第一卷第二章：浣衣局的生存法則
沈知意蹲在洗衣池邊，手裏攥着根打了補丁的木槌，眼睛卻瞟着遠處劉嬤嬤的背影。袖管裏的金步搖硌得她胳膊發麻，像揣了塊燒紅的烙鐵。
“發什麼呆？” 小蓮端着一盆髒襪子湊過來，肥皂泡沾了滿臉，“劉嬤嬤正盯着你呢。”
沈知意猛地回神，掄起木槌就往衣服上砸，“砰砰” 的響聲驚飛了屋檐下的麻雀。她壓低聲音：“那金步搖…… 淑妃會不會回來找？”
小蓮往四周瞅了瞅，把襪子往水裏按了按：“淑妃娘娘丟了東西，定會翻遍整個浣衣局。你趕緊藏好，最好找個老鼠洞塞進去。”
“老鼠洞？” 沈知意皺起鼻子，“那得多髒。” 她眼珠一轉，瞥見牆角堆着的爛棉絮，心裏有了主意。
午時歇晌，沈知意趁着衆人都去吃飯，溜到牆角。她扒開棉絮，露出塊鬆動的地磚，撬開一看，下面是空的，還積着層蛛網。她把金步搖裹進貼身的汗巾裏，塞進去，又用磚塊壓住，拍了拍手上的灰，這才摸着肚子往膳房走。
御膳房的雜役正往食盒裏盛飯，白粥稀得能照見人影，窩窩頭黑黢黢的，還帶着股黴味。沈知意剛要伸手，就被個胖太監揮着勺子打開：“新來的往後排！”
她縮了縮手，眼珠卻黏在旁邊的蒸籠上。那蒸籠縫裏飄出的麥香，勾得她喉嚨直冒酸水。昨夜裏藏在鞋底的芝麻糕早就化了，現在肚子餓得直打鼓，活像揣了只青蛙。
“讓讓，讓讓！” 兩個小太監抬着只食盒匆匆走過，食盒上描着金邊，一看就是給貴人送的。沈知意瞅準機會，假裝被絆倒，一頭撞在食盒上。
“哎喲！” 她抱着膝蓋打滾，眼角卻瞥見食盒蓋開了道縫，裏面露出塊杏黃的糕點，上面還嵌着顆紅櫻桃。
“不長眼的東西！” 小太監罵罵咧咧，見她額角磕出了血，又怕惹麻煩，罵了句 “晦氣” 就匆匆走了。
沈知意等他們走遠，一骨碌爬起來，撿起掉在地上的半塊糕點，吹了吹上面的灰就塞進嘴裏。甜絲絲的豆沙混着櫻桃的酸，美得她直眯眼。剛要把剩下的半塊藏起來，就聽身後有人咳嗽。
她猛地轉身，見瘸腿公公拄着根棗木拐杖站在門口，補丁摞補丁的褲腿沾着面粉。這公公上午還幫着抬過水桶，走路一瘸一拐，卻總愛往灶台邊湊。
“公公……” 沈知意慌忙把糕點往袖管裏塞，嘴角還沾着豆沙。
瘸腿公公卻沒看她，只是指了指蒸籠：“那窩窩頭是陳糧做的，吃多了燒心。” 他從懷裏摸出個油紙包，塞給沈知意，“剛出爐的玉米餅，拿着。”
沈知意捏着還熱乎的玉米餅，鼻子突然有點酸。她爹沒倒台前，家裏的狗都不吃這粗糧，可現在卻覺得比燕窩還金貴。她咬了一大口，含糊着說：“謝公公！”
“謝什麼，” 瘸腿公公看了眼她額角的傷，“以後機靈點，這宮裏走路，眼睛得長在頭頂上。” 說完，拄着拐杖一瘸一拐地走了，拐杖敲擊地面的聲音像在打暗號。
沈知意把玉米餅掰了半塊給小蓮，自己捧着剩下的啃得滿嘴渣。小蓮嚼着餅，突然指着遠處：“你看，張宮女她們在說你壞話呢。”
沈知意抬頭，見洗衣房門口聚着幾個宮女，爲首的張宮女正戳着手指頭，嘴巴動得像嚼着什麼。她認得那是昨夜裏搶她洗衣盆的老宮女，臉上有顆痣，看着就刻薄。
“怕什麼，” 沈知意抹了把嘴，“她們還能吃了我不成？” 話雖如此，她卻悄悄把剩下的玉米餅揣進懷裏 —— 這可是保命的幹糧。
未時的日頭最毒，曬得石板路能烙熟雞蛋。劉嬤嬤卻把最難洗的龍袍扔給沈知意，那袍子上沾着的油漬硬得像鐵皮，泡了半個時辰都沒軟。
“沈知意！太陽落山前洗不完，你就等着跪一夜祠堂！” 劉嬤嬤叉着腰，三角眼在陽光下閃着精光。
沈知意咬着牙，把皂角搓出的泡沫往龍袍上抹。她娘以前洗油漬總用草木灰，說那是去污的好東西。她眼珠一轉，拎着袍子就往後院跑。
後院堆着堆燒火的灰燼，還冒着熱氣。沈知意剛要伸手，就被張宮女攔住：“這是我們攢着肥田的，你個新來的也敢動？”
“借點用用嘛，” 沈知意笑得像只狐狸，“洗不幹淨龍袍，劉嬤嬤怪罪下來，姐姐們也脫不了幹系。” 她說着，抓起把草木灰就往龍袍上搓，黑灰混着泡沫，倒像在玩泥巴。
張宮女氣得臉通紅，卻不敢真動手 —— 龍袍要是有個三長兩短，誰都擔待不起。她跺了跺腳，帶着人罵罵咧咧地走了。
沈知意看着她們的背影，得意地哼了聲。她把龍袍泡進混了草木灰的水裏，果然，那油漬慢慢化開了，像塊融化的豬油。她正搓得起勁，突然聽見頭頂有撲棱翅膀的聲音。
抬頭一看，是只灰鴿子，正歪着頭看她。沈知意眼珠一轉，摸出懷裏剩下的半塊玉米餅，掰了點撒在地上。鴿子 “咕咕” 叫着啄起來，翅膀掃起的灰落在她臉上。
“以後天天來，我給你留吃的。” 她戳了戳鴿子的腦袋，“給你取個名，叫‘信使’怎麼樣？” 鴿子撲棱着翅膀飛起來，繞着她轉了兩圈，才往宮牆的方向飛去。
日頭西斜時，沈知意終於把龍袍晾在了竹竿上。金色的絲線在夕陽下閃着光，倒比剛送來時還亮堂。劉嬤嬤過來檢查，皺着眉看了半天，沒挑出半點錯處，悻悻地走了。
“你真厲害！” 小蓮捧着她的臉，眼睛亮晶晶的，“連劉嬤嬤都挑不出錯。”
沈知意得意地甩了甩胳膊，卻覺得手腕一陣酸痛。她看着天邊的晚霞，突然想起小時候，娘總在這個時候喊她回家吃飯，院子裏的石榴樹會落下幾朵花，落在她的羊角辮上。
“想什麼呢？” 小蓮推了推她。
“想我娘做的紅燒肉了。” 沈知意吸了吸鼻子，“肥得流油，咬一口能香三天。”
小蓮剛要說話，突然捂住嘴笑起來。沈知意回頭，見瘸腿公公正站在門口，手裏端着個碗，碗裏飄着油花。
“剛燉的肉湯，” 瘸腿公公把碗遞給她，“看你洗龍袍辛苦，補補。”
碗裏是幾塊肥瘦相間的肉，還飄着蔥花，香氣直往鼻孔裏鑽。沈知意咽了口唾沫，剛要接，就聽張宮女的聲音：“公公偏心！憑什麼她有肉湯喝？”
瘸腿公公沒理她，只是看着沈知意：“快喝，涼了就腥了。”
沈知意接過來，剛喝了口湯，就見劉嬤嬤從月亮門裏走出來，眼睛像鷹隼似的盯着那碗肉。她心裏咯噔一下，突然把碗往小蓮手裏一塞：“妹妹身子弱，快補補。”
小蓮愣了愣，剛要說話，就被沈知意掐了把胳膊。劉嬤嬤走過來，掃了眼那碗肉，又看了看沈知意：“誰讓你私藏葷腥的？”
“回嬤嬤，是公公賞的，” 沈知意笑得一臉純良，“奴婢想着小蓮妹妹總頭暈，就讓給她了。”
劉嬤嬤狐疑地看了看瘸腿公公，見他點了點頭，這才沒再說什麼，只是哼了聲：“以後少搞這些歪門邪道。”
等劉嬤嬤走了，小蓮把碗遞回來，眼眶紅紅的：“你怎麼……”
“傻丫頭，” 沈知意挑了塊最大的肉塞進她嘴裏，“我皮糙肉厚，不用補。” 自己卻撿起掉在地上的肉渣，吹了吹就塞進嘴裏。
夜裏躺在床上，沈知意翻來覆去睡不着。隔壁床的張宮女打着呼嚕，像頭老母豬。她悄悄爬起來，摸黑往牆角走 —— 得去看看那金步搖還在不在。
剛走到牆角，就見個黑影蹲在那裏，手裏拿着根鐵棍，正撬那塊地磚。沈知意心裏一緊，抓起旁邊的洗衣槌就砸過去。
“哎喲！” 黑影慘叫一聲，滾在地上。月光照在他臉上，露出顆黑痣 —— 是張宮女！
“你想偷我的東西？” 沈知意舉着木槌，心裏的火直往上冒。她這輩子最恨的就是小偷，當年她家被抄時，就有官兵趁亂偷了她娘的銀鐲子。
張宮女捂着胳膊，惡狠狠地瞪着她：“什麼你的東西？這浣衣局的一草一木都是宮裏的！我看你鬼鬼祟祟，定是藏了贓物！”
兩人正吵着，就聽院子裏傳來腳步聲。沈知意眼疾手快，一把將張宮女推倒在地，自己則趴在地磚上，假裝睡覺。
劉嬤嬤舉着燈籠走過來，見張宮女坐在地上，沈知意在睡覺，皺起眉頭：“深更半夜的吵什麼？”
“嬤嬤！沈知意藏了贓物！” 張宮女指着沈知意，“就在那塊磚下面！”
劉嬤嬤踢了踢沈知意：“起來！”
沈知意揉着眼睛坐起來，一臉迷茫：“嬤嬤，怎麼了？奴婢幹活太累，在這兒睡着了。”
劉嬤嬤盯着那塊地磚，對張宮女說：“撬開看看。”
張宮女連忙爬起來，抓起鐵棍就撬。地磚被撬開，下面空空如也，只有層蛛網。她愣住了，喃喃道：“不可能…… 我明明看見她藏東西了……”
“你是不是看我不順眼，故意栽贓？” 沈知意突然哭起來，眼淚像斷了線的珠子，“我一個罪臣之女，哪有什麼贓物？要是不信，您搜我的身！”
劉嬤嬤看着張宮女鐵青的臉，又看了看哭得可憐的沈知意，心裏已有了數。她最恨宮女內鬥，揚手就給了張宮女一巴掌：“滿嘴胡唚！罰你去倒一個月的夜香！”
張宮女捂着臉，怨毒地瞪了沈知意一眼，卻不敢再說什麼，低着頭走了。
劉嬤嬤走後，沈知意立刻收了眼淚，拍了拍手上的灰。她早就料到會有人惦記，傍晚就把金步搖轉移到了鴿子窩 —— 那鴿子白天吃了她的玉米餅，晚上定能幫她看住寶貝。
她剛要回房，就見牆頭上閃過個黑影，手裏似乎還提着個食盒。那黑影動作極快，幾下就消失在夜色裏。沈知意心裏納悶，這深更半夜的，誰會往浣衣局送東西？
她悄悄跟了上去，見那黑影在劉嬤嬤的房門口停了停，把食盒塞進門縫，又匆匆離開了。等黑影走遠，沈知意湊過去，剛想看看食盒裏是什麼，就聽房門 “吱呀” 一聲開了。
劉嬤嬤探出頭，左右看了看，把食盒拎了進去。關門的瞬間，沈知意瞥見屋裏的桌上，擺着個眼熟的錦盒 —— 那樣式，竟和淑妃掉的那個一模一樣。
她心裏突然冒出個念頭：劉嬤嬤和淑妃，難道有什麼勾當？
夜風卷着紙錢似的落葉，吹得牆角的燈籠晃來晃去。沈知意縮了縮脖子，突然覺得這浣衣局的水，比洗衣池裏的還深。她摸了摸袖管裏藏着的半塊玉米餅，決定明天得找 “信使” 好好聊聊 —— 說不定這鴿子，比人還可靠。
回到床上，沈知意翻來覆去睡不着。她想起白天瘸腿公公說的話，這宮裏走路，眼睛得長在頭頂上。可現在看來，光是長在頭頂上還不夠，得長在後腦勺上才穩妥。
窗外的月光透過窗櫺照進來，在地上投下斑駁的影子，像張撒開的網。沈知意打了個哈欠，把枕頭往牆角挪了挪 —— 那裏離鴿子窩最近，能聽着動靜。
她不知道，那只被她叫做 “信使” 的鴿子，此刻正睜着圓溜溜的眼睛，盯着窩裏的金步搖，喉嚨裏發出 “咕咕” 的聲音，像在盤算着什麼。而劉嬤嬤房裏的燈，亮到了後半夜才熄滅，隱約還傳來算盤珠子的響聲。
這宮裏的夜晚，比白天熱鬧多了。沈知意舔了舔幹裂的嘴唇，突然想起那碗沒喝完的肉湯，肚子又開始不爭氣地叫起來。她摸了摸懷裏的玉米餅渣，暗暗發誓：明天一定要多藏點吃的，誰知道下一頓在哪兒呢。
夜色漸深，浣衣局的院子裏靜悄悄的，只有風吹過樹葉的沙沙聲，和遠處偶爾傳來的更梆聲。沈知意終於抵不住困意，沉沉睡去，夢裏她正抱着一大塊紅燒肉，啃得滿嘴流油，卻突然被什麼東西啄了下臉，疼得她一激靈 ——
原來是 “信使” 從窗縫裏探進頭，正用尖嘴啄她的頭發。沈知意迷迷糊糊地拍了拍鴿子的腦袋，翻了個身，又睡着了。她沒看見，鴿子的翅膀下，夾着張卷起來的小紙條，上面用朱砂畫着個歪歪扭扭的符號，像只張開嘴的狐狸。
