“老爺，別打了！再打真要出人命了！”
“父親，求您饒了五弟這次吧！”
“都給我退開！今日我非打死這個孽障不可！”
江琰的意識在混沌中沉浮，耳邊充斥着哭喊與呵斥，眼皮卻重如千斤，無論如何也睜不開。
突然，一股沉重的力量壓上他的後背，讓他短暫地清醒了幾分——是有人撲在了他身上。
緊接着，一道他刻入骨髓的、帶着哭腔的哀切女聲在頭頂響起：
“老爺，求求您別再打了！我以後一定嚴加管教琰兒，絕不讓他再踏出府門半步，絕不讓他再惹是生非了！再打下去……再打下去他真的會沒命的啊！”
是母親！是母親的聲音！
江琰心頭劇震，拼命想掙扎起身，卻發現渾身軟綿無力，唯有臀腿間炸裂般的劇痛瘋狂沖擊着他的神經，疼得他幾乎再度昏厥。
他想嘶喊，喉嚨卻像被砂紙磨過，只能發出極其微弱沙啞的嗬嗬聲。
“都瞎了嗎！”父親江尚緒厲聲咆哮，“還不把夫人帶回院子去！沒有我的命令，不準她踏出一步！”
兩側的婆子不敢怠慢，慌忙上前，一左一右架起了泣不成聲的江母。
江尚緒轉而怒視那執杖遲疑的小廝：“繼續打！”
看着長凳上那下半身已被鮮血浸透、人事不省的五公子，小廝握着刑杖，手都在發抖。
江尚緒見狀更是怒火中燒，一把奪過刑杖，挾着風聲狠狠砸下！
“唔——！”江琰身體猛地一彈，發出一聲模糊的悶哼，徹底陷入了黑暗。
第二杖正要落下，方才被拖開的江母竟不知哪來的力氣，猛地掙脫了鉗制，再次撲倒在兒子背上！
那挾着怒風的刑杖已來不及完全收回，江尚緒硬生生將方向一偏。
棍頭砸在一旁的地面上，震得他虎口發麻，整個人也因這強行收力而踉蹌一下。
幸得一旁的次子江瑞與老管家及時扶住才未摔倒。
“你不要命了？！”江尚緒對着妻子厲聲呵斥，心中後怕與怒火交織翻騰。
江母只是死死護着身下毫無聲息的兒子，淚如雨下：
“老爺，您就饒了他這次吧……琰兒若再有個三長兩短，我也活不成了……您難道真要我再經歷一次白發人送黑發人嗎？”
這話像一記重錘，狠狠砸在江尚緒心上，讓他猛地一僵，呼吸都滯澀了幾分。
江母並未察覺丈夫的異樣，悲泣聲字字泣血：
“他小時候也是那般聰慧懂事，勤奮好學，老爺您是知道的啊！這兩年，我罵也罵了，打也打了，可他怎麼就變成這般混不吝的模樣……我是真的沒有辦法了…若是瑾兒、我的瑾兒還好好的……這個孽障你打死我也不敢攔着…可我就剩這一個了…我的瑾兒啊……”
聽着老妻聲聲哀慟，江尚緒眼眶也逐漸泛紅，握着刑杖的手微微顫抖，那沉重的木棍終於“哐當”一聲脫手落地。
就在此時，一名小廝急匆匆奔來稟報：“老爺，陛下身邊的錢公公來了！”
江尚緒神色一凜，招呼一旁還在跪着求情的二兒子：“瑞兒，快去迎進來！”
江瑞即刻起身領命而去。
江母聞聲也強自鎮定，在丫鬟婆子的攙扶下起身，匆忙拭淚整理儀容。
江尚緒看了一眼長凳上血肉模糊、昏迷不醒的江琰，沉聲道：
“定是陛下已知曉這逆子闖下的大禍。先看好他。”
說罷，整了整衣袍，帶着衆人快步走向前廳。
很快，江瑞便引着錢喜並幾名小太監、一隊禁衛走了進來。
錢喜滿面笑容，拱手道：“給侯爺、夫人請安了。”
江尚緒連忙回禮：“不敢不敢，公公大駕光臨，有失遠迎，快請正廳上座。”
“侯爺客氣了。”錢喜臉上掛着往日一貫的笑容，目光卻似不經意般在衆人面上一一掃過。
江夫人雖強顏歡笑，卻眼眶紅腫，脂粉斑駁；平日深居簡出的大少夫人竟也在場；喲，連皇後娘娘身邊的掌事宮女冬梅也還沒走。
他心下明了，面上卻不露分毫，笑着同冬梅搭話：
“冬梅姑娘也在，可是娘娘另有旨意？”
剛剛在半道上他便已知曉，皇後娘娘因江家五公子爲爭花魁，與端王庶子當街鬥毆，還連累到兩個無辜百姓被打之事震怒，已下旨杖責。
巧的是，皇上也正因此事下了旨意，要各打十杖。
這江琰，皇後打完了，皇上這旨意還宣不宣？
所以在聽到消息的第一時間，錢喜就派人回去向皇上稟明請旨了。
可忠勇侯府就在皇城不遠，他已經不緊不忙走到人家門口了，回去請旨的小太監還沒有趕到。
冬梅還未答話，江尚緒已搶先一步，面帶愧色道：
“讓公公見笑了。想必那逆子在玉香樓惹出的事早已傳遍汴京，老夫也無顏隱瞞。方才正是冬梅奉皇後娘娘懿旨前來，便是爲了此事。”
話音剛落，冬梅急忙接口：
“錢公公您來得正好，快勸勸侯爺吧！娘娘旨意早已行畢，可侯爺生氣五公子辜負聖恩，堅持家法，竟將五公子打得昏死過去了仍不肯停手，奴婢等人在旁根本無法勸阻！若非公公到來，五公子恐怕……侯爺說了，不如打死了以正家風！”
錢喜聞言大驚失色：“哎喲我的老天爺！國舅爺現在何處？可請大夫瞧過了？！”
“人還在後頭院裏，奴婢帶您過去！”
錢喜忙不迭跟上，穿過正廳來到後方小院。
只見一條長凳上癱軟地趴着一人，發絲散亂遮面，雙臂無力垂落，下身錦衣盡成暗紅血色，觸目驚心。
錢喜幾步上前，稍稍撥開亂發，露出的那張臉已是慘白如紙，氣若遊絲，不是江琰是誰！
“天爺喲！怎地下如此重手！”
錢喜駭得掩口驚呼，伸手輕拍江琰臉頰：“國舅爺？國舅爺您醒醒！”
連喚數聲毫無反應，錢喜猛地回頭，沖着隨行小太監急聲喝道：
“都愣着幹什麼！還不快把國舅爺小心抬回房裏去！”
“你！立刻騎馬去太醫院，請孫太醫速速過來！快！”
一行人再顧不得其他，七手八腳地將江琰送回院子。
孫太醫來得極快，仔細查驗傷勢、清理上藥後又診脈開方。
這一頓板子皮開肉綻，看着駭人，萬幸未傷及根本筋骨。
但太醫直言夜間很可能發熱，風險甚大，便表示可以留守一宿，以便隨時診治。
江母聞言，立刻命人收拾出隔壁廂房供太醫歇息。
就在這時，回去請旨的小太監也趕到了，在錢喜耳邊低語幾句，便站至一旁。
