車隊離開那彌漫着旖旎傳說與隱秘心事的月老鎮，繼續沿着南下的水路兼程。越往南行，景致愈發潤澤秀媚，河道縱橫如織，舟楫往來如梭，白牆黛瓦的村落點綴在碧水綠野之間，如同一幅幅徐徐展開的江南水墨畫卷。空氣中彌漫着溼潤的水汽與草木的清新氣息，與北方的開闊曠遠截然不同。這日，行至一個名爲容縣的縣城，遠遠便望見那不算高大的青灰色城牆。然而，與這恬靜景色不甚協調的是，城門口此刻竟烏泱泱地圍了不少百姓，人頭攢動，喧譁之聲隱隱傳來，似乎正有什麼不尋常的事情發生。
乾隆示意車隊在距離城門尚有百步之遙的一處柳蔭下停住，派了一名機靈的侍衛前去打聽緣由。很快，侍衛回報，原來是本縣知縣今日恰逢卸任，即將離任赴京等待新的任命，而城門口的百姓聚集，據說是自發前來爲父母官送行。
“哦？”乾隆聞言，臉上露出一絲頗感興趣的神色，捻須道，“百姓自發相送，夾道挽留？若果真如此，看來此官在任期間，官聲頗佳，深得民心？”他向來極爲重視吏治，認爲地方官員是朝廷與百姓之間的橋梁，若能出現清廉愛民、政績卓著的好官，自然是他這個皇帝樂見其成，並且要加以褒獎，甚至可以考慮破格擢升，以樹立典範。
小燕子一聽，立刻來了精神，扒着車窗興奮地道：“那肯定是天大的好官啦！不然老百姓怎麼會這麼舍不得他？咱們快去看看吧！說不定還能沾沾青天大老爺的福氣呢！” 她心思單純，只覺得被百姓愛戴的官就是好官。
紫薇也凝眸望向城門口那喧鬧的人群，臉上流露出由衷的贊嘆與向往之色，柔聲道：“《左傳》有雲，‘政之所興，在順民心’。能得百姓如此真心愛戴，夾道相送，想必這位縣尊定是位勤政愛民、清廉如水、愛民如子的好父母官。此情此景，着實令人感佩。”她言語中充滿了對理想中“清官”形象的憧憬，仿佛看到了書本中描繪的治世能臣出現在眼前。
然而，昭華卻並未輕易被這表面的“熱鬧”所迷惑。她目光沉靜如水，遠遠地望向城門口那看似“熱情”的場面，秀美的眉宇幾不可察地微微蹙起，輕聲道：“老爺，百姓聚集，情狀各異，未必盡皆是真心愛戴，不忍其離。有時，場面之事，亦可人爲造勢，粉飾太平。還需仔細分辨才是。” 她聲音不高，卻帶着一種超越年齡的冷靜與洞察。
乾隆聞言，深邃的目光中閃過一絲贊許，看了昭華一眼，對她的謹慎與不盲從表示認可，頷首道：“昭華所言有理。耳聽爲虛，眼見亦未必爲實。且近前一看，觀其行，聽其言，察其色，便知端倪。”
車隊於是緩緩啓動，靠近了城門。只見那位卸任的知縣，約莫五十上下年紀，穿着一身半舊不新、漿洗得有些發白的七品鸂鶒補服官袍，面容清癯，甚至帶着幾分刻意營造出的憔悴與疲憊之色。他正站在一輛頗爲簡陋、除了幾個舊書箱外並無多少行李的馬車前，對着圍攏過來的百姓連連作揖，姿態放得極低，口中反復說着些“本官才疏學淺，在任三載，未能使容縣百姓富足安康，實在愧對父老鄉親厚愛”、“今日離任，心中亦是萬分不舍”之類的謙辭套話，語氣聽起來頗爲懇切。他身旁跟着的家眷仆從，也皆是布衣荊釵，裝扮簡樸，與一些想象中卸任時前呼後擁、箱籠滿車、仆從如雲的官員形象截然不同，乍一看去，倒真像是個兩袖清風的清官模樣。
更引人注目的是，有幾名身着綢緞長衫、看似鄉紳耆老模樣的人，正指揮着兩名身材壯實的漢子，小心翼翼地抬着一塊用大紅綢布覆蓋着的匾額，恭敬地送到了那知縣面前。爲首的一位白發老翁，顫巍巍地上前一步，對着知縣深深一揖，聲音帶着某種刻意的激動，朗聲道：“縣尊大人！您在我容縣三載，勤勉政務，夙夜在公，愛民如子，清廉自守，我容縣上下百姓，無不感念您的恩德！今日大人離任，我等心中實在不舍，特獻上此匾，聊表全縣父老一點微末心意，願大人此去前程似錦，鵬程萬裏！” 說着，他伸手，猛地掀開了覆蓋在匾額上的紅綢。
刹那間，金光閃爍！只見那黑底匾額上，赫然是四個筆力遒勁、熠熠生輝的鎏金大字——
“天高三尺”！
那知縣目光觸及匾額，臉上那刻意維持的悲戚與謙遜表情瞬間凝固，如同被一道無形的閃電劈中，掠過一絲極其不自然、難以掩飾的僵硬與慌亂。雖然他立刻強行擠出一副受寵若驚、愧不敢當的模樣，但那微微抽搐的嘴角，那瞬間閃爍不定、不敢與人對視的眼神，以及那驟然急促起來的呼吸，卻如同黑夜中的螢火，清晰地落入了乾隆和昭華這等善於察言觀色的人眼中。他幹笑了兩聲，那笑聲幹澀得如同砂紙摩擦，連連擺手，聲音都帶着一絲不易察覺的顫抖：“哎呀呀！諸位父老……這……這如何使得！如此厚愛，如此贊譽，本官……本官實在是愧不敢當，愧不敢當啊！這……這太過譽了！” 那推辭之間，透出的不是真正的謙遜，而是濃濃的心虛與惶恐。
而圍觀的百姓中，隨着匾額的亮相，爆發出了一陣意味復雜、絕非純粹歡送的喧譁。有人混在人群中，刻意拔高了聲音附和喊着“縣尊當得起此譽！”、“縣尊乃我容縣青天！”，但那聲音聽起來尖銳而空洞，總帶着幾分表演的痕跡；更多的人，則是沉默着，臉上帶着一種復雜難言的表情，似笑非笑，似怨非怨，眼神中交織着壓抑的憤怒、無奈的嘲諷以及一絲看穿把戲的冷漠。整個場面，透着一股詭異的氛圍。
小燕子看不懂那文縐縐的匾額含義，只覺得那四個鎏金大字在陽光下閃閃發光，煞是氣派，咋舌道：“哇！‘天高三尺’！這誇得可真夠高的！都快碰到天上去啦！這知縣肯定是個頂頂好的大清官！你看他多謙虛，連這麼高的誇獎都不敢要！”
紫薇則仔細端詳着那匾額，又看了看那“謙遜”得幾乎有些“惶恐”的知縣和幾位“情真意切”的鄉紳，心中那杆秤已然傾斜，認定了這是容縣百姓對一位清廉好官的由衷愛戴與最高頌揚。她不禁心潮澎湃，感慨道：“‘天高三尺’……此乃極高之贊譽！《詩經》雲，‘高山仰止，景行行止’。百姓以此喻縣尊大人之德行高潔，堪與天公比高，令我等仰止。能得治下百姓獻上如此至高無上之評價，可見其官聲卓著，政績斐然，實乃我輩官員之楷模，亦是我大清之福。” 她看向那知縣的目光，充滿了毫不掩飾的欽佩與向往，仿佛在瞻仰一位道德完人。
然而，昭華在看清那匾額內容的瞬間，琉璃般清澈的眼眸中便閃過一絲冷冽的銳光，唇角幾不可察地勾起了一抹洞悉一切的譏誚弧度。她微微搖頭，轉向乾隆，聲音依舊平穩，卻帶着一種斬釘截鐵的斷定：“老爺，此匾……看似光鮮，實則內藏玄機，大有文章！”
“哦？”乾隆目光一凝，身體微微前傾，“有何文章？昭華你細細說來。”
“‘天高三尺’，”昭華聲音清越，一字一句，如同冰珠落玉盤，清晰地傳入車內每個人耳中，“表面看是極致的頌揚，贊譽其德行高尚，令天亦爲之增高。實則……此乃反諷！是百姓積怨已深，卻又礙於其權勢，不敢明言，只能用這種極其隱晦曲折的方式，來表達他們的憤怒與控訴！”
“反諷？”乾隆眉頭緊緊鎖起，眼中寒芒漸盛。
“正是！”昭華語氣肯定，目光如炬，掃過那面色愈發不自然、額角已滲出細密汗珠的知縣，又掠過那幾個眼神閃爍、明顯與知縣關系匪淺的鄉紳，冷靜地剖析道，“老爺請細想，天，乃蒼穹，亙古不變，如何能因一人之德行而‘高’？此乃不通之理！其真實含義，乃是——‘地薄三尺’！” 她刻意加重了最後四個字的讀音。
“地薄三尺？”乾隆喃喃重復，眼中瞬間爆發出駭人的精光！
“不錯！”昭華繼續道，言辭犀利，直指核心，“百姓的真正意思是指，此官在容縣任上三年，盤剝無度，橫征暴斂，搜刮地皮，苛捐雜稅多如牛毛，連地皮都被他生生刮去了三尺！如此一來，地薄了，天，自然就顯得‘高’了三尺！這絕非歌功頌德，而是容縣百姓用這種隱忍又充滿智慧的方式，在控訴其貪得無厭，魚肉鄉裏！而那些帶頭獻匾的鄉紳，恐怕也非出於真心，或是早已與此官沆瀣一氣，利益勾連，借此機會將這‘貪官’的名頭用這種‘褒獎’的方式坐實，讓他‘風光’離任，實則暗含最尖銳的譏諷，盼其早日滾蛋，並且讓後來者知曉此地百姓並非可隨意欺瞞愚弄之輩！” 她頓了頓，補充道，“老爺您看那些真正沉默的大多數百姓的眼神，那裏面可有半分真心愛戴？只有壓抑的怨憤與冰冷的嘲諷！”
昭華這番抽絲剝繭、直指人心的剖析，如同在平靜的水面投下了一塊巨石！乾隆臉色瞬間陰沉得如同暴風雨前的天空，眼中怒火與寒意交織！他再次仔細看向那塊刺眼的“天高三尺”匾額，看向那知縣強作鎮定卻連手指都在微微發抖的狼狽模樣，看向那些鄉紳眼底的心虛，尤其是看向周圍那些普通百姓眼中那幾乎要壓抑不住的憤怒與那種“你知我知”的嘲諷神情，頓時豁然開朗！如同撥雲見日！沒錯！這才是血淋淋的真相！“地薄三尺”！好一個“天高三尺”！好一群被逼到只能用如此隱晦方式表達不滿的百姓！好一個欺世盜名、貪得無厭的蠹蟲！
“原來如此！好一個‘地薄三尺’！好一個貪官污吏！”乾隆從牙縫裏擠出這句話，聲音冰冷，帶着凜冽的殺意。
小燕子聽得張大了嘴巴，眼睛瞪得溜圓，半天合不攏，結結巴巴地道：“啊？是……是這個意思？地……地薄三尺？我的媽呀！感……感情這不是誇他，是罵他刮地皮啊？！這……這也太拐彎抹角了！” 她後知後覺地反應過來，一臉懵圈。
永琪、福爾康、福爾泰等人也是面露驚愕，隨即恍然大悟，看向那知縣的目光瞬間充滿了極度的鄙夷與憤怒。永珺和承影更是眼神一冷，手已按上了腰間的佩刀。
而紫薇，在聽到昭華解釋的瞬間，如同被一道驚雷直直劈中天靈蓋！整個人猛地一顫，臉色“唰”地一下變得慘白如紙，毫無血色！她難以置信地瞪大了眼睛，死死地盯着那塊匾額，仿佛要把它看穿，再看向那此刻在她眼中已然變得面目可憎、虛僞至極的知縣，回想起自己方才那番發自內心的、毫不掩飾的欽佩與贊美之詞……強烈的對比如同最鋒利的刀子，狠狠剜着她的心！難堪、羞愧、一種被徹底愚弄的憤怒，以及對自己輕易被表象迷惑的深深懊悔，如同洶涌的潮水，瞬間將她淹沒！她竟然……竟然將這樣一個盤剝百姓、罪大惡極的貪官，錯認爲清廉楷模？！還當着皇上的面，引經據典，大肆贊揚？！這對比起昭華那精準犀利、洞若觀火的洞察與判斷，顯得她是何等無知、何等膚淺、何等愚蠢！她死死地咬住自己的下唇，嬌嫩的唇瓣瞬間被貝齒咬破，一股濃鬱的血腥味在口中蔓延，她卻渾然不覺，只是死死地低着頭，恨不能立刻化作一縷青煙消失，或者找個地縫鑽進去，那強烈的恥辱感幾乎要將她撕裂。
乾隆冷哼一聲，怒火在胸中翻騰，但他畢竟是帝王，深知此刻不宜在城門口大動幹戈，以免引起騷亂，打草驚蛇，讓這貪官背後的關系網有所防備。他強壓下立刻下令拿人的沖動，但此事絕不能就此放過！他記下了這容縣知縣的名字和相貌，眼中寒光閃爍。恰好，此時新任的容縣知縣也已到任，正在一旁衙役的引導下等候交接。乾隆對永珺使了一個凌厲的眼色。
永珺會意，不動聲色地靠近那名新任知縣。新任知縣是個三十多歲的年輕人，名叫李文淵，面容端正，眼神清正明亮，眉宇間帶着一股尚未被官場浸染的書卷氣與正氣。他見到永珺氣度不凡，雖不知其具體身份，但也心知絕非尋常商旅，連忙恭敬地拱手行禮。
乾隆示意李文淵靠近馬車，隔着車窗，沉聲道：“李知縣，今日你接任容縣，方才之事，那‘天高三尺’的匾額，以及前任的做派，百姓的反應，想必你也都看到了，聽到了。”
李文淵感受到車內傳來的無形威壓，心中一凜，躬身肅然道：“是，前輩，晚輩……看到了，也聽明白了。”他語氣沉重，帶着一絲痛心與憤慨，“‘地薄三尺’……百姓之苦，晚輩感同身受！”
“‘天高三尺’，實乃‘地薄三尺’。”乾隆語氣凝重如山，帶着不容置疑的威嚴，“前任如何貪墨枉法，盤剝百姓，你心中當已有數。此等蠹蟲，禍國殃民，絕不能輕饒！朕……我今日便送你四個字，望你牢記於心，刻於肺腑，莫負朝廷委任之恩，莫負此方百姓殷切之望！” 他示意晴兒研墨，昭華從容地鋪開一張上好的宣紙。乾隆提起那支紫狼毫筆，飽蘸濃墨，凝神聚氣，在雪白的宣紙上揮毫潑墨，筆走龍蛇，寫下四個蒼勁有力、力透紙背、仿佛蘊含着雷霆萬鈞之力的大字——
“勤政愛民”！
李文淵雙手顫抖地、極其鄭重地接過這幅仿佛重若千鈞的墨寶，只覺得一股熱流直沖眼眶。他“噗通”一聲跪倒在地，不顧地上的塵土，激動得聲音都有些哽咽：“大人金玉良言，如雷貫耳，振聾發聵！晚輩李文淵，在此對天立誓，定將此四字奉爲圭臬，刻於座右，日夜警醒，晨昏省視！必以前任之劣跡爲終生之鏡鑑，清廉自守，一塵不染；勤勉政務，廢寢忘食；真心實意，爲容縣百姓謀福祉，解危困！絕不敢有負大人今日之殷切期許，有負朝廷委任之天恩，更有負容縣萬千黎民百姓之生死厚望！若違此誓，天厭之！地棄之！”
乾隆看着他激動而真誠的神情，滿意地點了點頭，語氣稍緩：“望你言行如一，不忘初心，好自爲之。此地百姓，苦之久矣，盼汝等良吏，如盼甘霖。”
就在這時，乾隆對承影微一頷首。承影眼中厲色一閃，如同得到指令的獵豹，身形一動，便已帶着兩名精銳侍衛，如同鬼魅般悄無聲息地靠近了那正準備登上馬車、自以爲逃過一劫、臉上甚至露出一絲僥幸之色的前任知縣。
“拿下！”承影低喝一聲，聲音不大，卻帶着冰冷的殺氣。
那前任知縣還沒反應過來，便被兩名如狼似虎的侍衛一左一右死死扭住胳膊，膝蓋窩被猛地一踹，“噗通”一聲重重跪倒在地，官帽也滾落一旁，露出花白的頭發，狼狽不堪。
“你……你們幹什麼？！光天化日之下，竟敢毆打朝廷命官？！”前任知縣又驚又怒，掙扎着嘶吼，色厲內荏。
承影根本不與他廢話，直接從他懷中搜出了官印和路引，冷聲道：“奉旨，查辦容縣貪墨知縣王仁貴！押解回京，交部嚴審！” 他亮出的是一面雕刻着蟠龍、象征着欽差身份的令牌（事先備好以備不時之需）。
“欽……欽差？！”王仁貴如遭五雷轟頂，瞬間面如死灰，渾身癱軟如泥，再也說不出一個字來。那些原本還在演戲的鄉紳也嚇得魂飛魄散，噗通噗通跪倒一片，磕頭如搗蒜。
周圍沉默的百姓先是一愣，隨即爆發出震天動地的歡呼聲！許多老人更是激動得老淚縱橫，紛紛跪地，朝着乾隆車隊的方向磕頭，高呼：“青天大老爺！謝謝青天大老爺爲我們做主啊！”
這一幕，如同最後的審判，重重地敲打在紫薇的心上。她看着那被如死狗般拖走的王仁貴，看着百姓那發自內心的狂喜與感激，再回想自己之前的誤判與贊美，只覺得眼前一陣陣發黑，羞愧得無地自容。而昭華，依舊平靜地坐在車內，仿佛這一切早在她預料之中。乾隆看了一眼面如死灰的紫薇，又看了看沉靜智慧的昭華，心中那杆衡量人才的秤，砝碼落向何處，已然不言而喻。車隊在容縣百姓感激的目光中，再次啓程，而車內的氣氛，卻比來時更加沉重與微妙。
