寒意是順着青石板縫，一絲絲鑽進膝蓋裏的。
沈清漪跪在刑場邊緣，粗糲的木枷壓得她纖細脖頸幾乎折斷。耳畔是百姓嗡嗡的議論聲、官兵的呵斥聲，還有身邊母親壓抑到極致的、斷斷續續的啜泣。
她微微抬眼，目光越過面前森冷的刀斧，落在高台之上。那裏，曾是她名義上的父親，禮部侍郎沈翰，如今只是一個穿着肮髒囚服，面如死灰的待死之人。
“……沈翰勾結外臣，貪墨軍餉，罪證確鑿！判，斬立決！家產抄沒，男丁流放三千裏，女眷沒入宮廷，永世爲奴！”
監斬官冰冷的聲音像鞭子，抽在每一個沈家人的心上。
永世爲奴。
四個字，砸得沈清漪眼前一黑。屬於原主的、巨大的恐懼和絕望如潮水般將她淹沒，而屬於她自己的，來自另一個世界的靈魂，則在奮力掙扎。
她本是政法大學的高材生，一場意外，竟讓她變成了這個即將家破人亡的古代庶女。記憶融合的痛楚還未完全消退，現實的殘酷已撲面而來。
“漪兒……我的漪兒……”母親周氏緊緊攥着她的手，指甲掐進了她的肉裏，那力度帶着瀕死的絕望。
沈清漪反手握住母親冰冷的手，低聲道：“娘，活着。”
她的聲音很輕，卻帶着一種奇異的、不容置疑的力量。周氏怔怔地看着女兒，仿佛第一次認識她。這個女兒，自落水被救醒後，眼神就變了，不再怯懦，而是深得像井，帶着不符合年齡的沉靜。
是啊，活着。只有活着，才有以後。
刑台上的令箭被擲下，伴隨着一聲悶響和人群的驚呼，世界仿佛安靜了一瞬。周氏身體一軟，暈厥過去。沈清漪挺直了脊背，沒有閉眼，清晰地看完了行刑的全過程。她需要記住這一刻，記住權力如何碾碎一個家族，記住這弱肉強食的法則。
換上粗糙灰布罪衣，被粗魯地推上騾車，沈清漪和其餘女眷一起，被送往那象征着榮華與囚籠的所在——紫禁城。
宮門在身後緩緩合攏，發出沉悶的巨響，徹底隔絕了外界的一切。高聳的朱紅宮牆投下巨大的陰影，將她們這些新入宮的罪奴完全吞噬。空氣裏彌漫着一種陳舊的、混合着檀香和潮溼的氣味，壓抑得讓人喘不過氣。
領路的太監面白無須，眼神像刀子一樣在她們身上刮過，尖細的嗓音帶着毫不掩飾的輕蔑：“都聽好了！從今兒起，你們就是這宮裏頭最低賤的奴才！是生是死，都由主子們定奪！收起你們小姐太太的做派，在這裏，是龍得盤着，是虎得臥着！”
隊伍被帶往宮廷最偏僻的西北角，那裏有一排低矮潮溼的房舍，便是她們這些底層宮女的居所——或者說，囚籠。
環境比想象中更糟。通鋪散發着黴味，被褥硬冷，夥食是能照見人影的稀粥和硬得硌牙的粗面饃。沒人對她們有好臉色，管事的老宮女隨意叱罵，仿佛在驅趕牲口。
沈清漪被分派到暴室，負責漿洗衣物。冰冷的井水，沉重的木杵，不到半天，她的雙手就已紅腫破皮。同屋一個叫春桃的小宮女，因動作慢了些，被監工的太監抽了一藤條，細瘦的胳膊上立刻腫起一道血棱，只敢躲在角落裏偷偷掉眼淚。
沈清漪默默看着，沒有貿然安慰。她觀察着這裏的一切：管事的王監正如何克扣份例，如何變着法地折辱人；哪些宮女結成了小團體，哪些像她一樣是孤立無援的罪奴；送來的衣物分屬哪些宮苑，材質如何……信息龐雜，但她的大腦像一台精密的儀器，快速分門別類，試圖從中找出生存的縫隙。
“看什麼看？還不快幹活！”一個尖酸的聲音響起。沈清漪抬頭，是管事的宮女之一，名叫碧珠，正叉着腰瞪她，“還以爲自己是官家小姐呢？到了這兒，是虎得臥着！”
沈清漪垂下眼睫，掩去眸中神色，低聲道：“是。”
她重新拿起木杵，一下，一下，用力捶打着厚重的宮布。虎得臥着？她心中冷笑。不，她不是來臥着的。她是來活下去的，並且，要活得更好。
傍晚，勞累了一天的宮女們終於得到片刻喘息。沈清漪端着自己那份幾乎能數清米粒的稀粥，走到蜷縮在角落的春桃身邊，將半個偷偷藏起來的、還算柔軟的饃塞進她手裏。
春桃受寵若驚，抬起淚眼看着她。
“吃吧。”沈清漪的聲音很平靜，“哭解決不了問題，保存體力才能活下去。”
春桃哽咽着，小口小口地啃着饃。
就在這時，外面傳來一陣喧譁。王監正陪着笑臉，引着一位穿着體面、氣質沉肅的老嬤嬤走了進來。那老嬤嬤目光如電，緩緩掃過院子裏每一個惶惶不安的面孔。
所有人都停下了動作，大氣不敢出。沈清漪認得她，蘇嬤嬤，尚儀局的掌事嬤嬤，掌管宮廷圖籍、教誨禮儀，在女官中地位頗高。
王監正諂媚地說：“嬤嬤您怎麼親自來了？這點小事，吩咐一聲就是了。”
蘇嬤嬤淡淡道：“尚儀局缺幾個整理舊籍的人手，要識文斷字、心思沉靜的。你這裏，可有合適的？”
王監正眼珠一轉，立刻指向幾個平日裏頗會巴結他的宮女：“有有有！這幾個丫頭都機靈得很……”
蘇嬤嬤的目光卻越過那幾人，落在了角落裏的沈清漪身上。她正扶着幾乎站不穩的春桃，姿態並不卑微，反而有一種奇異的鎮定。
“你，”蘇嬤嬤開口，聲音不大，卻讓整個院子安靜下來，“抬起頭來。”
沈清漪依言抬頭，目光不閃不避，迎上蘇嬤嬤審視的視線。那是一雙清澈而沉靜的眼睛，裏面沒有恐懼，沒有討好，只有一種近乎理性的平靜。
“可識字？”蘇嬤嬤問。
“回嬤嬤，略識得幾個。”沈清漪聲音清晰。
“《女則》、《女訓》可讀過？”
“讀過。”
“何爲女子四德？”
這個問題帶着考校的意味。周圍有人露出幸災樂禍的表情，一個罪奴，哪裏會記得這些？
沈清漪略一沉吟，原主的記憶浮現，她從容答道：“婦德、婦言、婦容、婦功。德在貞靜，言在慎辭，容在端莊，功在勤勉。然《女誡》有雲，‘清閒貞靜，守節整齊，行己有恥，動靜有法’，是爲婦德之本。竊以爲，德在心，而非僅形於外；言在誠，而非巧言令色。”
她不僅回答了，還加入了理解。尤其是最後一句，隱隱透露出不同於尋常閨閣女子的見解。
蘇嬤嬤眼中閃過一絲極淡的訝異，隨即恢復平靜。她沒再說什麼，只是對王監正道：“就她吧。明日帶到尚儀局來。”
王監正連忙躬身稱是。
蘇嬤嬤一行人離去，院子裏瞬間炸開了鍋。羨慕、嫉妒、難以置信的目光紛紛投向沈清漪。誰也不知道，這個沉默寡言的罪奴，爲何能入了蘇嬤嬤的眼。
王監正走到沈清漪面前，皮笑肉不笑地說：“喲，沒看出來啊，還是個有造化的。到了尚儀局，可別忘了咱暴室的‘恩情’。”
沈清漪微微屈膝：“不敢，多謝王公公這些時日的照拂。”
她語氣恭謹，卻讓人挑不出錯處。
當晚，躺在堅硬的通鋪上，春桃在她身邊小聲說：“清漪姐姐，你真厲害……”
沈清漪沒有回答，只是望着窗外那一方被宮牆切割的、狹窄的夜空。離開暴室，只是第一步。尚儀局，那是一個更需要智慧和謹慎的地方。蘇嬤嬤爲何選中她？是真的缺人，還是另有深意？那個看似平靜的宮廷深處，究竟藏着多少暗流？
她不知道。但她知道，命運的齒輪，從她抬頭與蘇嬤嬤對視的那一刻起，已經開始緩緩轉動。
前路未知，吉凶未卜。但她心中沒有絲毫畏懼，反而升起一股久違的鬥志。
這盤棋，終於開始了。而她，絕不會只是一個任人擺布的棋子。
