李鐵拐那幾句話，像幾塊沉甸甸的土坷垃，壓在我心口上。爐子是個不定時的炮仗，外頭還有一群豺狼盯着我這塊“廢柴”肉。這修真界，比我們屯子秋收後搶場院還熱鬧，還凶險。
離宗門大比滿打滿算不到十天了。外門的氣氛明顯不一樣了，以前那些和我一樣混日子的弟子，現在走路都帶風，眼睛裏冒着光，或是焦躁，或是狠厲。修煉場那邊，整天都能聽見呼喝聲和法術對撞的悶響，空氣裏彌漫着一股子躁動的、類似火藥捻子燒着的味道。
我縮在我的寒磣谷，越發像個見了光的土撥鼠。白天盡量不出門，必須出去領飯食或者幹點雜役活計時，也專挑人最少、最偏的路走，腦袋耷拉着，腳步放得輕，恨不得貼着牆根溜。見到人，不管認不認識，先擠出一個老實巴交、帶點怯懦的笑。趙虎那夥人遠遠見過兩次，眼神跟鉤子似的在我身上刮，但可能礙於李鐵拐之前的威懾，或者忙着準備大比，暫時沒來找茬。
我心裏門兒清，暫時的安靜，不代表安全。大比就是個大篩子，也是個大舞台。有人想借着這機會鯉魚跳龍門，就肯定有人想趁機把看不順眼的人踹下泥潭。我“林玄”這塊出了名的“廢柴”，又加上前些日子那點神神叨叨的傳言，指不定就被誰當成了墊腳石或者殺雞儆猴的那只“雞”。
修煉上，我更加不敢有絲毫急躁。凝氣二層的那層窗戶紙，感覺越來越薄，好幾次靈氣奔涌，幾乎要沖過去。但我都強行按捺住了。一來，突破時氣息外放，容易引起注意；二來，我總有點不踏實，覺得這身體（丹田那漏勺似的毛病）和這修煉環境（旁邊有個“打嗝”爐子），都不是突破的好時機。萬一突破時爐子正好“抽風”，或者引來點別的什麼“東西”，那樂子可就大了。
我現在的策略就一個字：“穩”。像老家冬天在冰面上走，一步一探，絕不冒進。每天就是用水磨功夫，引着那被“風水靈石”溫養得越發凝聚的靈氣，一絲絲去浸潤、拓寬那幾條最淤塞的經脈，加固丹田那“漏勺”的邊邊角角。不求快，只求根基扎實點，能多存住一絲靈氣是一絲。
至於那丹爐，自從布下那圈歪歪扭扭的“土疙瘩陣”後，“打嗝”的頻率好像降低了一點，從之前三五天一次，變成了七八天一次。散逸出來的那股焦糊藥香和紊亂能量，也被限制在爐子周圍兩丈之內，很少再彌漫到我的“安全角落”。這讓我稍微鬆了口氣，看來我那土法子，雖然寒磣，但多少管點用。
但我沒敢掉以輕心。李鐵拐說這是“笨道理”，攔不住“大家夥”。我信。每次爐子“打嗝”，我都躲在最遠處，用樹枝綁着廢符紙去探，確認那紊亂能量場的強度沒有暴增，才敢繼續修煉。我還偷偷用不同屬性的藥渣泥巴，又加固了幾個“土疙瘩”，讓那簡易陣勢看起來更……嗯，更像個胡亂堆砌的垃圾堆，毫不起眼。
這天，我正在谷口假裝清掃落葉，實則豎着耳朵聽路過的弟子閒聊，收集關於大比的消息。一個平時幾乎沒說過話、同樣瘦小幹巴的外門弟子，叫王五的，左右看看沒人，蹭到我旁邊，壓低聲音說：“林師兄，聽說了嗎？這次大比，規矩有點變化。”
我手裏掃帚沒停，頭也不抬，甕聲甕氣：“啥變化？咱這種墊底的，啥規矩不都一樣？”
王五聲音更低了：“不一樣！聽說爲了‘激勵’後進弟子，這次外門大比前一百名，不光有靈石丹藥獎勵，還能去‘礪劍谷’觀摩內門師兄師姐切磋！更重要的是……”他吞了口唾沫，“最後十名，要被罰去‘黑礦洞’做苦役三個月！那地方……聽說進去的，能全須全尾出來的不多！”
我心裏“咯噔”一下。獎勵更誘人，懲罰也更毒辣了！這分明是要逼着所有外門弟子拼命！像我這種公認的“廢柴”，倒數前十幾乎是板上釘釘！黑礦洞……聽名字就不是善地。
“還有呢，”王五臉上露出擔憂和一絲憤懣，“抽籤分組好像也不完全是隨機的了。有人看到趙虎往負責抽籤的劉執事那兒跑了好幾趟……”
我心裏雪亮。這是有人不想讓我安安穩穩當倒數，是要把我直接摁死在最危險的境地裏！去黑礦洞三個月，以我這剛有點起色的身板和修爲，跟送死有什麼區別？就算僥幸活着出來，也肯定耽誤修煉，徹底淪爲廢人，再無人關注。
好狠的算計！這是逼着我不得不“表現”，或者直接把我清除掉！
我握掃帚的手緊了緊，臉上卻還是那副木訥樣子：“哦，這樣啊……謝謝王師兄告知。” 心裏已經翻江倒海。
王五嘆了口氣，拍拍我肩膀（沒什麼力氣），搖搖頭走了，大概覺得我這樣的，知道也沒用。
我繼續慢吞吞掃着地，腦子轉得飛快。躲，是躲不過去了。大比必須參加，這是宗門規矩。那麼，怎麼才能既避免掉進倒數前十的坑，又不至於暴露太多，引來更大的麻煩？
硬拼修爲？我現在撐死勉強摸到凝氣二層的邊，在外門墊底隊伍裏都算弱的，上去就是送菜。
用“土法子”取巧？怎麼用？在擂台上撒藥渣泥巴？畫鬼畫符？那不成笑話了？而且很容易被看穿根底，到時候就不是去黑礦洞那麼簡單了，說不定會被當成“邪魔外道”或者“得了失心瘋”處理。
必須想一個既能應付過去，又看起來合情合理，甚至有點“運氣”成分的辦法。
我一邊掃地，一邊回憶着腦子裏林玄殘留的那些可憐的戰鬥記憶，還有那本《基礎引氣訣》裏附帶的、最粗淺的兩種法術——“清風術”（其實就是鼓動一點氣流）和“石膚術”（讓皮膚暫時硬一點點，跟糊了層薄泥巴差不多）。
就憑這兩下子？給人撓癢癢還差不多。
等等……“清風術”……氣流……
我忽然想起，之前用樹枝試探丹爐能量場時，那紊亂能量對“安氣符”和藥粉的劇烈反應。如果……我把一點點那爐子散逸出來的、極其微量的焦糊藥力或者火毒氣息，用某種方法收集起來，不用多，就一絲絲，然後在對戰的時候，悄悄用“清風術”送出去……
不需要造成多大傷害，只要讓對手感覺到一瞬間的灼熱、嗆咳或者經脈細微的滯澀，產生一瞬間的慌亂或者不適……以我這“廢柴”的名頭，對手多半會輕敵，這一瞬間的破綻，或許就是我“僥幸”撐過幾招，甚至“意外”獲勝的機會！
但這想法極其危險。第一，如何安全地收集、儲存那一絲絲危險能量？第二，如何確保使用時不會反噬自身？第三，如何做得神不知鬼不覺，不讓人看出端倪？
這需要極其精細的操作和對“氣”的精準把握，恰好，這似乎是我的“土法子”可能發揮點作用的地方？
風險極大，但比起直接去黑礦洞送死，似乎值得冒險一試？
接下來的幾天，我變得更加沉默和忙碌。白天，我繼續扮演怯懦的“林玄”，晚上，則開始了危險的“煉丹”——不是煉靈丹，是煉“陰招”。
我沒有容器能安全儲存那爐子的能量。但我有“土疙瘩陣”。我選取了陣勢中一個我感覺吸附了稍多“火躁”之氣的“土疙瘩”，小心翼翼地把它挖出來。這塊“土疙瘩”入手溫熱，表面有些焦黑的紋路。
我把它帶回屋內，不敢直接接觸。我找來一個最厚實、原本用來裝劣質丹藥的空玉瓶（這身體原主留下的，爲數不多的家當之一），把“土疙瘩”放進去。然後，我嚐試用最微弱的一縷靈氣，混合着我的“觀氣”感知，像用絲線穿針一樣，去“勾引”那“土疙瘩”內吸附的、極其微量的一絲爐火雜氣。
這個過程如履薄冰。靈氣稍強，可能激發“土疙瘩”內不穩定的平衡；感知稍偏，可能引動不該引的東西。我全神貫注，額頭上布滿細密的汗珠，失敗了好幾次，才成功地將一絲比頭發絲還細、帶着微弱灼熱和焦糊感的“能量”，從“土疙瘩”中剝離出來，小心翼翼地導入另一個更小的、空置的玉瓶中，並用一層厚厚的、屬性寒涼的藥渣粉覆蓋在上面，勉強“封住”。
僅僅這一絲，就讓我後怕不已。我能感覺到那小玉瓶在微微發燙，裏面封着的東西雖然量極少，但本質非常狂暴。
這還不夠。我需要一個“發射器”和“掩護”。
我把目光投向那最粗淺的“清風術”。這法術本來只能吹動樹葉灰塵。我嚐試着改變靈氣運轉的路徑和節奏，不是追求風力大小，而是追求氣流的“凝聚”和“隱蔽”。就像把一把散沙，努力捏成一根細針，雖然還是沙子做的，但至少能戳一下人。
同時，我翻出幾張畫得最像樣、但也只是像樣的“安氣符”，在上面用普通朱砂，又添加了一些歪歪扭扭、看起來像是加強“穩定”、“寧神”效果的符文（其實屁用沒有，純粹是爲了看起來更“正經”，更像低階弟子該有的、畫虎不成反類犬的符篆）。這些符，就是我的“掩護”。對戰的時候，我可以假裝慌亂中扔出這些沒用的符，吸引對手注意，或者解釋我“清風術”那一點點異常。
日子一天天過去，大比的報名終於開始了。我沒敢耽擱，早早去報了名，混在一群眼神閃爍、實力不濟的弟子中間，領到了自己的號牌——“丁組，七十三號”。分組果然“隨機”得很有傾向性，丁組是公認的“死亡之組”，裏面有好幾個凝氣三四層、手段狠辣、名聲在外的刺頭，趙虎赫然在列，而且他的號牌是“丁組，二十二號”，按照賽程，如果我和他都能贏下前兩輪，很可能在第三輪碰上。
真是巧他媽給巧開門——巧到家了。
報名回來，我心沉甸甸的。剛走到寒磣谷口，就看到李鐵拐倚在那塊歪脖子老樹下，似乎專門在等我。他今天沒拿酒葫蘆，手裏盤着兩個油光水滑的核桃，嘎吱嘎吱響。
“小子，報上名了？”他耷拉着眼皮問。
“報了，李前輩。”我老實回答。
“丁組七十三？”
“……是。” 他消息真靈通。
李鐵拐停下盤核桃的手，抬眼看了看我，那眼神渾濁，卻好像能看進人心裏去。“丁組啊……水深，王八多。”他慢悠悠地說，“你那點準備，夠用嗎？”
我心裏猛地一跳！他知道我在準備？他看出什麼了？
我強作鎮定：“晚輩沒準備啥，就是……就是臨陣磨槍，練練那兩下子粗淺法術。”
“粗淺法術？”李鐵拐咧開嘴，露出一口黃牙，笑了，“你那‘清風術’，練得是挺‘別致’。還有那符……畫得跟鬼畫符似的，倒也有點意思。”
他果然一直在暗中觀察！我後背瞬間被冷汗浸溼。
“不過嘛，”他話鋒一轉，語氣變得有些飄忽，“修真界，有時候運氣也是實力的一部分。眼力見兒，更是保命的本錢。小子，上了台，眼睛放亮點兒，該慫的時候別硬撐，該……‘意外’的時候，也別太‘意外’。”
他這話說得雲山霧罩，但我好像聽出點味道來。他是在提醒我，擂台上見機行事，可以利用規則，甚至可以制造點“意外”？但他又不希望我暴露太多不該暴露的？
“多謝前輩指點。”我躬身道，心裏更加警惕，也稍微有了點底。至少，這老頭目前看起來，不像是要坑我，反而有點暗中點撥的意思。
李鐵拐擺擺手，又開始嘎吱嘎吱盤他的核桃，不再理我，晃晃悠悠走了，哼着那永遠不在調上的小曲：“眼看他起高樓，眼看他樓塌了，眼看他……嘿，王八鑽灶坑……”
我站在原地，咀嚼着他的話。眼力見兒……該慫就慫……該“意外”就“意外”……
或許，我知道該怎麼做了。
大比前一天夜裏，我又去加固了一下“土疙瘩陣”，檢查了一下那個藏着“陰招”的小玉瓶。玉瓶依舊微微發燙，但我用更多寒性藥渣粉包裹，感覺穩定了些。我又練習了幾遍那“改良版清風術”，力求控制精準，收發由心。
然後，我靜坐調息，將狀態調整到最好。修爲依舊卡在凝氣一層頂峰，差一點點突破。但我現在不求突破，只求平穩。
第二天，天色未明，青霄宗外門最大的演武場上，已是人聲鼎沸。高高的擂台矗立，四周插滿了各色旗幟。執事、長老坐在高台之上，神色肅穆。內門方向，也有幾道流光落下，化作幾位氣質不凡的年輕弟子，在一旁觀禮席坐下，目光淡漠地掃視着下方黑壓壓的外門弟子，如同在看一群掙扎的螻蟻。
我縮在丁組隊伍的最末尾，低着頭，感受着周圍或興奮、或緊張、或凶狠的氣息。趙虎在不遠處，正和幾個跟班說笑，眼神偶爾瞥向我，帶着毫不掩飾的譏諷和殘忍。
“宗門大比，現在開始！各組分擂，依次上場！” 高台上，一位執事朗聲宣布，聲音傳遍全場。
擂鼓聲震天響起。
我的心跳，也隨着鼓點，一點點加速。
渾水，已經攪起來了。我這尾小心翼翼、藏着毒刺的小魚，能不能在這渾水裏，既不被人吞掉，又能悄悄咬該咬的人一口？
張全福啊張全福，這回可真是老太太翻跟頭——要了老命了！
（第四章完）
