回到偏廳，劉琙幾乎是癱軟在席子上，小臉煞白，額角滲出細密的冷汗。方才前院那一番應對，看似鎮定，實則耗盡了他這病弱身軀的心力，精神上的緊繃更是讓他疲憊不堪。
婉娘急忙端來溫水，又擰了溼布巾替他擦拭額角的汗，眼圈紅紅的：“小主人，您何苦強撐着自己……那些事，讓忠伯去應付便是……”
劉琙喝了幾口水，緩過一口氣，搖搖頭，聲音微弱卻清晰：“不一樣的……忠伯是仆，我是主。有些話，必須由我來說，有些擔子，必須由我來扛。”他看向婉娘，努力擠出一個安撫的笑容，“放心，我沒事，歇歇就好。”
正說着，忠伯已快步走了進來，臉上激動與憂色交織。他先是關切地看了看劉琙的臉色，見他雖疲憊卻眼神清明，才稍稍放心，隨即激動地壓低聲音道：“小主人！您方才真是……真是……”他一時找不到合適的詞語，只覺得小主人仿佛一夜之間長大了十歲，那份沉穩與急智，令他這老仆既驚且佩，更多了幾分死心塌地的追隨之心。
“忠伯，坐。”劉琙示意他坐下，直接切入正題，“虛言無益。當務之急，是兌現承諾。府中現存錢糧，究竟還能支撐幾日？所欠外債，共計多少？夏稅幾何？您需與我交底，一分一毫都不能錯。”
忠伯神色一肅，立刻從懷中掏出幾張木牘和那塊劉琙畫了表格的麻紙，臉上又露出幾分興奮：“正要稟報小主人！您這新式記賬法，真是神了！老奴方才匆匆核算了一遍，以往需半日才能理清的賬目，如今半個時辰便清晰了然！”
他指着麻紙上的表格，一項項稟報：“庫房現存粟米，僅餘三斛（hú，漢代計量單位，一斛約等於現在20升左右），黍米一斛半，鹽二十斤，錢……不足三千錢。若按如今用度，即便極度節儉，存糧也最多支撐十餘日。”
“所欠外債：樵夫王猛柴錢累計一千二百錢，農戶李禾等六戶蔬菜禽蛋錢約八百錢，另有棺木、喪儀等賒欠費用約五千錢。合計欠外債約七千錢。”
“至於夏稅……”忠伯面色更加凝重，“咱家有田兩百三十畝，按三十稅一計，需納粟米七十六斛有餘，亦可折錢繳納，如今粟米價約八十錢一斛，需錢約六千錢。”
劉琙默默聽着，心算飛快。庫存錢不足三千，欠外債七千，需繳稅六千。這意味着，即便把庫存錢全拿去繳稅，還差三千錢，外債更是分文無着。而糧食只剩十餘天的量。
真是山窮水盡！難怪那些族親和債主像聞到血的鯊魚一樣撲來。
壓力如同巨石般壓在胸口，但劉琙的眼神卻愈發銳利。沒有退路，反而激起了他全部的鬥志。
“忠伯，”他沉吟片刻，開口道，“方才我去了廚房，與張嬸說了些話。有兩件事，或可稍解燃眉之急，需立刻去辦。”
忠伯立刻挺直腰板：“小主人請吩咐！”
“第一，灶台省柴之事。”劉琙將回風膛的原理又仔細說了一遍，“莊子上可有會泥瓦活的匠人？立刻尋來，不需多麼精美，只需在現有灶膛內用土坯壘砌曲折煙道，讓煙火迂回再出。哪怕只省下一二成柴薪，日積月累，也是不少錢。此事投入小，見效快，優先辦理。”
忠伯仔細聽着，眼睛發亮。他是管家的，深知柴薪也是一大開銷，若能節省，自是好事。“莊頭上劉老四就會泥瓦活！老奴這就去叫他！”
“且慢，聽我說完第二件。”劉琙繼續道，“第二，是關於釀酒。我觀府中所釀濁酒，頗爲渾濁，易酸。阿父曾言，或與拌曲溫度、用水潔淨有關。你讓張嬸下次釀酒時，務必用煮沸晾涼之清水，蒸熟之米飯需攤涼至溫熱再拌曲，且務必攪拌均勻。或可提升出酒率，延緩變酸。即便所釀之酒只供自家飲用，品質好些，也能省下些許買酒錢。若有多餘，或許……還能售予莊戶換些零錢。”他再次將知識歸功於“阿父”，說得盡量簡單易懂。
忠伯連連點頭，將這些要點牢牢記在心裏。雖然不知效果如何，但小主人今日展現出的“奇能”，已讓他願意嚐試任何聽起來有理的建議。
“老奴記下了！這兩件事都不難，今日便可着手！”忠伯雷厲風行地應道。
“好。”劉琙點頭，又道，“此外，方才我見廚餘皆棄之漚肥。漚肥之法，阿父似亦有所改進之言。待稍後安穩，需將此事提上日程。肥力乃田地根本，不可輕忽。”他再次埋下農業改革的種子。
“諾！”忠伯此刻對劉琙已是言聽計從。
“至於債務和夏稅……”劉琙沉吟着，手指無意識地敲着席子，“變賣器物乃下下之策，且易動搖人心。開源，方是正道。”
他的大腦飛速搜索着現代知識庫與漢代條件的結合點。造紙？周期長。制鹽？本錢大。肥皂？需要油脂和鹼，成本不低且市場未知…… 必須找投入極小、見效最快、材料現成、技術簡單的！
忽然，他腦海中閃過廚房裏那碗粗鹽，還有張嬸提到的“飴糖”。
提純粗鹽？需要大量燃料和容器，暫時不行。 但……制糖呢？或者更準確地說，加工糖？
漢代已有飴糖（麥芽糖）和蜂蜜，但蔗糖（石蜜）極其昂貴，多是南方進貢之物，尋常人家根本見不到。南陽氣候是否適合種甘蔗他不知，但或許可以從現有的“飴”入手？
“忠伯，”劉琙忽然問道，“府中制作飴糖，除了發芽麥子和粟米，可還添加別物？其色味如何？產量幾何？”
忠伯被問得一怔，想了想答道：“回小主人，便是用發芽麥子與蒸熟的粟米混合發酵，壓榨出汁液熬煮而成。色呈暗黃，味甜但易粘牙，且存放久了易返砂（糖結晶析出）、變味。產量……十斤粟米約能得飴三四斤吧。”
劉琙眼睛微微眯起。麥芽糖制作工藝原始，產率低，品質不穩定。他記得，麥芽糖可以通過進一步的加工，比如拉扯、充入空氣，使其變白、變酥，成爲另一種形態的糖食，口感更好，也更利於保存。甚至可以通過控制火候和添加某些植物灰（提供碳酸鉀作爲澄清劑），嚐試提高純度和色澤。
這個過程不需要額外原料，只需要人力技巧和對火候的精準控制！或許還能加入少量堅果、芝麻之類，做成更受歡迎的零食，價值就能提升！
“忠伯，莊子上可有做飴糖的好手？可能尋來？”劉琙急切地問。
“有！王婆子就是做飴的好手！府裏的飴糖一向是她負責的！”忠伯肯定道。
“好！”劉琙精神一振，“你立刻去尋王婆子，再取些飴糖來。就說……就說我思念阿母所制飴糖的味道，想看看她是如何做的，或許能想起些什麼。”他又一次祭出“思念父母”的大旗，這理由無懈可擊。
忠伯雖然不明所以，但毫不遲疑：“諾！老奴這就去！”
忠伯匆匆離去。劉琙靠在憑幾上，微微喘息，但眼神亮得驚人。
灶台省柴是節流，釀酒優化是提質，而飴糖加工，或許就是第一步真正的“開源”！哪怕一開始只是做出更好吃的自家零嘴，慢慢改進，或許就能成爲一項小小的產業。
他需要人才，需要工匠，需要將這些現代知識，用這個時代能理解、能操作的方式，一點點實現出來。
“婉娘姐，”他輕聲喚道。
“奴婢在。”婉娘連忙應聲。
“稍後王婆子來了，你在一旁仔細看着，也學着點。”劉琙道。他需要培養自己的人，婉娘年紀雖小，但看起來機靈可靠。
“諾。”婉娘雖不懂爲何要學這個，但還是乖巧答應。
不多時，忠伯便帶着一個頭發花白、手腳利索的老婆子和一小塊暗黃色的飴糖回來了。
劉琙拿起那塊飴糖，仔細看了看，聞了聞，又掰下一小塊放入口中品嚐。甜味很正，但確實有股淡淡的焦糊味和雜質感，口感粘軟。
“王婆婆，”劉琙露出孩童好奇的表情，“您這飴糖做得真好甜！阿母以前做的，好像比這個更白一些，更酥一些，還不那麼粘牙，是怎麼做的呀？是不是熬煮的時候火候不一樣？或者……熬好了之後，要反復拉扯很多次？”
他並沒有直接說出方法，而是以“回憶母親做法”的方式，提出引導性的問題。
王婆子見小主人對自己的手藝感興趣，又是懷念主母，頓時打開了話匣子：“哎呦，小主人還記得主母的手藝呢！主母心思巧，有時確實會多拉抻幾次，飴糖是會白些酥些，就是太費力氣了……火候嘛，老婦都是看着顏色差不多就起鍋了……”
“那如果……熬煮的時候，加一點點幹淨的草木灰水進去，是不是能讓糖汁更清亮呢？”劉琙繼續“回憶”着問道。
“草木灰水？”王婆子一愣，若有所思，“這……老婦倒沒試過，不過以前聽老輩人好像提過一嘴……說是能澄清水質……”
“那我們試試好不好？”劉琙用期盼的眼神看着王婆子和忠伯，“就試一點點！我想嚐嚐是不是阿母當年的味道。”
他的要求合情合理，又是爲了緬懷父母，無人能拒絕。
很快，一個小火爐和小陶釜被搬到了偏廳外的廊下。王婆子開始生火熬制一小份麥芽糖漿。劉琙在一旁“好奇”地看着，不時以“阿母好像是這樣”的口吻，提出控制火候、嚐試拉扯、以及加入過濾後的草木灰水（碳酸鉀溶液，作爲簡易澄清劑）的建議。
忠伯、婉娘，甚至聞訊趕來的張嬸，都圍在一旁，看着小主人煞有介事地“回憶”和“指導”。
空氣中彌漫起濃鬱的麥芽甜香。糖漿在釜中咕嘟冒泡，顏色在王婆子的掌控和劉琙的細微建議下，似乎真的比往常更加清亮了些……
劉琙全神貫注地看着那翻滾的糖漿，仿佛看到了劉家走出困境的第一縷微弱曙光。
這小小工坊，就在這靈堂之側，悄然開始了第一次技術試驗。
（本章完）
注解：
1. 斛 (hú): 漢代計量單位，一斛等於十鬥，約合現在20升。漢代一石等於兩斛。
2. 三十稅一: 漢代田賦稅率，約爲收獲物的三十分之一，是文景之治後確定的較低稅率。
3. 石蜜: 漢代對蔗糖的稱呼，當時非常珍貴，多來自南方或西域進貢。
4. 返砂: 糖制品中糖結晶析出的現象，影響口感。
5. 草木灰水: 草木灰中含有碳酸鉀，溶於水後呈鹼性，古代常用於洗滌、發面，也可作爲食品加工的澄清劑。
