尺的涼意覆蓋，腦海裏反復回響着兩個字——
觀微。
這把神秘的短尺，這張寫滿古字的獸皮紙，會給他的生活帶來什麼？那股流淌在身體裏的“氣”，又意味着什麼？
夕陽西下，落霞鋪滿望海城的天空。蘇默看着後院牆角的那株老槐樹，忽然覺得，這平凡的日子，似乎要迎來某種不一樣的變化了。
