後頸的灼熱感像一根燒紅的針，沿着脊椎緩慢向下穿刺。林默咬緊牙關，沒有發出聲音，只是加快了腳步。
“林默，跟上！”約瑟夫在耳機裏低聲催促。小隊正穿行在一片倒塌的居民區廢墟中，混凝土碎塊像巨獸的骸骨般散落，每一步都可能觸發不穩定的結構。
凌晨的霧是最濃的，像浸透水的棉絮壓在頭頂。目鏡的夜視模式勉強能勾勒出五米內的輪廓，再遠就是純粹的黑暗。林默的樹皮右手緊握砍刀刀柄，木質化的指尖摩擦着金屬，發出細微的沙沙聲。
六個人的隊伍在廢墟中呈箭頭隊形前進。約瑟夫打頭，大熊和鐵匠左右翼護，瘦猴在前方探路，林默和沈硯居中。沈硯一手拿着掃描儀，屏幕的微光映亮他鏡片後的眼睛，專注得像在觀察顯微鏡下的標本。
“前方三十米，熱源兩個，體溫偏低，移動緩慢。”瘦猴的聲音從耳機傳來，壓得很低，“可能是啃食者，也可能是夜行性動物。”
“繞開。”約瑟夫下令，“時間比清理重要。”
小隊轉向左側，繞過一棟半塌的商場。林默經過時，瞥見破碎的櫥窗裏還立着幾個塑料模特，身上掛着腐爛的衣物，在霧中像吊死的屍體。
後頸的灼熱又加劇了。林默忍不住伸手去摸，指尖觸到皮膚下的硬物——很小，像米粒，但確實在跳動，像第二顆心髒。
追蹤器。約瑟夫給他處理傷口時植入的。
難怪李修文那麼放心讓他們出來。所有人身上可能都有。
林默看向前方的沈硯。研究員似乎察覺到了他的目光，微微側頭，用口型無聲地說：“我知道。”
他也知道。那麼其他人呢？約瑟夫、大熊、鐵匠、瘦猴……他們是知情者，還是同樣被蒙在鼓裏的棋子？
沒有時間細想。隊伍已經接近峽谷邊緣。
哭泣峽谷。名副其實。
還沒靠近，林默就聽到了聲音——不是風聲，不是水聲，是像無數人低聲啜泣的嗚咽，從峽谷深處傳來，在岩壁間回蕩放大，形成詭異的多聲部合唱。聲音裏混雜着痛苦、絕望，還有某種……飢餓。
“聲音是氣流穿過特定岩縫產生的。”沈硯平靜地解釋，像在課堂講課，“舊世地質記錄顯示，峽谷底部有復雜的溶洞系統，空氣流動時會發出類似人聲的頻率。”
“聽起來像地獄的入口。”大熊嘟囔，緊了緊肩上的火箭筒。
峽谷入口是一個寬約五十米的裂口，兩側岩壁近乎垂直，高逾百米。岩壁上爬滿了暗紅色的苔蘚，在黑暗中發出微弱的磷光，像血管一樣蜿蜒。入口處堆積着大量骸骨——人類的、動物的、畸變體的，被粗糙地壘成兩個錐形塔，塔頂插着鏽蝕的金屬長矛，矛尖上穿着幹癟的頭顱。
崗哨。像原始部落的圖騰柱，但更血腥，更有組織性。
“獵殺者通常在這裏巡邏。”約瑟夫蹲在一塊岩石後，用望遠鏡觀察，“換班時間應該還有十五分鍾。我們要在下一班到達前通過。”
瘦猴已經先一步摸了過去。他的身形在霧氣中幾乎隱形，只有偶爾閃爍的紅外標記顯示他的位置。幾分鍾後，耳機裏傳來他的聲音：“安全。兩個獵殺者剛剛往西去了，二十分鍾內不會回來。”
“走！”
小隊快速穿過入口。林默踩過骸骨堆時，腳下發出咔嚓的碎裂聲。他低頭，看見一具相對新鮮的屍體——穿着和教團類似的灰色制服，胸口有個大洞，內髒被掏空了。死亡時間不超過三天。
“是我們上次派來的偵察隊成員。”約瑟夫語氣沉重，“四個人，只回去了兩個。”
沒有時間哀悼。隊伍進入峽谷。
內部比外面更暗。兩側岩壁高聳，幾乎遮蔽了天空——如果還有天空的話。霧氣在這裏變成暗紅色，像稀釋的血。地面是鬆軟的黑色泥土，混雜着碎骨和金屬殘片。那股啜泣聲更清晰了，仿佛就在耳邊低語。
“保持隊形，警惕刺藤。”約瑟夫提醒。
刺藤區很快出現在眼前。那是一片覆蓋了整個峽谷中段的植物群落，但不是正常的藤蔓。這些植物通體暗紫色，莖幹粗如手臂，表面布滿密密麻麻的倒刺。更詭異的是，它們在動——不是風吹的擺動，而是像蛇一樣緩慢蠕動，藤尖在空中探索，發出嘶嘶的摩擦聲。
“掃描顯示藤蔓內部有高濃度神經毒素。”沈硯看着數據，“被刺中會麻痹，然後被拖進地下分解。建議用火攻。”
大熊從背包裏掏出幾個自制的燃燒瓶——玻璃瓶裏裝着燃料和碎布。約瑟夫點頭，大熊點燃布條，用力扔出。
玻璃瓶在空中劃出弧線，砸在藤蔓叢中。
“轟！”
火焰騰起。刺藤劇烈扭動，發出類似尖叫的聲音。那些倒刺在火中爆裂，濺出綠色的粘液，落地後腐蝕泥土，冒出白煙。
“快通過！火撐不了多久！”
小隊沖過燃燒的區域。林默經過時，一根沒被燒到的藤蔓突然從側面刺來，目標直指他的脖子。他揮刀斬斷，斷口噴出的綠色汁液濺在樹皮右手上，發出嗤嗤的腐蝕聲——但木質化的手臂毫發無損，只是表面多了些焦痕。
穿過刺藤區，前方是一片開闊地。但開闊不代表安全。
地面上布滿了大大小小的坑洞，直徑從半米到三米不等。坑裏堆滿了骸骨，層層疊疊，有些已經化成骨粉，有些還很新鮮，掛着腐肉。空氣中彌漫着濃烈的屍臭和氨水味。
骨坑。
“注意腳下。”瘦猴的聲音緊繃，“食屍蟲在下面，它們能感應震動。”
話音剛落，林默腳下的地面突然塌陷。他反應極快，向前撲倒，原本站立的地方裂開一個大洞，十幾條白色的、蛆蟲般的生物從洞裏涌出，每條都有手臂粗細，頭部是環狀口器，裏面布滿細密的尖牙。
食屍蟲。它們沒有眼睛，靠震動和氣味感知獵物。現在，它們感知到了六個活體。
“開火！”約瑟夫怒吼。
能量手槍的光束、砍刀的劈斬、大熊的霰彈槍轟鳴。食屍蟲的甲殼比想象中堅硬，能量束只能留下焦痕，砍刀需要全力才能劈開。更麻煩的是數量——一個坑洞涌出幾十條，而周圍有幾十個坑洞。
“它們在呼喚同伴！”鐵匠雙刀揮舞，斬斷兩條試圖纏住他腿的蟲子，“必須快速通過！”
但食屍蟲的包圍圈在收緊。林默用樹皮右手擋開一條撲向他面門的蟲子，口器咬在木質手臂上，留下深深的牙印，但沒能咬穿。他左手能量手槍連續射擊，打爆了另一條蟲子的頭部。
“用這個！”沈硯突然喊道，扔出幾個金屬球。
不是武器，是舊世的聲波發生器。金屬球落地後發出高頻噪音，頻率超出人類聽覺範圍，但食屍蟲顯然能聽到——它們劇烈扭動，像被燙到一樣縮回洞裏。
“只能持續三十秒！快跑！”
小隊全速沖刺。林默的肺部像着火一樣疼痛，木質化的右半身拖慢了他的速度。大熊邊跑邊向後扔出最後一顆燃燒瓶，火焰暫時阻斷了追兵。
三十秒後，他們沖出了骨坑區。身後，食屍蟲的嘶鳴漸漸遠去。
“休息……五分鍾……”約瑟夫喘着粗氣，靠在一塊岩石上。他的左臂被食屍蟲咬了一口，傷口發黑，顯然有毒。鐵匠從急救包裏拿出抗毒血清，給他注射。
林默檢查自己的狀態。樹皮右手上的牙印很深，但沒有出血——木質化的組織已經沒有了血管。能量手槍能量剩餘：27%。最糟的是後頸的追蹤器，現在灼熱得像要燒穿皮膚。
沈硯走過來，掃描儀對準林默的後頸。屏幕顯示出一個米粒大小的金屬物體，嵌在第三和第四頸椎之間，周圍有細微的能量脈動。
“皮下植入式追蹤器，帶生命體征監測和能量標記放大功能。”沈硯平靜地說，“李修文不僅想知道我們在哪，還想知道我們死了沒有，以及……我們的能量波動是否達到某個閾值。”
“閾值？”
“觸發某種反應的條件。”沈硯看向峽谷深處，“我猜，淨化之泉周圍有某種機關，需要特定能量特征才能激活。李修文給我們植入追蹤器，是爲了讓我們成爲‘鑰匙’。”
林默感到一陣惡寒。他們不僅是探路的棋子，還是開門的工具。
“能取出來嗎？”他問。
“現在不行。強行取出會觸發自毀，可能傷到脊髓。”沈硯收起掃描儀，“但我知道如何屏蔽它的信號——暫時。”
他從工具包裏拿出幾個金屬貼片，貼在林默後頸周圍。“這些會制造幹擾場，讓追蹤器發送錯誤坐標。但效果不穩定，而且李修文一旦發現信號異常，就會知道我們發現了。”
“能屏蔽多久？”
“最多兩小時。”沈硯看向其他人，“要給他們也貼上嗎？”
林默猶豫了。約瑟夫、大熊、鐵匠、瘦猴……他們知道真相嗎？如果他們是李修文的親信，現在揭露只會讓局面更糟。
“先等等。”他最終說，“觀察一下。”
休息結束，隊伍繼續前進。峽谷在這裏收窄，變成一條寬度不足十米的裂縫。岩壁上的磷光苔蘚更密集了，發出的暗紅色光勉強照亮前路。那啜泣聲幾乎變成了實質的音浪，從裂縫深處涌來，震得耳膜發痛。
“前面就是核心區。”約瑟夫指着前方一個發光的洞口，“泉水就在裏面。但縫合怪守着入口。”
洞口寬約五米，高四米，內部透出柔和的藍色熒光。那光很純淨，和迷霧的污濁形成鮮明對比，像黑暗中的燈塔，誘人靠近。
但洞口前的地面上，散落着大量殘骸。不僅有畸變體，還有明顯是人類制造的東西——能量武器的零件、破損的護甲、甚至還有半台舊世機甲，被暴力拆解，駕駛艙裏還卡着一具幹屍。
“上次偵察隊就是在這裏遭遇的。”約瑟夫聲音低沉，“他們用光了所有彈藥，只勉強逃回去兩個。據幸存者說，縫合怪有……很多手臂，每種手臂都有不同的攻擊方式。”
“具體幾種？”沈硯問。
“至少觀察到六種：骨刃臂、能量炮臂、觸手纏繞臂、酸性噴射臂、護盾生成臂，還有……”約瑟夫頓了頓，“一種能釋放精神沖擊的臂，中招的人會產生幻覺，自相殘殺。”
完美的生物兵器。舊世文明到底制造了什麼怪物？
“計劃不變。”約瑟夫說，“瘦猴，你去左邊岩壁布置第一個誘餌。鐵匠，右邊。林默和大熊負責正面火力掩護。沈硯，一旦縫合怪被引開，你立刻沖進去采集泉水。我給你三分鍾，無論采集多少，時間一到必須撤退。”
“明白。”
“收到。”
衆人散開，進入預定位置。林默趴在一塊岩石後，“犀牛”發射器架在肩上。大熊在他旁邊，重機槍槍口對準洞口。
瘦猴和鐵匠像壁虎一樣爬上岩壁，在高處固定好聲音誘餌。然後滑下來，回到隊伍。
“準備。”約瑟夫舉起手，然後猛地揮下。
“嗡——！”
誘餌啓動。模擬的高階畸變體嘶吼從兩個方向同時響起，聲音巨大，連岩壁都在震動。
洞口內的藍光閃爍了一下。
然後，那個東西出來了。
林默的第一感覺是：大。非常大。
縫合怪的高度超過四米，寬度接近三米，勉強能擠過洞口。它的主體是一個扭曲的、不規則的肉塊，表面覆蓋着暗紅色的厚皮，皮下遊走着藍色的能量流。而最讓人恐懼的，是它身上長出的手臂。
不是六種，是八種。
左右各四條，從肩部、肋側、背部、甚至腹部伸出。每一條手臂都來自不同的畸變體：左上方是獵殺者的骨刃臂，左中是統御者的能量炮臂，左下是觸手纏繞臂，最下方還有一條像蠍尾的毒刺臂。右側對稱，但多了兩條特殊的——一條末端是多個眼球組成的球體，眼球不停轉動；另一條則是純粹的黑色，表面光滑得像鏡子。
所有手臂都在緩慢擺動，像章魚的觸手，但更猙獰，更致命。
縫合怪沒有頭。它的“臉”在軀幹正中央——一張布滿環狀利齒的巨口，周圍鑲嵌着十幾只不同大小的眼睛，每一只都看向不同的方向。
它聽到了誘餌的聲音，那些眼睛齊刷刷轉向左側，然後是右側。巨口張開，發出低沉的咆哮，那聲音裏混雜着至少五種不同畸變體的聲線，混亂而恐怖。
“它上鉤了！”瘦猴低呼。
縫合怪移動了。它的下半身是六條粗壯的、像昆蟲的腿，每一步都讓地面震動。它先沖向左側誘餌，骨刃臂揮舞，斬碎了岩壁上的揚聲器。然後轉向右側。
“就是現在！”約瑟夫吼道，“沈硯，進！”
沈硯像離弦的箭沖了出去，醫療箱在身側晃動。他的速度快得不像是學者。林默看着他沖進洞口，消失在藍光中。
“計時開始！”約瑟夫盯着手表。
第一分鍾。
縫合怪摧毀了第二個誘餌，但似乎察覺到了不對勁。它停下來，那些眼睛開始掃視周圍。眼球臂舉起，球體上的十幾只眼睛同時發出紅光，掃描着岩壁、地面、每一個角落。
“它在找我們。”大熊握緊了機槍。
第二分鍾。
縫合怪突然轉身，沖向洞口。它發現了。
“開火！”約瑟夫下令。
重機槍的轟鳴和能量光束同時爆發。子彈打在縫合怪身上，大部分被厚皮彈開，只有少數嵌進肉裏。能量炮臂抬起，瞄準大熊的位置，炮口開始充能。
“躲開！”
大熊翻滾躲避，原先的位置被能量束炸開一個大坑。林默扣下“犀牛”的扳機。
後坐力像被卡車撞擊。樹皮右手勉強穩住發射器，高爆彈頭拖着尾焰飛出，正中縫合怪的胸口。
“轟——！”
爆炸的火光吞沒了怪物。但煙霧散去後，林默的心沉了下去——彈頭只炸開了一片皮肉，露出下面藍色的能量核心，但核心完好無損。而縫合怪被激怒了。
它所有的眼睛鎖定了林默。
第三分鍾。
觸手纏繞臂突然伸長，像鞭子一樣抽來。林默向後撲倒，觸手擦過頭頂，擊中身後的岩石，石塊崩裂。毒刺臂緊隨其後，尖端噴射出綠色的毒液。林默用樹皮右手護住頭臉，毒液淋在手臂上，腐蝕出嗤嗤的白煙，但木質組織再次扛住了。
“沈硯！時間到了！”約瑟夫對着無線電吼。
沒有回應。
第四分鍾。
縫合怪放棄了遠程攻擊，開始向林默沖來。六條蟲腿的速度快得驚人，眨眼間就拉近了距離。骨刃臂高舉，斬下——
林默舉起“犀牛”格擋。骨刃斬在發射器上，金屬扭曲，能量電池爆出火花。發射器廢了。
就在骨刃要斬斷林默身體的瞬間，鐵匠從側面沖來，雙刀交叉架住骨刃。但力量差距太大，鐵匠被震飛，撞在岩壁上，吐出一口血。
“沈硯！撤退！”約瑟夫繼續吼。
第五分鍾。
洞口內終於有了動靜。沈硯沖了出來，手裏提着一個金屬容器，裏面裝滿了發光的藍色液體。但他身後……跟着別的東西。
不是縫合怪，是人。
三個穿着舊世研究員白袍的人，但他們的狀態很詭異——身體半透明，像幽靈，漂浮在空中，眼睛是純粹的藍色光點。他們伸出透明的手，試圖抓住沈硯。
“能量體殘影！”沈硯邊跑邊喊，“舊世研究員的意識殘留！他們想阻止我帶走泉水！”
縫合怪看到那些能量體，突然發出憤怒的咆哮。它放棄林默，轉身沖向沈硯和能量體。眼球臂的紅光掃過，能量體被照射到的地方開始消散，發出無聲的尖叫。
“撤退！全隊撤退！”約瑟夫下令。
小隊開始往峽谷入口方向狂奔。縫合怪在身後緊追，能量體殘影試圖阻攔，但被骨刃臂和能量炮臂一個個撕碎。
林默跑在最後，樹皮右半身拖慢了他的速度。肺部像要炸開，每一次呼吸都帶着血腥味。後頸的追蹤器灼熱得幾乎要燒穿皮膚，他感覺自己的意識開始模糊。
前方，峽谷入口在望。
但入口處，站着一個人。
不，不是站着。是坐在一張金屬輪椅上，身後跟着十幾個全副武裝的人——教團的戰鬥人員，但他們的眼神空洞，動作整齊得詭異。
李修文。
他來了。
“辛苦各位了。”李修文的聲音通過擴音器傳來，溫和依舊，但在這峽谷裏顯得格外刺耳，“請把泉水交給我。”
沈硯停下腳步，護住手中的容器。約瑟夫、大熊、鐵匠、瘦猴也停下來，舉槍對準李修文和他的人。
“牧者，這是什麼意思？”約瑟夫的聲音冰冷。
“意思是我需要泉水完成最後的步驟。”李修文微笑，“你們身上的追蹤器不僅會發送坐標，還會在接近泉水時激活‘服從協議’。現在，你們體內抑制劑的化學成分已經改變，會逐漸剝奪你們的自主意識。當然，這個過程可以逆轉，只要你們把泉水給我。”
林默感到一陣眩暈。不是受傷，是某種更深層的、意識的剝離感。他看向其他人——約瑟夫眼神掙扎，大熊的手指在扳機上顫抖，鐵匠和瘦猴臉上露出痛苦的表情。
抑制劑。每天注射的抑制劑。那不是治療，是慢性毒藥，是操控的枷鎖。
“你……一直在利用我們……”約瑟夫咬牙說。
“利用？不，我是給你們一個更高的目標。”李修文搖頭，“個體的意志是脆弱的，自私的，終將導致背叛和滅亡。看看這個世界——不就是因爲人性的醜惡而毀滅的嗎？我要創造一個新世界，沒有私欲，沒有沖突，所有人都連接在同一個思維網絡裏，爲了共同的生存而努力。而你們，將是第一批‘連接者’。”
瘋子。純粹的瘋子。
縫合怪已經追到身後，但李修文只是抬起手。他身後的一個人舉起一個裝置，按下按鈕。縫合怪突然僵住，所有手臂無力垂下，巨口發出痛苦的哀鳴，然後緩緩跪倒，最後趴在地上，不動了。
控制器。李修文能控制縫合怪。
“現在，把泉水給我。”李修文伸出手。
沈硯突然笑了。那笑聲在寂靜中格外突兀。
“你以爲我會真的采集泉水嗎？”他說，舉起容器，然後……鬆手。
金屬容器掉在地上，蓋子打開，裏面的藍色液體流出來，滲進泥土。
但那不是泉水。是染色的能量液，發出相似的熒光，但沒有那種純淨的能量波動。
“真正的泉水……”沈硯從懷裏掏出一個小試管，裏面只有幾滴液體，但光芒耀眼，“在這裏。而我不會給你。”
李修文的笑容消失了。他的眼睛眯起，第一次露出冰冷的神色。
“爲什麼？”
“因爲我和你一樣，李博士。”沈硯推了推眼鏡，“我也想研究迷霧的真相，也想掌握超凡的力量。但我不要什麼集體意識——我要個人的超越。泉水是鑰匙，能打開通往更高維度的門。而那道門……只夠一個人通過。”
他轉身，沖向峽谷側壁的一個裂縫——那是瘦猴之前探路時發現的，很窄，但能通到峽谷上層。
“攔住他！”李修文下令。
教團的人開火。但沈硯的速度極快，而且他似乎早有準備——身體周圍浮現出一層淡淡的藍色屏障，能量束打在屏障上被偏轉。幽影念能力。他一直隱藏着實力。
林默看着沈硯消失在裂縫中，又看向李修文。老人的臉上沒了溫和，只剩下被背叛的憤怒和……急切。
泉水。真正的泉水只有幾滴，在沈硯手裏。李修文的計劃需要大量泉水。
“追！”李修文吼道，輪椅自動轉向，“活捉沈硯！其他人……處理掉。”
處理掉。意思是殺。
教團的人槍口轉向林默等人。約瑟夫第一個反應過來：“散開！各自突圍！”
混戰爆發。
林默撲向最近的掩體，能量手槍連續射擊，打倒了兩個教團成員。但他的能量很快耗盡，手槍發出空轉的咔嗒聲。他扔掉槍，抽出砍刀。
樹皮右手握刀，沒有觸感，但肌肉記憶還在。他斬開一個撲來的敵人，刀刃嵌進對方的鎖骨。拔出，帶出血霧。
峽谷入口成了戰場。教團的人多，而且似乎不受抑制劑影響——或者說，他們早就被完全控制了，動作精準但僵硬，像傀儡。約瑟夫的小隊雖然人少，但戰鬥經驗豐富，一時僵持不下。
林默邊戰邊退，想找機會脫離戰場。但他的視線越來越模糊，意識的剝離感越來越強。李修文說的服從協議在生效，他的思維開始渙散，動作變慢。
一個教團成員從側面撲來，軍刺刺向他的肋部。林默勉強躲開，但第二個人從背後扣住了他的脖子。窒息感傳來。
要死了嗎？
他想起很多事。辦公室的午後陽光，主管虛僞的笑，迷霧降臨時的尖叫，阿彪臨死前的眼神，顧老最後的微笑，蘇雨握着他的手說“活着回來”……
不。
還不能死。
他的樹皮右手突然爆發出藍光——不是自愈的那種溫和光，是狂暴的、失控的能量。木質化的紋理裂開，裏面透出的不是血肉，是流動的藍色能量。
【警告：能量過載！木質化組織與宿主能量沖突加劇！】
【當前進度：99%】
【臨界點突破——】
林默怒吼，不是用嘴，是用全身的力量。扣住他脖子的手臂被震開，背後的教團成員飛出去，撞在岩壁上，骨頭碎裂的聲音清晰可聞。
周圍的戰鬥停了一瞬。所有人都看向林默。
他的右半身——從肩膀到腳——完全變成了發光的藍色木質結構。紋理像電路板一樣復雜，內部有能量洪流奔騰。他的右眼也變成了藍色，瞳孔消失，只剩下純粹的光。
但左半身還是人類。一半是人，一半是發光的樹。
【超凡特性進化：枯木行者（不完全體）】
【能力：能量吸收、木質化武器生成、基礎再生】
【副作用：人格分裂風險（人類意識與植物本能沖突）、最終完全轉化不可逆】
信息流涌入腦海，冰冷而混亂。林默感到兩個意識在爭奪控制權——一個是他自己，憤怒、求生；另一個是原始的、植物的本能，想要扎根、生長、吸收養分。
“抓住他！”李修文的聲音裏帶着狂喜，“不完全的枯木行者！完美的實驗樣本！”
更多的教團成員撲上來。林默沒有思考，本能地揮動右手。木質化的手臂突然延長，分裂出數十根尖銳的木質尖刺，像長矛般刺出。
“噗噗噗噗——！”
尖刺貫穿了四個人的身體，把他們釘在地上。鮮血噴涌，澆在發光的木質上，被迅速吸收——林默感到一股暖流涌入，疲憊感減輕了，但同時，植物的本能更強烈了。
他想扎根。想吸收更多。想把所有人都當成肥料。
“不……”他咬牙，用人類的意識壓制本能。尖刺收回，變回手臂的形狀。
約瑟夫沖到他身邊，抓住他的左肩：“林默！清醒點！”
林默轉頭，藍色的右眼和人類的左眼同時看向約瑟夫。隊長的臉上滿是血污，但眼神堅定。
“我們掩護你，你去找沈硯。”約瑟夫說，“泉水不能落在李修文手裏，也不能讓沈硯獨占。你要拿到它，然後……治好自己。”
“你們……”
“我們撐不了多久。”約瑟夫笑了，那笑容裏有種決絕，“但至少，我們沒變成傀儡。快走！”
他推了林默一把，然後轉身，重機槍掃射，壓制教團的人。大熊、鐵匠、瘦猴也圍過來，形成防線。
林默最後看了他們一眼，然後沖向沈硯消失的那個裂縫。
裂縫很窄，他半木質化的身體勉強擠進去。裏面是向上的天然通道，岩壁溼滑，有沈硯留下的腳印和能量殘留的痕跡。
爬。向上爬。
身後的槍聲和慘叫越來越遠，最終被岩壁隔絕。通道裏只剩下他的喘息和能量流動的嗡鳴。
不知道爬了多久，前方出現光亮。不是藍色熒光，是灰白的天光——他回到了地表。
爬出通道，林默發現自己在一個懸崖邊上。下面是哭泣峽谷，遠處還能看到入口處的戰鬥，像螞蟻在廝殺。而前方，是一片荒蕪的丘陵地帶，霧氣稍微稀薄了一些。
沈硯的腳印延伸向丘陵深處。
林默追了上去。
他的身體在變化。右半身的木質化在向左側緩慢侵蝕，藍色光芒時明時暗。兩個意識在腦中爭吵：
扎根。吸收。生長。
找到泉水。治好自己。活下去。
他咬破舌尖，劇痛讓人類意識暫時占據上風。他跑起來，半木質化的腿步幅很大，但每一步都沉重。
丘陵上散落着舊世的建築廢墟——可能是氣象站或觀測點。沈硯的腳印通向其中一棟還算完整的房子。
林默沖進去。
裏面是一個實驗室，設備比李修文的更古老，但保養得很好。沈硯站在中央的操作台前，試管裏的幾滴泉水被注入一個復雜的儀器。儀器正在運轉，發出低沉的能量共鳴。
“你來了。”沈硯沒有回頭，“比我預計的慢了三分鍾。”
“把泉水給我。”林默說，聲音嘶啞，一半是人聲，一半是木質摩擦的雜音。
沈硯轉過身。他的眼鏡片反射着儀器的光，看不清眼神。
“你知道這泉水是什麼嗎？”他問，“它不是治愈的藥，也不是淨化的水。它是‘鑰匙’，能打開人體內被域外文明封鎖的基因潛能。喝下它，你可能徹底異化成怪物，也可能覺醒真正的超凡力量——超越舊世文明認知的力量。”
“給我。”
“但問題是，鑰匙只有一把。”沈硯舉起試管，裏面只剩下一滴泉水，“只夠一個人用。你想怎麼選？自己用，賭那50%的進化概率？還是拿去救那些注定要死的人？”
林默沉默了。他的右眼——那只藍色的眼睛——在渴望那滴泉水。植物的本能告訴他，吸收了它，他能完成進化，成爲真正的枯木行者，強大，長壽，幾乎不死。
但人類的左眼，看着試管裏的光芒，想起了蘇雨纏着紗布的眼睛，想起了約瑟夫最後的笑容，想起了小雨臨死前說“至少我是作爲人類死的”。
“你想進化，不是嗎？”沈硯走近，聲音裏帶着誘惑，“你也厭倦了當弱者，當棋子，當實驗品。喝了它，你就能擁有力量，能掌控自己的命運，甚至……能對抗李修文，對抗域外監視者。”
他說得對。林默太渴望力量了。從在辦公室被欺負開始，從在迷霧裏被當成誘餌開始，從手臂開始木質化開始……他一直在渴望力量，能保護自己，能活下去的力量。
而現在，力量就在眼前。
他伸出手——那只樹皮右手，紋理間的藍光在雀躍。
沈硯笑了，把試管遞過來。
但就在林默要接住的瞬間，沈硯突然鬆手。
試管掉落。
林默下意識地去接，但沈硯更快——他另一只手抽出能量手槍，對準林默的胸口，扣下扳機。
光束射出。
林默沒有躲，也躲不開。但他用樹皮右手擋在胸前。
光束擊中木質手臂，炸開一片木屑。劇痛傳來——這一次，連木質化的部分都感覺到了痛。
“抱歉。”沈硯平靜地說，槍口繼續對準他，“但我需要你死。你的屍體，你的能量殘留，是完美的催化劑，能幫我安全吸收泉水。畢竟，直接使用鑰匙的風險太大，最好先有個……緩沖劑。”
原來如此。沈硯從一開始就計劃好了。引誘林默追來，讓他吸收泉水的一部分能量，然後殺了他，用他的屍體作爲過濾裝置，自己再安全吸收剩餘部分。
完美的算計。理性的惡。
林默看着地上的試管，泉水滲進地板，光芒在黯淡。
“你拿不到了。”他說。
“不，我拿得到。”沈硯微笑，“你的木質化身體會吸收所有溢散的能量。殺了你，我就能從你的殘骸裏提取。”
他扣下扳機。
第二槍。
林默向左撲倒，光束擦過肩膀，帶走一片皮肉。他翻滾起身，砍刀在手，沖向沈硯。
近戰。沈硯的幽影念能力在近距離效果有限。
但沈硯沒有退。他的眼睛突然變成純黑色，沒有眼白，像兩個深不見底的洞。一股無形的精神沖擊撞進林默的大腦。
【精神操控：痛苦放大】
劇痛。全身每一個細胞都在尖叫。木質化的部分在撕裂，人類的部分在燃燒。林默跪倒在地，砍刀脫手。
“你的意志很頑強。”沈硯走過來，槍口抵住林默的額頭，“但沒用。我的幽影念已經進化到第三階段，能直接幹涉神經信號。現在，感受你的死亡吧。”
他按下扳機。
“咔。”
空膛。能量耗盡了。
沈硯一愣。
就在這一瞬間，林默的樹皮右手猛地刺出，不是握拳，是五指並攏如矛，貫穿了沈硯的腹部。
“呃……”沈硯低頭，看着從自己肚子裏穿出的木質手臂。血液順着木紋流淌，被迅速吸收。
“你說得對。”林默站起來，藍色的右眼和人類的左眼同時盯着沈硯，“我需要力量。但我不需要泉水。”
他的木質手臂開始生長出細小的根須，扎進沈硯的內髒，吸收他的生命能量，也吸收他體內的幽影念能量殘留。
沈硯的眼睛瞪大，他想使用能力，但能量在被抽離。他的身體迅速幹癟，皮膚出現皺紋，頭發變白。
“不……不可能……枯木行者應該沒有……吞噬能力……”
“我不是枯木行者。”林默輕聲說，“我是林默。”
最後一點能量被吸幹。沈硯變成了一具幹屍，倒在地上，眼睛還睜着，裏面滿是不甘和震驚。
林默拔出右手。木質手臂上沾滿了血，但很快被吸收幹淨。他感到體內多了些什麼——不只是能量，還有碎片化的記憶、知識、沈硯對幽影念的研究數據。
他看向地上的試管。泉水已經完全滲進地板，沒了。
但他感覺到，自己的身體在變化。不是木質化的侵蝕，是更深層的，基因層面的震動。沈硯的能量、他自己的能量、還有之前吸收的所有碎片能量，在體內混合、沸騰，然後……突破了某個閾值。
【能量閾值突破】
【基因鎖部分解除】
【超凡特性融合：枯寂寄生（變異體）+幽影念（殘片）】
【新能力覺醒：能量感知（半徑50米）、精神抗性（中）、吞噬進化（有限）】
【副作用：人格穩定性下降，異化加速風險（當前木質化進度：100%，但意識保留）】
他保留了意識。沒有完全變成枯木行者。但右半身已經徹底非人，左半身的人類部分也在緩慢變化。
他走到實驗室的鏡子前。
鏡子裏的人，右半身是發光的藍色木質結構，紋理復雜如電路；左半身還是人類，但皮膚下能看到隱約的藍色血管。右眼是純粹的藍光，左眼是人類的眼睛，但瞳孔邊緣有一圈藍色的光暈。
一半是人，一半是怪物。
但都還是他。
他撿起沈硯掉落的筆記本和所有研究資料，塞進背包。然後走出實驗室。
丘陵上，霧氣依舊。遠處的峽谷入口，戰鬥已經停止，不知道誰贏了。
林默看向東方。小雨說碎片共鳴的方向，沈硯說生命之泉可能在的方向，李修文說淨化之泉的方向。
也許，那裏真的有答案。
也許，那裏只有更多的陷阱。
但他必須去。因爲停下來，就是接受現在的樣子——半人半怪，永遠在兩個世界之間掙扎。
他邁開腳步，走向霧中。
身後，實驗室裏，沈硯的幹屍突然動了一下。
不，不是動。是他的眼睛——那雙純黑的眼睛，從內部裂開，流出黑色的液體。液體在地板上匯聚，形成一個微小的旋渦。
旋渦中心，浮現出一只眼睛的虛影。
那只眼睛看向林默離開的方向，然後消失了。
而林默對此一無所知。
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