隔天一大早，天剛蒙蒙亮，還帶着昨夜的涼氣。
沈知微幾乎一夜沒合眼，腦子裏翻來覆去都是族叔公那些人貪婪的嘴臉、父親被鎖鏈帶走的背影，還有母親冊子上那行墨跡已有些模糊的小字。她知道自己沒有退路，這“顧氏繡莊”和“顧九”，是她眼下能抓住的、唯一一根看起來像是救命稻草的東西，哪怕它可能細得一扯就斷。
她沒驚動還在榻上輾轉反側、唉聲嘆氣的繼母林氏，只悄悄喚來了秋月。主仆二人換了身最不起眼的半舊布裙，用灰撲撲的頭巾包了頭發，盡量不惹人注意。
“小姐，咱們真要去啊？”秋月臉上還帶着後怕，壓低聲音，“那地方聽着就偏，萬一……萬一不是好人呢？”
沈知微抿了抿唇，將懷裏那本用布重新包好的冊子按得更緊了些，聲音低卻堅定：“母親留下的，總得去看看。留在家裏，等着族叔他們再來嗎？”
秋月不吭聲了，默默跟在沈知微身後，主仆二人像兩抹不起眼的影子，悄無聲息地溜出了沈家側門那扇不起眼的小門。
吳江縣南邊比城中心冷清不少，河道支流縱橫，石板路窄而溼滑，兩旁多是些低矮的舊屋，間或有些小作坊，空氣裏飄着淡淡的染布顏料和河水特有的腥氣。三元橋是座有些年頭的石拱橋，橋墩上爬滿了青苔。按照冊子上模糊的方位描述，沈知微和秋月在橋坳一處更顯偏僻的巷口，找到了那個幌子。
那幌子舊得幾乎看不出原本的顏色，邊緣都毛了邊，上面用墨筆寫着“顧氏繡莊”四個字，字跡也褪色得厲害，有氣無力地垂在屋檐下。鋪面比想象的還要小，門板歪斜，像是很久沒好好修繕過，透着一股子破敗氣息。
沈知微的心，不由得沉了沉。這和她預想的……不太一樣。母親筆記裏那句“重諾，或可一晤”，讓她潛意識裏總覺得該是個有些氣派或者至少是齊整的地方。
“小姐，是這兒嗎？看着……不像能做生意的啊。”秋月扯了扯沈知微的袖子，聲音裏滿是遲疑。
來都來了。沈知微吸了口氣，上前一步，抬手敲了敲那扇虛掩着的、漆皮剝落的木門。
裏面沒什麼動靜。
她又加重力道敲了敲。
“誰啊？大清早的，催命呢？！”一個帶着濃濃睡意和不耐煩的粗啞嗓音從裏面傳來，伴隨着踢踢踏踏的腳步聲。
門“吱呀”一聲被拉開一條縫，一股混合着線料、灰塵和淡淡黴味的氣息撲面而來。門縫裏探出半個腦袋，是個看起來四十多歲的漢子，頭發亂糟糟地束在腦後，眼角還沾着點眼屎，身上套着件沾了各色線頭的葛布短褂，一臉被打擾清夢的不爽。他眯着惺忪的睡眼，上下打量着門口這兩個穿着寒酸、包着頭巾的陌生女子。
“找誰？”他沒好氣地問。
沈知微定了定神，盡量讓自己的聲音顯得平穩：“請問，顧九顧掌櫃在嗎？”
那漢子眉頭擰得更緊了，滿是狐疑：“我就是顧九。你們誰啊？買繡品？我這兒很久沒接新活了。”
他就是顧九？沈知微看着對方那副不修邊幅、甚至帶着點市井痞氣的模樣，心裏那點微弱的希望火苗又晃了晃。她硬着頭皮，按照路上想好的說辭道：“顧掌櫃，我們……我們是想來訂一批繡活，聽說您手藝好。”
“訂繡活？”顧九像是聽到了什麼笑話，嗤笑一聲，把門又拉開些，露出他整個邋遢的身形和身後同樣雜亂無章、堆滿布頭線團的屋子，“姑娘，你瞅我這兒像能按時交出貨的樣子嗎？多久沒人上門訂活兒了，你們打哪兒聽來的消息？別是尋我開心吧？”
他眼神裏的警惕和不耐幾乎毫不掩飾。
秋月緊張地往沈知微身後縮了縮。
沈知微手心有些冒汗，她知道，再不拿出點實在東西，對方很可能直接摔上門。她深吸一口氣，從懷裏取出那本藍色布包着的冊子，卻沒有立刻遞過去，只是拿在手裏，看着顧九的眼睛，輕聲說了母親冊子上記錄的一個物品名和一組奇怪的數字編碼——那是她昨夜反復研究，覺得可能是一種類似暗號的記錄。
“我們要訂的，是‘鬆江小絞絲’，三色，各十斤。編號是……癸卯柒陸。”這是母親在一頁記錄采買絲線的筆記旁，用朱筆標注的。
顧九原本不耐煩的神情，在聽到“鬆江小絞絲”和那串編號時，猛地一凝。他臉上的睡意和痞氣瞬間消散了大半，眼神銳利起來，像換了個人似的，緊緊盯住沈知微，又掃了一眼她手中那本眼熟的藍色布包冊子。
他沒有立刻說話，沉默在狹小破敗的店門口蔓延，只聽得見遠處河道裏偶爾傳來的搖櫓聲。
過了好幾息，他才緩緩開口，聲音低沉了許多，帶着探究：“‘鬆江小絞絲’……那可是精細玩意兒，價錢不便宜。而且，這編號……姑娘，你這單子，是誰介紹來的？”
成了！他果然認得！沈知微心頭一跳，強壓住激動，盡量平靜地回答：“是家中長輩舊識所薦，說顧掌櫃……重諾，故此前來。”
顧九的目光在她臉上逡巡片刻，又落回那本冊子上，眼神復雜難明。他終於側身，讓開了門口：“進來說話吧。我這地方亂，別嫌棄。”
鋪子裏比外面看着還要擁擠雜亂，各種顏色的絲線、布料堆得到處都是，幾乎沒處下腳。只有靠窗的一張小木桌和兩把舊竹椅還算幹淨。顧九隨手把桌上幾個線軸扒拉到一邊，示意她們坐。
他自己拖過一張條凳坐下，身體微微前傾，看着沈知微，直接問道：“姑娘，令堂……可是姓蘇？閨名一個‘瑜’字？”
沈知微心頭大震！母親確實姓蘇，名瑜！這顧九竟然一口道破！她握着冊子的手緊了緊，點了點頭：“正是家母。”
顧九長長吐出一口氣，靠在椅背上，眼神有些飄忽，像是在回憶什麼久遠的事情。“蘇娘子啊……怪不得，怪不得你拿着這本‘流水賬’。”他指了指沈知微手裏的冊子，“這可不是普通的賬本，是當年你外祖家行商時，內部用的貨品密錄。這編號，只有極核心的幾個人知道對應的是什麼貨，存放在哪兒，或者……聯絡的是誰。”
他頓了頓，看向沈知微的目光裏少了幾分之前的審視，多了些難以言喻的復雜情緒，甚至……帶着一絲不易察覺的恭敬？“蘇娘子…她還好嗎？”
沈知微鼻尖一酸，垂下眼睫：“母親…已於七年前過世了。”
顧九愣了一下，隨即沉默下來，臉上掠過一絲真切的惋惜和黯然。“……可惜了。”他低聲道，隨即又振作精神，看向沈知微，“那姑娘你今日前來，只怕不是真的要訂什麼‘鬆江小絞絲’吧？蘇娘子既然讓你憑這個找來，定是遇到了難處。你……是沈家的姑娘？”
沈知微不再隱瞞，將父親突遭橫禍、族人逼迫的事情簡要說了一遍，略去了那些最不堪的細節，但眼中的焦急與無助卻掩飾不住。
顧九聽着，眉頭越皺越緊，手指無意識地在膝蓋上敲着。“鬆江棉布案…沈文淵…”他喃喃道，眼神閃爍，似乎在快速權衡着什麼。
“顧掌櫃，”沈知微見他沉吟不語，心又提了起來，語氣帶着懇切，“母親在冊子上批注，說您‘重諾’。如今家父蒙冤，家中產業岌岌可危，我母女二人走投無路，才貿然前來求助。不知母親當年……”
顧九抬手打斷了她的話，他站起身，在狹小的空間裏踱了兩步，忽然停下，轉身看着沈知微，臉上那種市井痞氣徹底消失了，取而代之的是一種沉澱下來的精明和決斷。
“姑娘，既然你拿着蘇娘子的信物找來，我顧九就不能不管。”他聲音沉穩有力，“我這條命，當年要不是蘇娘子和你外祖父出手相助，早就折在北邊販貨的路上了。我欠蘇家的，不是錢，是情分。”
他走到牆角一個破舊的樟木箱子前，彎腰翻找起來，邊找邊說：“我顧九現在看着是落魄了，守着這麼個破繡莊混日子。但有些路子，有些人脈，還沒徹底斷幹淨。”他翻出一個看起來同樣有些年頭的扁木盒，吹了吹上面的灰，打開。
裏面並非金銀，而是幾封顏色泛黃的信箋，和幾塊樣式古樸、刻着特殊印記的木牌。
“你父親這事，牽扯到十年前舊案，又在府衙掛了號，硬碰硬肯定不行。”顧九抽出一封信，又拿起一塊木牌，遞給沈知微，“這信，你收好。拿着它，還有這塊牌子，去城西‘永順紗行’找趙順趙掌櫃。他見了這個，自會明白。他那邊路子廣，或許能打聽到一些府衙內部的消息，或者……幫忙周轉一下眼下最急的銀錢。”
永順紗行？沈知微知道這家，是吳江地面上數得着的紗線商號，沒想到顧九竟然能和趙掌櫃搭上關系，而且聽起來交情不淺。
顧九又指了指那塊木牌：“這牌子你收好，以後或許還有其他用處。記住，這兩樣東西，比銀子金貴，千萬別讓沈家族裏那些人瞧見。”
沈知微接過還帶着灰塵味道的信和冰涼的木牌，感覺手心沉甸甸的。她沒想到，在這看似山窮水盡之處，母親留下的線索，真的爲她撬開了一絲縫隙。
“顧叔……”她下意識換了個稱呼，聲音有些哽咽，“多謝您！”
顧九擺擺手，臉上又恢復了點之前那種混不吝的神氣，但眼神是溫和的：“謝什麼，受人之托，忠人之事罷了。蘇娘子的女兒，我總不能看着被人欺負了去。”他看了看窗外天色，“時候不早了，你們趕緊回去，路上小心。有什麼事，或是族裏那些人再去找麻煩，讓你身邊這丫頭悄悄來給我遞個話。”
從顧氏繡莊那扇破舊的小門裏出來，重新走到三元橋下，沈知微感覺外面的天光都似乎亮堂了幾分。雖然前路依舊艱難，父親還在獄中，族虎視眈眈，但手裏攥着的那封信和木牌，還有顧九那句“總不能看着被人欺負了去”，像是一道微弱卻堅實的光，照進了她幾乎被絕望淹沒的心底。
秋月也明顯鬆了口氣，小聲說：“小姐，這位顧掌櫃…看着凶，人還挺好的。”
沈知微輕輕“嗯”了一聲，將信和木牌仔細貼身藏好。她回頭，又望了一眼那隱匿在橋坳巷尾、毫不起眼的破舊繡莊。
母親，您到底……還留下了多少她不知道的伏筆和退路？這個看似落魄的顧九，又究竟是個什麼樣的人？
她不知道答案，但至少，她不再是全然孤身一人了。
