殿內一片寂靜，唯有周文達的聲音餘韻未絕。不少楚國大臣面露凝重，微微頷首，顯然對其“唇亡齒寒”的分析深以爲然。
御座之上，姜亥神情依舊平靜，仿佛周文達所言皆在預料之中。他緩緩開口，聲音沉穩聽不出喜怒：“周使臣一番言論，確是老臣謀國之言，唇亡齒寒的道理，朕與滿朝文武，豈能不知？”
周文達聞言，臉上剛露出一絲希望，卻聽姜亥話鋒一轉：
“然則，”姜亥目光如炬，看向周文達，“我楚國若出兵相助，八十萬晉軍虎狼之師，絕非易與之敵。我大軍一動，糧草軍械、兵馬調動，耗費錢糧何止巨萬？將士遠征，埋骨他鄉，撫恤賞賜亦非小數。此乃傾國之力的豪賭，代價巨大。唐國欲求我楚國出手，共抗強敵，不知……準備如何分擔這份代價？這大軍一動所需的巨額軍費，又當如何計算？”
姜亥的話語直接而現實，將國家間博弈的冷酷一面赤裸裸地展現出來。道義歸道義，利益歸利益。
周文達來之前顯然已有準備，他再次躬身，朗聲道：“回稟陛下！我唐國深知求助貴國出兵，必使楚國耗費巨大。我皇臨行前有旨：若大楚皇帝陛下願發天兵至蒲圻，與我唐軍匯合，共抗晉賊，我唐國願即刻奉上黃金二十萬兩，以充軍資！此外，大軍所需之糧草四十萬擔，由我唐國一力承擔供應，絕不敢勞動楚國遠途輸送！只要陛下應允出兵，我唐國願與楚國籤訂百年盟約，世代交好，永不背棄！"
周文達的聲音鏗鏘有力，目光直視姜亥，試圖從這位楚國皇帝的臉上看出一絲動搖。然而，姜亥神色依舊深沉，指尖輕輕敲擊着龍椅扶手，似在權衡利弊。
殿內群臣低聲議論，顯然對唐國開出的條件各有看法。丞相獨孤亮微微皺眉，上前一步，拱手道：“陛下，臣以爲，唐國雖誠意尚可，但黃金二十萬兩，於一場傾國之戰而言，仍顯不足。若我楚國出兵，必與晉國結下深仇，日後邊境永無寧日。唐國若僅以此代價便想換得我楚國大軍馳援，未免太過輕易，而唐國坐享其成。”
獨孤亮的話語直接而冷酷，將國家間博弈的利害關系赤裸裸地擺在台面上，方才那點對“唇亡齒寒”的認同仿佛只是錯覺。道義歸道義，利益歸利益，此刻的他，更像一個精明的商人，而非慷慨的盟友。
周文達來之前已有的準備，被獨孤亮如此直白地追問，額頭還是滲出了細汗。他再次躬身，聲音比方才低了幾分：
“回稟陛下，外臣臨行前，我朝陛下曾有明示：若大楚願發天兵至蒲圻，與我唐軍合力抗晉，唐國願獻上黃金二十萬兩，以助軍資。”他稍作停頓，喉結微動，又繼續道，“大軍所需四十萬擔糧草，亦由我唐國全力承擔，絕不勞貴國遠途轉運已是我唐國極限。”
言至此處，他忽然抬高聲音，一字一句清晰無比：“若蒙陛下允準，唐國更願與楚國訂立百年之盟，約爲兄弟之國，世代交好，永不背棄！更是我唐國的誠意”
周文達的聲音努力保持鏗鏘，目光還是直視姜亥，試圖從這位楚國皇帝的臉上看出一絲鬆動。姜亥神色依舊深沉如水，指尖有節奏地敲擊着龍椅扶手，發出沉悶的聲響，每一聲都敲在周文達的心上。
“二十萬兩黃金，四十萬擔糧草……”姜亥緩緩重復，語氣平淡，卻帶着明顯的質疑，“周使臣，你覺得，我楚國三十萬精銳兒郎的性命，我楚國國庫的巨大消耗，就只值這個價錢？還是說，在唐皇眼中，我楚國的援助，如此廉價？”
他輕輕哼了一聲，聲音不大，卻讓整個大殿的溫度都降了幾分：“晉國八十萬大軍壓境，唐國危在旦夕。若城破國亡，莫說這些金銀糧草，便是整個唐國的國庫，恐怕都要改姓趙了。”
這話猶如一把尖刀，直刺唐國最痛的軟肋。周文達臉色瞬間煞白，身體微不可察地晃了一下。他深知姜亥說的是事實，唐國已無路可退。
丞相獨孤亮適時上前一步，拱手道：“陛下聖明。唐國若真欲顯示結盟誠意，共抗強敵，所出資費確應再商榷。我大軍遠征，風險巨大，所得補償須得與風險相稱。”他的話語委婉，卻將“加價”的意思表達得清清楚楚。
大將軍李飛更是直接，聲如洪鍾：“陛下！二十萬兩？還不夠俺們大軍一路的開拔犒賞之資！唐國若沒誠意，這仗不打也罷！讓他們自己去和趙宇那小兒拼命去！”
周文達心中劇震，知道楚國君臣這是要趁火打劫，但形勢比人強，他別無選擇。他深吸一口氣，仿佛用盡了全身力氣，聲音帶着一絲顫抖：“陛下…陛下所言甚是。是外臣考慮不周。爲表誠意，我唐國…願再加五萬兩黃金，並…並割讓邊境‘臨陽’、‘青丘’、‘赤水’三城予楚國，永結盟好！”
“割地？”殿內響起一陣低低的驚呼。割讓城池，這已是近乎屈辱的條件了。
此言一出，殿內譁然。割地求和，已是唐國能拿出的最大誠意。姜亥目光微閃，終於開口：“三城？哪三城？”
周文達從袖中取出一卷地圖，恭敬呈上：“回稟陛下，乃是北境重鎮‘臨陽’、‘青丘’、‘赤水’三城，此三城扼守要道，土地肥沃，若歸楚國，可增邊境之固。”
姜亥接過地圖，細細查看，眼中閃過一絲精光。這三城確實是戰略要地，若得之，楚國北境防線將大大前推，日後即便晉國吞並唐國，楚國亦能占據有利地勢。
他沉吟片刻，緩緩道：“周使臣，唐國的誠意，朕看到了。但朕還有一問——”
周文達心頭一緊，拱手道：“陛下請講。”
姜亥目光如炬，聲音低沉而有力：“若朕出兵助唐，擊退晉軍，唐國可願與楚國結爲‘攻守同盟’，日後無論晉國再犯唐、楚哪一國，另一國皆需無條件出兵相助？”
周文達聞言，臉色微變。此盟約一旦籤訂，唐國便徹底綁在楚國的戰車上，再無退路。但如今形勢危急，若拒絕，唐國必亡！他咬牙道：“陛下，此事關系重大，外臣需請示我皇……”
姜亥冷笑一聲：“使臣遠道而來，難道連這點決斷之權都沒有？若唐國連這點誠意都無，朕又如何相信，日後唐國不會背盟？”
周文達額頭滲出冷汗，深知今日若不能給姜亥一個滿意的答復，唐國危矣！他猛地一咬牙，單膝跪地，高聲道：“陛下！外臣代我皇應下此盟！唐楚兩國，自此共抗晉賊，生死與共！”
姜亥終於露出一絲滿意的笑容，緩緩起身，聲音洪亮：“好！既如此，朕便應唐國之請，發兵三十萬，馳援蒲圻，共抗晉軍！”
周文達大喜，深深叩首：“外臣代我唐國百姓，謝陛下大恩！”
姜亥揮袖道：“秦忠賢，擬旨！命大將軍李飛爲帥，率軍三十萬，三日後開拔，務必在晉軍攻破唐國邊境前，抵達蒲圻！”
“老奴遵旨！”秦忠賢躬身領命。
姜亥目光掃過滿朝文武，沉聲道：“此戰，關乎楚國國運，諸卿務必同心協力，不得有誤！”
群臣齊聲應諾：“臣等謹遵聖命！”
朝會散去，姜亥獨坐於御書房，望着窗外漸暗的天色，嘴角微揚。
“趙宇，你以爲朕會坐視你吞並唐國？這一局，才剛剛開始……”
