沈知意是被凍醒的。
窗縫裏鑽進來的風帶着股子餿味，刮在臉上像小刀子。她打了個哆嗦，摸了摸枕邊 —— 昨夜藏的玉米餅渣早就被耗子啃光了，只留下幾撮灰。肚子餓得發空，咕嚕嚕叫得比窗外的麻雀還響。
“醒了？” 小蓮正對着銅鏡梳辮子，見她睜着眼，遞過來半塊幹硬的窩頭，“昨兒剩的，我藏在灶膛裏了。”
沈知意接過來，掰了塊塞進嘴裏，刺得嗓子生疼。她突然想起什麼，一骨碌爬起來：“我的‘信使’呢？”
兩人跑到院角的鴿子窩，見灰鴿子正歪着頭啄羽毛，窩裏的金步搖好好躺着，被晨光鍍上層金邊。沈知意剛要伸手去拿，突然瞥見鴿子翅膀下露出點紅 —— 是那張卷着的小紙條。
“這是什麼？” 小蓮指着紙條，眼睛瞪得溜圓。
沈知意小心翼翼地抽出來，展開一看，上面的朱砂符號歪歪扭扭，像只張着嘴的狐狸，尾巴卻卷成個圈。她皺着眉看了半天，突然一拍大腿：“這不是瘸腿公公拐杖頭上的花紋嗎？”
昨兒給公公送玉米餅時，她瞅見過那拐杖頭 —— 紫檀木的，刻着只狐狸，尾巴就是這麼卷着的。
“公公給你傳暗號？” 小蓮的聲音發顫，“他是不是……”
“別瞎猜。” 沈知意把紙條折成小塊塞進鞋裏，“先看看再說。” 她摸出金步搖，掂量了掂量，突然壓低聲音，“小蓮，你知道御膳房的庫房在哪兒嗎？”
小蓮嚇得臉發白：“你想幹什麼？那地方有侍衛守着！”
“不幹什麼，” 沈知意笑得像只偷油的耗子，“就想借點糖霜，給步搖鍍鍍金。” 其實她是聽說庫房裏藏着西域進貢的葡萄幹，甜得能粘住牙。
正說着，就見張宮女端着個黑漆托盤從月亮門裏走出來，托盤上擺着只白瓷碗，碗裏飄着油花。她走路一扭一扭的，臉上那顆痣隨着表情動，看着更刻薄了。
“喲，這不是沈大能耐嗎？” 張宮女故意撞了沈知意一下，“聽說昨兒個得了肉湯喝？怎麼，今天還想偷點什麼？”
沈知意往旁邊一躲，懷裏的窩頭掉在地上，滾到張宮女腳邊。張宮女抬腳就踩，鞋跟把窩頭碾成了渣。
“你！” 小蓮氣得發抖，卻被沈知意拉住。
沈知意拍了拍身上的灰，突然笑了：“姐姐這鞋真好看，就是沾了窩窩頭的渣，怪埋汰的。” 她彎腰撿起根樹枝，往張宮女裙角一挑，“呀，這不是劉嬤嬤賞賜的新裙子嗎？怎麼沾了夜香的味兒？”
張宮女臉 “騰” 地紅了 —— 倒夜香時不小心濺了點在裙角，她以爲洗幹淨了。她揚起手就要打，卻被沈知意抓住手腕。
“姐姐要是動手，傳出去可不好聽。” 沈知意笑得純良，力氣卻不小，“畢竟，誰也不想讓劉嬤嬤知道，有人借着倒夜香偷懶耍滑吧？”
張宮女的手僵在半空，眼睛裏像要噴出火，最終還是恨恨地甩開：“走着瞧！” 端着托盤氣沖沖地走了，裙角掃過洗衣盆，濺了自己一褲腿的髒水。
“你真厲害！” 小蓮拍着胸口，手心全是汗。
沈知意揉了揉手腕，撿起地上的金步搖：“厲害有什麼用，肚子還空着呢。” 她把步搖重新藏回鴿巢，摸了摸 “信使” 的腦袋，“中午給你帶好吃的。”
巳時的御膳房最熱鬧。蒸屜冒着白汽，案板上剁肉的聲音震得房梁直顫。沈知意借着送髒桌布的由頭混進去，眼睛像長了鉤子，直往點心架子上瞟。
架子最高層擺着盤芙蓉糕，粉白的糕體嵌着青梅丁，看着就甜。她正琢磨着怎麼夠着，突然被人拽了拽袖子。
“往哪兒看呢？” 瘸腿公公不知何時站在身後，手裏端着盆剛和好的面團，“劉嬤嬤讓你去劈柴，聽見沒有？”
“聽見了聽見了。” 沈知意笑嘻嘻地湊過去，“公公，問您個事兒，狐狸卷尾巴是什麼意思？”
瘸腿公公和面的手頓了頓，擀面杖在案板上敲了敲：“幹活去，少打聽。” 可他轉身拿酵母時，卻故意把裝糖霜的罐子碰倒了，白花花的糖霜撒了一地。
沈知意眼睛一亮 —— 這是讓她趁着打掃吃糖霜？還是說，糖霜裏藏着什麼？
她抄起掃帚，假裝掃地，手指卻飛快地捻起糖霜往嘴裏塞。甜絲絲的味道在舌尖化開，美得她直眯眼。掃到牆角時，指尖突然觸到個硬東西 —— 是塊碎瓷片，上面沾着點朱砂，形狀像極了紙條上狐狸的耳朵。
“公公，這瓷片……” 她剛要問，就見瘸腿公公朝她使了個眼色，往庫房的方向努了努嘴。
庫房門口站着個歪戴帽子的雜役，正靠着柱子打盹，腰間的鑰匙串叮當作響。沈知意心裏咯噔一下 —— 這不是上次被她撞掉糕點的那個小太監嗎？
她眼珠一轉，突然捂着肚子蹲下去，“哎喲哎喲” 地叫喚。雜役被吵醒，不耐煩地踢了她一腳：“裝什麼死？”
“大哥行行好，” 沈知意擠出兩滴淚，“我肚子疼得厲害，想借庫房的板凳坐會兒。” 她說着，偷偷把塊碎銀子塞過去 —— 這是她從金步搖上刮下來的金屑，找銀匠換的。
雜役掂了掂銀子，眉開眼笑地打開庫房門：“就一刻鍾啊，別亂動東西！”
沈知意連聲道謝，剛進門就被裏面的景象驚得張大了嘴。架子上擺着蜜餞罐子、杏仁酥、桂花糕，牆角的木箱裏甚至堆着整只的醬鴨，油光鋥亮的，看得她口水直流。
她剛抓起塊杏仁酥塞進嘴裏，就聽見門外傳來腳步聲。雜役的聲音老遠就響起來：“劉嬤嬤，您怎麼來了？”
沈知意嚇得魂飛魄散，情急之下鑽進旁邊的米缸，扒拉着陳米把自己埋起來，只留個縫喘氣。杏仁酥的碎屑掉進衣領，硌得脖子癢癢的。
“昨天讓你找的西域葡萄幹呢？” 劉嬤嬤的聲音尖得像錐子，“淑妃娘娘等着用！”
“在…… 在最裏面的架子上。” 雜役的聲音發顫。
腳步聲越來越近，沈知意能看見劉嬤嬤的繡鞋停在米缸前。她屏住呼吸，心髒跳得像要炸開。突然，只手伸進米缸，抓了把米 —— 是劉嬤嬤在檢查米缸的幹溼。
“這米都發黴了，” 劉嬤嬤的聲音透着嫌惡，“趕緊扔了，別污了娘娘的眼。”
“是是是。” 雜役連忙應着。
等她們走遠，沈知意才敢爬出來，渾身都是米糠，活像只剛滾過雪地的雞。她抓起兩把葡萄幹塞進袖管，又揣了塊醬鴨腿，剛要溜出去，卻瞥見牆角的陰影裏，堆着幾個和淑妃掉的一模一樣的錦盒。
盒子沒鎖，她打開一個，裏面裝着些油紙包，散發着淡淡的藥味。再打開一個，竟是些碎銀子，上面還沾着點黑色的粉末 —— 和劉嬤嬤房裏算盤上的粉末一個味兒。
沈知意心裏突突直跳，剛要把盒子蓋好，就聽雜役喊：“沈知意！好了沒有？”
她慌忙把錦盒推回陰影裏，應了聲 “來了”，轉身往外跑。出門時沒留神，撞到了門框上，袖管裏的葡萄幹撒了一地。
“你偷東西！” 雜役眼尖，一把抓住她的胳膊。
沈知意急中生智，突然往地上一躺，手腳亂蹬：“我沒有！是你讓我進來的！你收了我的銀子！” 她的聲音又尖又亮，引得路過的太監宮女都圍過來看熱鬧。
雜役嚇得臉發白，生怕被人知道收銀子的事，慌忙鬆手：“你胡說八道什麼！快滾！”
沈知意爬起來，拍了拍身上的米糠，沖他做了個鬼臉，轉身就跑。跑到沒人的地方，她掏出藏着的醬鴨腿，剛要咬，就見 “信使” 撲棱着翅膀飛過來，落在她肩膀上。
鴿子的爪子上沾着點紅泥，蹭得她脖子癢癢的。沈知意突然想起什麼，把鴨腿往它嘴裏塞了塊，自己則啃着肉，往瘸腿公公的小廚房走。
公公正在灶台前熬粥，見她滿身米糠，只是往灶膛裏添了塊柴：“藏好了？”
沈知意把葡萄幹遞過去一半：“公公嚐嚐？甜得很。” 她猶豫了一下，還是問，“庫房裏的錦盒……”
“不該問的別問。” 公公把粥盛進粗瓷碗，推到她面前，“這粥加了山藥，養脾胃。” 他的拐杖在地上敲了敲，“狐狸尾巴卷三圈，是說酉時三刻，西角門見。”
沈知意心裏一亮 —— 紙條上的狐狸尾巴，果然是暗號！她剛要再問，就見劉嬤嬤的大嗓門從院門口傳來：“沈知意！在哪兒偷懶呢？”
她慌忙把粥喝完，抹了抹嘴，抓起剩下的醬鴨腿就跑。路過洗衣池時，見張宮女正蹲在池邊搓衣服，她故意把鴨腿油往地上蹭了蹭，然後 “不小心” 滑了一下，整個人撲到張宮女背上。
“哎喲！” 張宮女往前一栽，臉直接扎進了洗衣盆裏，濺起的髒水把她的新裙子染成了灰色。
沈知意爬起來，拍着胸口：“姐姐沒事吧？這地太滑了。” 她晃了晃手裏的鴨腿，“你看，我剛從御膳房討來的，還熱乎呢，賠給你？”
張宮女從水裏抬起頭，頭發上沾着菜葉子，鼻子裏還冒着泡泡，活像只落湯雞。她指着沈知意，氣得說不出話，突然眼睛一翻，暈了過去。
周圍的宮女們笑得前仰後合，沈知意卻突然收了笑 —— 她看見張宮女暈過去時，從袖管裏掉出個東西，滾到了洗衣池底下。
那是個玉佩，上面刻着的花紋，竟和庫房裏錦盒上的一模一樣。
劉嬤嬤這時正好走過來，見張宮女暈倒，只是皺了皺眉：“拖去柴房醒酒。” 她的目光掃過沈知意手裏的鴨腿，突然冷笑一聲，“看來你今天收獲不小。”
沈知意心裏一緊，剛要把鴨腿藏起來，就聽劉嬤嬤說：“淑妃娘娘要見你。”
“見我？” 沈知意手裏的鴨腿 “啪嗒” 掉在地上，“娘娘見我做什麼？”
“誰知道呢。” 劉嬤嬤的三角眼在她身上轉了圈，“說不定，是賞你些好東西呢。” 她說着，嘴角勾起抹奇怪的笑，像只盯着雞仔的黃鼠狼。
沈知意看着地上的鴨腿，又想起庫房裏的錦盒和張宮女的玉佩，突然覺得這淑妃召見，怕是鴻門宴。她摸了摸鞋裏的紙條，指尖觸到那冰涼的朱砂，心裏突然冒出個念頭：酉時三刻的西角門，瘸腿公公要見的人，會不會就是淑妃？
風卷着落葉飄過洗衣池，把沈知意的影子拉得老長。她撿起地上的鴨腿，擦了擦上面的灰，突然狠狠咬了一大口。不管是什麼宴，先填飽肚子再說 —— 畢竟，吃飽了才有力氣裝傻充愣。
只是她沒看見，在她轉身跟着劉嬤嬤走時，那只叫 “信使” 的灰鴿子，正撲棱着翅膀往宮牆飛去。它的爪子上，除了紅泥，還沾着點從沈知意袖管裏蹭來的黑色粉末 —— 和錦盒上的粉末，一模一樣。
而柴房裏，暈過去的張宮女悄悄睜開眼，嘴角露出抹陰狠的笑。她袖管裏，還藏着半塊沾着藥味的油紙包，是劉嬤嬤今早塞給她的，說要是沈知意不聽話，就 “送她上路”。
日頭漸漸爬到頭頂，把浣衣局的石板路曬得滾燙。沈知意跟着劉嬤嬤穿過一道道門，看着紅牆越來越高，心裏卻越來越踏實 —— 兵來將擋，水來土掩，她沈知意什麼大風大浪沒見過？不就是見個淑妃嗎，大不了再裝回女鬼。
只是她不知道，此刻的淑妃宮裏，正上演着一出好戲。淑妃把茶盞摔在地上，指着跪在地上的太監罵：“廢物！連個金步搖都看不住！要是被人發現裏面的東西，咱們都得掉腦袋！”
太監趴在地上，渾身發抖：“娘娘息怒，奴才已經讓劉嬤嬤去查了……”
窗外的石榴樹影晃了晃，像有人在偷聽。淑妃猛地抬頭，眼裏閃過一絲狠厲：“去，把那只礙事的鴿子打下來，燉湯喝。”
遠處的天空掠過一道灰影，正是 “信使”。它似乎感覺到了什麼，突然調轉方向，朝着浣衣局的方向飛去，翅膀下的紙條被風吹得獵獵作響。
沈知意跟着劉嬤嬤走到淑妃宮門口，剛要邁進去，就見只鴿子撲棱着翅膀從裏面飛出來，擦着她的頭頂掠過。她抬頭一看，那鴿子的腿上，竟綁着個小小的竹筒 —— 和她藏進步搖的鴿巢裏，找到的那個竹筒一模一樣。
她心裏突然咯噔一下，一種不好的預感順着脊梁骨爬上來。這淑妃召見，恐怕不止是爲了金步搖那麼簡單。
