坑洞比想象中更深，越往下走，溫度越高，空氣中的機油味也越濃。牆壁上布滿了人工開鑿的痕跡，顯然不是自然形成的。
走了大約十分鍾，前方豁然開朗，出現了一個巨大的地下空間。空間中央矗立着一台龐大的機械，像是某種鑽探設備，頂端連接着山體深處，正不斷噴出紅色的岩漿狀液體。周圍散落着一些穿着統一制服的屍體，手裏還握着制式武器。
“這些人……不是拾荒者。”阿雅檢查着屍體上的徽章，“像是某個勢力的雇傭兵。”
林辰的星軌核心正在瘋狂解析周圍的環境：【檢測到高濃度能量礦脈！礦石成分與之前發現的黑色礦石一致，含未知元素（暫命名爲“赤晶”）。鑽探設備正在開采赤晶礦，能量泄露導致周圍生物變異（鋼甲熊異化原因）。】
“赤晶礦……”林辰看着那些從鑽探設備裏流出的紅色液體，終於明白那塊黑色礦石的來歷了。這種能緩慢釋放能量的礦石，竟然是高濃度的能量礦！
“老疤！”有人突然喊道。
林辰循聲望去，只見老疤躺在不遠處的角落裏，渾身是傷，但還有微弱的呼吸。衆人連忙跑過去，小心翼翼地把他抬了起來。
“快帶他出去！”阿雅說道，“這裏不安全。”
就在這時，鑽探設備突然發出一陣刺耳的警報聲，紅色的液體噴涌得越來越快，整個地下空間開始劇烈晃動。
【警告！鑽探設備能量過載，即將爆炸！】星軌核心彈出緊急提示。
“快走！”林辰大喊。
五人抬着老疤，拼命朝着坑洞上方跑去。身後的爆炸聲越來越近，熱浪幾乎要把他們烤焦。當他們沖出坑洞的瞬間，整個地下空間轟然坍塌，巨大的沖擊波把他們掀飛出去。
不知過了多久，林辰才醒過來，渾身劇痛，耳朵嗡嗡作響。他掙扎着爬起來，看到阿雅和其他人都沒什麼大礙，老疤也還活着，才鬆了口氣。
坍塌的坑洞處冒出滾滾濃煙，紅色的岩漿狀液體順着山坡流了下來，所過之處，草木瞬間枯萎。
“這裏不能待了。”阿雅說道，“這些紅色液體有劇毒。”
衆人抬着老疤，匆匆離開了黑脊山。回程的路上，誰都沒有說話，每個人的心裏都充滿了震撼。黑脊山的秘密、赤晶礦、神秘的雇傭兵……這一切都超出了他們對世界的認知。
回到部落，老疤被鐵老緊急救治，雖然保住了性命，但傷勢很重，需要長期休養。部落的 leadership 一下子空了出來，人心惶惶。
傍晚，部落的核心成員聚集在老疤的棚屋裏，討論接下來的打算。
“黑脊山那邊太危險了，肯定還會有其他人來搶赤晶礦，我們還是趕緊搬家吧。”一個年長的拾荒者說道。
“往哪搬？”有人反駁，“周圍的地盤都被其他部落占了，出去就是死路一條。”
“我覺得……應該去鐵鎮。”林辰突然開口，“老疤之前說過，鐵鎮是附近最大的聚集地，那裏有更多信息，也有對抗大型勢力的力量。而且我們知道了赤晶礦的事，說不定能換到足夠的資源。”
“鐵鎮？”衆人面面相覷，“聽說那裏的人都很凶，我們去了能活下去嗎？”
阿雅看了林辰一眼，緩緩說道：“我去過鐵鎮一次。那裏確實危險，但只要有價值，就能立足。我們手裏有赤晶礦的消息，還有林辰的……特殊工具，或許真的能在那裏找到機會。”
她的話很有分量，畢竟是部落裏最能打的人。衆人猶豫了半天，最終還是同意了去鐵鎮的提議。
接下來的幾天，部落開始收拾行裝，將能用的東西都打包起來。林辰則利用這段時間，用從黑脊山帶回來的赤晶礦碎片，改造了自己的電磁匕首和能量轉換器。
改造後的能量轉換器效率提升到了30%，甚至能爲星軌核心緩慢充能。林辰趁機讓核心解析了更多關於赤晶礦的信息，得知這種礦石不僅能提供能量，還能增強電磁設備的性能，是制造高端武器的關鍵材料。
“這東西，在外面一定很值錢。”林辰看着手裏閃爍着紅光的赤晶碎片，更加堅定了去鐵鎮的決心。
出發前一天晚上，鐵老找到了林辰，把一個用油布包裹的東西塞到他手裏：“小子，這個給你。算是……我這老頭子的一點心意。”
林辰打開油布，裏面是一個巴掌大的金屬盒子，做工精致，不像赤土上的東西。星軌核心解析後顯示：【解析目標：加密數據存儲器（聯盟早期制式）。需特定設備讀取。】
“這是……”林辰驚訝地看着鐵老。
鐵老嘆了口氣：“年輕時在星際聯盟的礦場當過學徒，這是當時偷偷藏下來的。裏面有什麼我不知道，但或許對你有用。到了鐵鎮，找個懂行的人看看吧。”他拍了拍林辰的肩膀，“老疤說你是個有本事的人，別讓他失望。”
林辰握緊了金屬盒子，心裏百感交集。他鄭重地點點頭：“謝謝您，鐵老。我不會讓大家失望的。”
第二天一早，磐石部落的所有人都聚集在空地上，一共三十七人，老弱婦孺居多，只有十幾個能戰鬥的青壯。他們推着幾輛用廢鐵改造的推車，裝着全部家當，朝着鐵鎮的方向出發。
林辰和阿雅走在隊伍最前面，他手裏握着改造後的電磁匕首，阿雅則背着那把繳獲的電磁手槍（雖然有缺陷，但經過林辰簡單修復，勉強能用）。兩人偶爾對視一眼，不需要太多言語，卻有一種莫名的默契。
隊伍走了整整三天，穿過了荒涼的戈壁，翻過了險峻的山嶺，終於在第四天傍晚，看到了鐵鎮的輪廓。
那是一座用巨大的金屬板和岩石構築的堡壘，矗立在平原中央，城牆高達十米，上面布滿了防御工事和巡邏的守衛。城門口人來人往，有穿着光鮮的商人，有凶神惡煞的雇傭兵，還有和他們一樣的拾荒者，每個人臉上都帶着警惕和算計。
“那就是……鐵鎮。”阿雅看着遠方的堡壘，眼神復雜。
林辰的心裏也有些緊張，但更多的是期待。他知道，從踏入這座堡壘開始，他們的命運，將徹底改變。
城門口的守衛攔住了他們，爲首的是一個獨眼龍，上下打量着這群衣衫襤褸的拾荒者，語氣輕蔑：“幹什麼的？不知道鐵鎮不養閒人嗎？”
“我們有生意要做。”林辰上前一步，拿出一小塊赤晶礦，“我們知道赤晶礦的消息。”
獨眼龍的眼睛瞬間亮了，死死盯着那塊赤晶礦：“你們有多少？”
“足夠讓鐵鎮的掌權者感興趣。”林辰沒有直接回答。
獨眼龍猶豫了一下，對旁邊的手下使了個眼色：“帶他們去見‘鐵老板’。記住，老實點，別耍花樣。”
林辰和阿雅對視一眼，帶着隊伍跟着守衛走進鐵鎮，城內的景象比想象中更繁華，也更混亂。高低錯落的棚屋和金屬建築擠在一起，街道上污水橫流，叫賣聲、爭吵聲、機械轟鳴聲交織在一起，空氣中彌漫着廉價酒精和金屬鏽蝕的味道。
守衛帶着他們穿過幾條狹窄的街道，來到一座由廢棄星艦殘骸改造的建築前。建築門口站着兩個手持重武器的壯漢，腰間的徽章和黑脊山地下空間裏的雇傭兵一致。
“進去吧，鐵老板在裏面等着。”守衛說完，便轉身離開了。
林辰深吸一口氣，和阿雅對視一眼，率先走了進去。建築內部出乎意料地整潔，牆壁上掛着各種武器和礦石標本，正中央的椅子上坐着一個身材肥胖的中年男人，臉上帶着和藹的笑容，眼神卻像毒蛇一樣銳利——他就是鐵鎮的掌權者，鐵老板。
“聽說你們有赤晶礦的消息？”鐵老板沒有廢話，開門見山。
林辰拿出那塊赤晶礦：“黑脊山有一個大型赤晶礦脈，有人正在開采，還雇傭了雇傭兵看守。我們的人在那裏受了傷，礦脈也因爲開采發生了爆炸。”
鐵老板的手指輕輕敲擊着桌面，笑容不變：“黑脊山……那裏確實有些動靜。不過，憑你們幾個拾荒者，能知道什麼？”
“我們進去過礦洞，看到了開采設備，還殺了幾只變異的鋼甲熊。”阿雅冷冷地說，“那些雇傭兵的屍體，現在應該還在礦洞廢墟裏。”
鐵老板的眼神變了變，他揮了揮手，旁邊的手下立刻上前，接過林辰手裏的赤晶礦，轉身離開了房間。“你們想要什麼？”
“我們需要一個落腳點，”林辰說道，“還有治療我們族人的藥品。作爲交換，我們可以告訴你們礦脈的具體位置，以及開采設備的弱點。”
鐵老板笑了：“有點意思。你們知道赤晶礦的價值嗎？就敢跟我談條件？”
“我們知道它能提供能量，能讓機械運轉，還能讓武器更厲害。”林辰直視着他的眼睛，“但我們更知道，沒有我們，你們就算找到礦脈，也拿不下那些雇傭兵——他們有重武器，還有鑽探設備當掩護。”
鐵老板沉默了片刻，突然拍了拍手：“好！我答應你們。給你們一塊地盤，藥品也會派人送去。但如果你們敢騙我……”他的笑容變得陰森，“鐵鎮的狗，很久沒吃肉了。”
“我們不會騙你。”林辰說道。
很快，一個手下帶着他們去了鐵鎮邊緣的一片空地，那裏有幾間廢棄的棚屋，雖然破舊，但至少能遮風擋雨。藥品也送了過來，雖然不是什麼高級貨，但足夠治療老疤和其他傷員了。
安頓下來後，阿雅看着林辰：“你就這麼相信那個鐵老板？”
“不信，但我們沒得選。”林辰看着遠處鐵老板的建築，“在鐵鎮，實力才是說話的本錢。我們得盡快變強，不然遲早會被吞掉。”他拿出鐵老給的那個金屬盒子，“我想，這個東西或許能幫我們。”
接下來的幾天，林辰一邊熟悉鐵鎮的環境，一邊打聽能讀取數據存儲器的設備。鐵鎮果然魚龍混雜，他不僅看到了各種先進的武器和機械，還遇到了來自不同部落的拾荒者，甚至有幾個穿着聯盟制式服裝的人，只是他們對林辰的詢問都諱莫如深。
終於，在一個販賣二手設備的攤位上，林辰找到了一個老舊的終端機。攤主是個獨眼的老頭，要價很高，林辰幾乎花光了部落所有的積蓄，才把終端機買了下來。
回到棚屋，林辰立刻連接數據存儲器。終端機屏幕閃爍了幾下，終於顯示出了內容——那是一份星際聯盟的內部文件，記錄着赤土星球的歷史。
原來，赤土星球在百年前確實是聯盟的礦產基地，但並非因爲資源枯竭被遺棄，而是因爲發現了赤晶礦。這種礦石蘊含的能量極不穩定，聯盟擔心被敵人利用，便封鎖了星球，還銷毀了所有相關記錄，將知情者全部滅口。鐵老當年就是礦場的學徒，僥幸逃過一劫，才隱居在磐石部落。
“聯盟……竟然這麼狠。”林辰握緊了拳頭，心裏五味雜陳。他曾經效忠的組織，竟然還有這樣黑暗的過去。
就在這時，外面突然傳來一陣喧譁。林辰和阿雅走出棚屋，看到鐵老板的手下正在驅逐其他拾荒者，嘴裏喊着：“鐵老板有令，所有拾荒者，三天內必須離開鐵鎮！”
“怎麼回事？”林辰抓住一個路過的拾荒者問道。
“聽說……黑脊山的礦脈被鐵老板搶下來了，他現在不需要我們這些拾荒者了，想獨吞赤晶礦！”拾荒者說完，便匆匆跑了。
林辰和阿雅對視一眼，都從對方眼裏看到了擔憂。
果然，第二天一早，鐵老板的手下就找上門來了，不是送東西，而是來“收保護費”——要求磐石部落交出所有的赤晶礦，還要所有人去黑脊山的礦場當苦力。
“我們不會去當苦力！”阿雅握緊了短矛。
“敬酒不吃吃罰酒！”領頭的守衛冷笑一聲，揮手示意手下動手。
林辰早有準備，他啓動了昨晚連夜改造的陷阱——埋在棚屋周圍的電磁地雷。隨着幾聲滋滋的電流聲，沖在前面的幾個守衛瞬間被電倒在地。
“快走！”林辰喊道。
部落的人立刻推着推車，朝着鐵鎮的後門跑去。阿雅和幾個青壯斷後，用林辰改造的武器阻擋追兵。
混亂中，林辰看到鐵老板站在遠處的高台上，冷漠地看着這一切，嘴角帶着一絲嘲諷的笑容。
跑出鐵鎮的大門，衆人都鬆了一口氣，但看着茫茫的荒野，又陷入了迷茫。
“我們現在去哪？”有人問道。
林辰看着手裏的數據存儲器，眼神堅定：“去黑脊山。我們不能讓鐵老板獨吞赤晶礦，更不能讓聯盟的陰謀永遠埋藏下去。”
他想起了文件裏的一句話——赤晶礦雖然不穩定，但如果能掌握控制技術，就能成爲改變世界的能源。
“我們要找到控制赤晶礦的方法，”林辰看向衆人，“然後，讓所有被遺棄的人，都能回到屬於自己的家園。”
阿雅走到他身邊，握緊了他的手：“我跟你一起去。”
其他人也紛紛點頭，眼神裏充滿了決心。
陽光灑在他們身上，仿佛爲這支行囊簡陋卻意志堅定的隊伍，鍍上了一層金色的光芒。他們轉身看向黑脊山的方向，那裏雖然充滿了危險，但也藏着希望。
新的征程，開始了。...
