第一卷第一章：罪臣之女的入宮路
天還沒亮透，沈知意就被押送的兵丁踹醒了。
她蜷在硬板車上，懷裏揣着個油紙包，裏面是昨夜裏從家仆偷偷塞來的半塊芝麻糕。車軲轆碾過青石板路，震得她骨頭縫都發疼，可那芝麻糕的甜香順着紙縫鑽出來，倒讓她忘了渾身的酸乏。
“起來！磨蹭什麼！” 兵丁的鞭子帶着風抽在車板上，離她的臉不過三寸。
沈知意慢悠悠地坐起來，揉了揉眼睛，嘴角還沾着點芝麻粒。她爹沈侍郎被抄家那會兒，她正蹲在廚房偷喝酸梅湯，官兵沖進來時，她抱着醃菜壇子就往床底下鑽，最後還是被拽着頭發拖出來的。如今想想，那會兒要是能多揣兩瓣蒜，現在也能就着芝麻糕解解膩。
“姑娘家家的，淪落至此還傻笑，怕不是嚇傻了？” 旁邊一個老嬤嬤啐了一口，滿臉褶子擠成一團。
沈知意咧開嘴，露出兩排整齊的牙：“嬤嬤您看，天上那雲像不像糖三角？”
老嬤嬤被她氣笑了，剛要再說點什麼，隊伍突然停了下來。前面傳來一陣騷動，原來是宮門到了。
朱漆宮門像頭巨獸，銅環上的獅子張着嘴，仿佛要把她們這些罪奴吞進去。沈知意趁着兵丁清點人數的空檔，悄悄把芝麻糕塞進鞋底 —— 這是她昨夜裏想了半宿的主意，貼身藏着怕被搜走，塞鞋底最保險，就是走路硌得慌。
“姓名，籍貫，罪由。” 登記的太監尖着嗓子，手裏的毛筆蘸一下墨，就抬頭瞥一眼。
“沈知意，京城人，父沈文彬通敵叛國，沒入宮中爲奴。” 她低着頭，聲音不大不小，剛好能讓人聽清。心裏卻在盤算，一會兒要是搜身，該怎麼把芝麻糕藏得更隱蔽些。
果然，到了第二道崗，一個膀大腰圓的嬤嬤過來搜身。她的手像爪子一樣，在沈知意身上摸來摸去，摸到袖管時頓了一下。
沈知意心裏一緊，隨即想起袖管裏還藏着早上從路邊拔的兩根胡蘿卜 —— 她娘以前說過，胡蘿卜能填肚子，還能當武器，遇到野狗就扔過去。
“這是什麼？” 嬤嬤扯出胡蘿卜，眉頭擰成個疙瘩。
“回嬤嬤，是…… 是路上挖的，想着到了宮裏能當菜吃。” 沈知意眨巴着眼睛，一臉真誠。
周圍的宮女們忍不住偷笑，嬤嬤卻被她氣樂了：“就你機靈！進去了有你苦頭吃！” 說着，把胡蘿卜扔還給她，揮手讓她過去。
沈知意撿起胡蘿卜，偷偷朝嬤嬤的背影做了個鬼臉，快步跟上隊伍。穿過一道道宮門，紅牆越來越高，把天割成一條窄縫，看着就讓人憋得慌。
她爹以前總說，皇宮是金窩窩，裏面的地磚都是金磚鋪的。可沈知意踩在上面，只覺得比家裏的泥地還硌腳。走了約莫半個時辰，隊伍停在一處院子前，門口掛着塊牌子，寫着 “浣衣局” 三個黑字。
一個穿着灰布衣裳的嬤嬤叉着腰站在門口，三角眼掃過衆人，聲音像破鑼：“都給我聽好了！進了這浣衣局，就得守規矩！天亮幹活，天黑歇着，誰敢偷懶耍滑，仔細你們的皮！”
沈知意縮在人群後面，偷偷把胡蘿卜塞進袖管，又摸了摸鞋底的芝麻糕 —— 還好，都在。她打量着這院子，牆角堆着一堆髒衣服，發出一股餿味，幾只蒼蠅嗡嗡地飛着。
“沈知意！” 嬤嬤突然喊道。
她一個激靈，連忙應聲：“到！”
“你，去把那堆衣服搬到池子裏去！” 嬤嬤指着牆角那堆最高的衣服，嘴角帶着點壞笑。
沈知意瞅了瞅那堆衣服，足有她兩個高，心裏把這嬤嬤罵了八百遍，臉上卻堆起笑：“好嘞，嬤嬤！”
她走過去，剛要伸手，就聽 “譁啦” 一聲，最上面一件朝服掉了下來，砸在她腳邊。那衣服上繡着金龍，金線在太陽底下閃得晃眼，可上面沾着的油漬卻像塊爛膏藥，看着就難洗。
“磨蹭什麼！” 嬤嬤又在後面催。
沈知意深吸一口氣，抱起一件衣服就往水池走。剛走兩步，腳下突然一滑，“哎喲” 一聲摔在地上。手裏的衣服飛出去，不偏不倚，正好蓋在嬤嬤的頭上。
周圍瞬間安靜了，連蒼蠅都不叫了。
沈知意趴在地上，心裏咯噔一下 —— 完了，這下要挨揍了。
她慢慢抬起頭，就見那嬤嬤把朝服扯下來，臉憋得通紅，手裏的鞭子 “啪” 地甩在地上：“你個小蹄子！敢暗算我！”
沈知意連忙爬起來，撲通跪在地上，“咚咚” 磕了兩個響頭：“嬤嬤饒命！奴婢不是故意的！這地面太滑，奴婢腳底下沒根……” 她說着，眼淚就涌了上來，其實是剛才摔的時候磕到了膝蓋，是真疼。
“哭什麼哭！晦氣！” 嬤嬤被她哭得心煩，揮了揮手，“趕緊幹活去！再出錯，看我不扒了你的皮！”
沈知意連忙應着，爬起來繼續搬衣服。這次她學乖了，走得慢慢悠悠，眼睛盯着地面，生怕再滑倒。
搬完衣服，她坐在池邊喘氣，剛想把鞋底的芝麻糕拿出來啃一口，就見一個小宮女跑過來，低聲說：“別在這兒吃，被嬤嬤看見要罰的。”
沈知意抬頭一看，這小宮女約莫十三四歲，梳着雙丫髻，臉上還有點嬰兒肥。她咧嘴一笑：“謝啦，妹妹叫什麼？”
“我叫小蓮。” 小蓮往四周看了看，“你剛來，不知道劉嬤嬤的厲害，她最恨別人偷懶了。”
沈知意點點頭，把剛摸出來的芝麻糕又塞回鞋底。她看着小蓮那雙清澈的眼睛，心裏琢磨着，這宮裏要是能有個照應，或許日子能好過點。
正想着，就聽遠處傳來一陣喧譁，好像有不少人朝這邊走來。小蓮臉色一變：“不好，是淑妃娘娘的儀仗！咱們快躲起來！”
沈知意還沒反應過來，就被小蓮拉着躲到了洗衣池後面的假山石旁。她剛想問問淑妃是誰，就見一群人簇擁着一頂轎子走了過來，轎子旁邊的宮女個個穿着綾羅綢緞，手裏捧着各種玩意兒，和她們這些灰頭土臉的宮女比起來，簡直是天上地下。
轎子停在院子門口，一個穿着粉色宮裝的女子走了下來，柳葉眉，丹鳳眼，長得是好看，可那嘴角撇着，一看就不好惹。
“這浣衣局怎麼這麼臭？” 淑妃捂着鼻子，聲音尖細，“本宮的雲錦裙子呢？還沒洗好？”
劉嬤嬤連忙跑過去，點頭哈腰：“回娘娘，快了，快了，這就給您送來。”
“廢物！” 淑妃抬腳就踹在劉嬤嬤腿上，“要是耽誤了本宮下午的賞花宴，仔心你的狗頭！”
劉嬤嬤 “撲通” 一聲跪下，連連磕頭：“奴才不敢，奴才這就去催！”
沈知意在假山後看得直咋舌，心裏想，這娘娘脾氣真大，比她娘還厲害。她正看着，突然覺得腳底下一硌，低頭一看，原來是剛才掉在地上的芝麻糕露了出來。
她剛想彎腰去撿，就聽淑妃喊道：“誰在那兒？”
沈知意嚇得一哆嗦，手裏的胡蘿卜 “啪嗒” 掉在地上。
淑妃的目光立刻掃了過來，厲聲說：“給我出來！”
小蓮嚇得臉都白了，緊緊抓着沈知意的胳膊。沈知意咽了口唾沫，心裏飛速盤算着 —— 出去肯定沒好果子吃，不出去被揪出來更慘。
她突然眼睛一亮，抓起地上的胡蘿卜，往臉上抹了兩把泥，然後猛地從假山後跳了出去，張開胳膊，怪聲怪氣地喊：“我是浣衣局的女鬼！誰來誰倒黴！”
淑妃和她身邊的宮女們嚇得尖叫起來，淑妃更是往後退了兩步，差點摔倒。劉嬤嬤也懵了，指着沈知意說不出話。
沈知意心裏偷笑，臉上卻裝得更凶，又往前跳了兩步。
“鬼啊！” 不知是誰喊了一聲，淑妃的儀仗頓時亂作一團，宮女太監們拉着淑妃就往轎子那邊跑，連掉在地上的一個錦盒都忘了撿。
看着她們狼狽逃竄的背影，沈知意 “噗嗤” 一聲笑了出來。小蓮從假山後探出頭，拍着胸口：“嚇死我了！你…… 你真厲害！”
沈知意得意地揚了揚下巴，剛想說點什麼，目光卻落在了地上那個錦盒上。她走過去撿起來，打開一看，裏面躺着一支金步搖，上面鑲着的紅寶石在太陽底下閃得刺眼。
她心裏咯噔一下，這玩意兒，能換多少芝麻糕？
就在這時，劉嬤嬤氣急敗壞地跑了過來：“沈知意！你剛才裝神弄鬼是不是？！”
沈知意連忙把錦盒塞進袖管，臉上堆起無辜的笑：“嬤嬤，您說什麼呢？我剛才一直在這兒洗衣服啊。”
劉嬤嬤狐疑地看着她，又看了看地上的胡蘿卜，眉頭擰成個疙瘩：“少廢話！趕緊把淑妃娘娘的裙子洗出來！要是出了岔子，我饒不了你！”
說完，劉嬤嬤氣沖沖地走了。
沈知意看着她的背影，又摸了摸袖管裏的金步搖，心裏突然冒出個念頭。她拉着小蓮，湊到她耳邊低聲說：“小蓮，你知道哪兒能融金子嗎？”
小蓮一愣，搖了搖頭：“融金子？你要幹什麼？”
沈知意神秘地笑了笑，沒說話。陽光透過樹葉灑在她臉上，一半明，一半暗，像個偷到糖的孩子，眼裏卻藏着點別的東西。
她不知道，這支金步搖，會給她帶來什麼樣的麻煩，又會讓她的宮路，走向何方。但此刻，她只想着，要是能把這金步搖變成一罐子芝麻糕，那該多好。
