殘陽如血，潑灑在東聖洲這片廣袤不知邊際的土地上，也將御獸宗外圍，那座名爲“棲雲”的山莊輪廓，拉扯得斜長而斑駁。
馬天林站在山莊那扇略顯破舊的木門前，身上那件漿洗得發白、打了好幾個補丁的粗布衣衫，在傍晚的山風裏，緊緊貼着他瘦削的身軀。他抬頭，望着門楣上那塊字跡都有些模糊的匾額，“棲雲”二字，依稀可辨。這就是他耗費八年光陰，散盡家中最後一點浮財，才勉強叩開的一道縫隙。
不，甚至不能算是叩開，是硬生生用那點微薄的“心意”，撬開了一條縫。
帶他來的李執事，那位在御獸宗外門也算有些權柄、肚腩微凸的中年修士，早已不耐煩地自行進去了，只留下他一人，在這暮色四合裏，感受着山莊深處傳來的、混雜着禽類糞便和某種淡淡靈草氣息的、並不算好聞的味道。
這就是仙宗麼？馬天林心中並無多少激動，只有一種沉甸甸的、幾乎要將他脊背壓彎的疲憊，以及一絲深藏眼底、不敢讓人窺見的執拗。
八年了。從十四歲到二十二歲，人生中最富朝氣、最可能塑形的年紀，他全都耗在了“求仙”這條獨木橋上。家道本就不算殷實，父母早亡，留下的些許田產店鋪，爲了支持他這虛無縹緲的夢想，早已變賣一空。他跑遍了東聖洲附近幾個稍有名氣的宗門，每一次都懷揣着微弱的希望，每一次都在測靈石前，被那黯淡無光的結果擊得粉碎。
資質平庸，五行雜糅，靈根不顯。
簡簡單單幾個字，判了他仙路死刑。
若不是最後，他咬牙將祖傳下來、唯一還算值錢的一塊暖玉，連同身上最後幾塊下品靈石，一起“孝敬”給了這位負責外門雜役分配的李執事，恐怕連這棲雲山莊，這御獸宗最底層、最不起眼的靈雞飼養之地，也與他無緣。
“還杵在外面作甚？等着老夫請你進來不成？”
一個蒼老、帶着明顯不耐煩的聲音從山莊內傳來，打斷了馬天林的思緒。
他深吸一口氣，抬步邁過了那道對他而言，重若千鈞的門檻。
院內頗爲寬敞，但布局雜亂。一排排簡陋的雞舍依着山勢搭建，遠遠蔓延開去，隱約能聽到靈雞“咕咕”的叫聲。地面不算幹淨，散落着草屑和難以避免的污跡。空氣中那股混合氣味更加濃鬱了。
一個穿着灰色短褂、頭發花白、身形佝僂的老者，正蹲在不遠處，慢騰騰地撿拾着地上散落的谷粒。他頭也沒抬，仿佛剛才說話的不是他。
馬天林知道，這應該就是山莊裏除了他之外，唯一的人了，馮老。李執事路上提過一嘴，說是山莊的老人，性子有些孤拐，讓他自己掂量着相處。
“晚輩馬天林，奉李執事之命，前來山莊聽用，見過馮老。”馬天林走上前，依着俗世的禮節，恭敬地拱了拱手。
馮老這才慢悠悠地抬起頭，露出一張布滿皺紋、曬得黝黑的臉龐，一雙眼睛倒是沒什麼渾濁，只是透着股看透世情的淡漠。他上下打量了馬天林幾眼，目光在他那身破舊衣衫上停留了一瞬，鼻腔裏若有若無地“嗯”了一聲。
“來了就來了吧。”馮老重新低下頭，繼續他手裏的活計，語氣不鹹不淡，“住處就在西頭那間空屋，自己收拾去。規矩……李執事該跟你說了吧？”
馬天林微微一怔，規矩？李執事只丟給他一個包裹，說了句“好自爲之”，便急匆匆走了，何曾講過什麼規矩？
他這片刻的遲疑，似乎早在馮老預料之中。老者嘴角扯動了一下，露出一絲說不清是嘲弄還是別的什麼意味的笑容。
“呵，好處沒到位，連規矩都懶得跟你講全乎嘍？”馮老的聲音不高，卻像根針，輕輕扎在馬天林的心上，“咱們這棲雲山莊，說是御獸宗的地盤，其實就是個伺候扁毛畜生的地方。宗門的月例，扣扣搜搜，也就剛夠餓不死。想要活得舒坦點，指縫裏漏點油水，或是自己尋些門路，那都得看個人的‘悟性’。”
馮老說着，意有所指地瞥了馬天林一眼：“你小子，看着不像是個有‘悟性’的。”
馬天林沉默着，沒有接話。他聽懂了馮老的暗示，無非是索要好處。可他如今，除了一身破衣裳，和一個進入宗門的渺茫機會，早已一無所有。
見他不語，馮老似乎也失了興趣，揮了揮手，像是驅趕蒼蠅：“去吧去吧，先把窩安頓好。明日卯時，雞鳴之前，起來幹活。誤了時辰，餓着了這些祖宗，影響了宗門靈食的供應，你我都吃罪不起。”
馬天林再次拱手，默默轉身，朝着西頭走去。
所謂的住處，比他想像的還要簡陋。一間低矮的土坯房，牆壁上能看到明顯的裂縫，窗戶是用粗糙的木條釘着，糊的窗紙已經泛黃破損。推開門，一股黴味混合着塵土的氣息撲面而來。屋內狹窄，除了一張鋪着幹草的土炕，一張歪歪扭扭的木桌，再無他物。
然而，馬天林看着這一切，臉上沒有任何不滿或失落。比起這八年來風餐露宿、寄人籬下的日子，能有一個遮風擋雨的固定容身之所，已經算是幸運。他不在乎住處好壞，不在乎活計髒累，他在乎的，是那個可能存在的，能夠改變命運的機會。
他將肩上那個小小的、空癟的包袱放在炕上，目光落在了李執事留下的那個灰色包裹上。
這是他進入御獸宗，得到的唯一“配給”。
他走過去，解開包裹。裏面東西不多：一套疊得整整齊齊的灰色布袍，質地粗糙，但胸口處用銀線繡着一個簡單的獸首圖案，代表着御獸宗外門雜役的身份；一張顏色發黃的厚紙，上面用墨筆寫着些關於靈雞飼養的注意事項，字跡潦草；最後，是一本薄薄的、封面沒有任何字跡的手抄本冊子。
看到這本冊子，馬天林的呼吸驟然急促了幾分，心髒不受控制地劇烈跳動起來。
他伸出微微顫抖的手，將冊子拿起，小心翼翼地翻開。
《強體訣》。
三個古樸的大字，映入眼簾。
就是它！這就是他付出一切，進入這御獸宗飼養靈雞，最核心的目的！獲取修煉宗門基礎煉體功法的資格！
他迫不及待地往下翻閱。
“《強體訣》，凡俗武者亦可修習之基礎煉體法門，計一十三層。初層練皮，二層鍛肉，三層淬筋，四層煉骨……層層遞進，修至大成，可身具九牛二虎之力，等閒刀劍難傷……”
馬天林一目十行，跳過這些描述，直接尋找他最關心的部分。
“……然，此訣雖爲基礎，卻暗合一絲肉身蛻變之機。若能勤修不綴，突破十層關隘，或可引動氣血，於丹田深處，蘊養出一絲靈根之芽，雖資質下下，然終是叩開仙門之階。若能以大毅力、大機緣，修滿一十三層，臻至圓滿，則靈根可得淬煉，可達中品之資，滿足吾宗外門弟子收錄之基本要求……”
找到了！
馬天林死死攥着書頁，指節因爲用力而發白。眼眶微微發熱，幾乎要沁出淚來。
八年了！整整八年！他夢寐以求的，不就是這樣一個機會嗎？哪怕只是最下等的靈根，哪怕只是最微末的希望！只要有一絲可能，他就能沿着這條荊棘之路，繼續走下去！
蘊養靈根！外門弟子！
這八個字，像是一道強光，瞬間驅散了他心中積壓多年的陰霾，讓他激動得渾身都有些發抖。
他強忍着激蕩的心緒，繼續往下看，看向具體的修煉法門和關隘描述。
然而，當他看到關於修煉進境的描述時，臉上那剛剛泛起的激動紅潮，以肉眼可見的速度褪去，一點點變得蒼白，最後凝固成一種近乎絕望的僵硬。
“……此訣進境，非唯勤勉可成，更重肉身根基與氣血滋養。初層易入，約需一年之功，打磨皮膜；二層稍難，氣血消耗倍增，約需二年；三層關卡初顯，需以氣血反復淬煉筋膜，耗時更久，約需四年……”
第一層，一年。
第二層，兩年。
第三層，四年。
馬天林的心，一點點沉了下去。他幾乎是屏住了呼吸，目光死死釘在書頁上，腦子裏不受控制地開始計算。
第四層呢？按照這個恐怖的遞增規律，是不是需要八年？第五層十六年？第六層三十二年？
那……修到第十層，需要多少年？
他不敢再細算下去，只覺得一股冰冷的寒意，從腳底板直沖天靈蓋，讓他四肢百骸都僵硬起來。
他如今二十二歲，就算不吃不喝，日夜不停地修煉，修到第十層，恐怕也已是垂垂老矣，氣血衰敗，還談何蘊養靈根？談何踏上仙路？
這《強體訣》，哪裏是通往仙門的階梯？這分明是一條望不到盡頭，足以將人一生都耗死在路上的絕路！
希望如同被一盆冰水迎頭澆下，火焰瞬間熄滅，只餘下刺骨的寒冷和彌漫的絕望。
“呵呵……哈哈……”馬天林喉嚨裏發出幾聲低啞的、不成調的笑聲，充滿了苦澀和自嘲。他緩緩抬起頭，目光透過那破敗的窗戶，望向外面已經完全暗沉下來的天空。
暮色深沉，最後一抹天光也被夜幕吞噬。山莊裏，不知何處響起了靈雞歸巢時撲棱翅膀的嘈雜聲，更遠處，似乎還有馮老隱約的咳嗽聲傳來。
這一切，都與他無關了麼？
他付出了全部，換來的，就是這樣一個可笑的、遙不可及的幻夢？
他呆呆地坐在冰冷的土炕上，手裏緊緊攥着那本仿佛重若山嶽的《強體訣》，許久，許久沒有動彈。
夜色，徹底籠罩了棲雲山莊。
