沈硯秋沖進東廂房時，沈敬之正扶着木架，手指抖得厲害。
靠窗的三排竹匾裏，原本鮮活的蟻蠶已有大半僵住，有的蜷縮成灰黑色的小球，有的半截身子爛在桑葉上，黏糊糊的像團稀泥。養蠶的老仆陳媽蹲在地上，用竹鑷子小心翼翼地夾起死蠶，眼淚啪嗒啪嗒掉在青石板上：“前兒還好好的，怎麼說壞就壞了……這可是今年頭茬蠶啊……”
“爹。”沈硯秋扶住父親，感覺他的手冰得像塊鐵，“您先回屋，這裏我來料理。”
沈敬之擺了擺手，目光死死盯着那些死蠶，喉結滾動了幾下：“陳媽，這幾日的桑葉，是不是都用的南門外張大戶的？”
陳媽一愣，點頭道：“是啊，老爺。前陣子西市的桑葉斷了，就剩張大戶家還有貨，就是……就是貴得邪乎。”
“貴得邪乎……”沈敬之重復着這四個字，突然劇烈地咳嗽起來，咳得腰都彎了，“我早說過，那張剝皮不是好東西！去年就想吞並周邊的桑園，被咱們幾家聯合擋回去了，今年……今年怕是來報復了！”
沈硯秋心裏一沉。張大戶本名張萬堂，是蘇州城裏出了名的糧商，這兩年不知怎的，突然盯上了桑葉生意，仗着家裏有幾百畝桑園，四處擠壓小戶蠶農的活路。去年沈敬之還帶着幾家綢莊的掌櫃，聯名告到知府衙門，說他哄抬桑價，最後雖沒定他的罪，卻也讓他收斂了些。
“少爺，”福伯氣喘籲籲地跑進來，手裏捏着個空籃子，“西市那邊我去問了，別說桑葉，連桑枝都沒剩一根！好幾家蠶農都在那兒吵呢，說張大戶家的桑園今早關了門，說是‘桑葉已盡，暫不售賣’。”
“放屁！”陳媽猛地站起來，圍裙上還沾着蠶糞，“他那幾百畝桑園，就算喂牛也夠喂半個月，怎麼可能盡了？分明是故意囤着不賣！”
沈硯秋走到竹匾前，拿起一片沒被啃完的桑葉。葉片邊緣有些發黃，湊近聞了聞，除了黴味，還有點淡淡的澀味，不像是正常桑葉該有的清苦。他捏碎一片葉梗，裏面的汁水竟是渾濁的，帶着點暗紅色。
“陳媽，這桑葉洗過嗎？”
“洗了啊，”陳媽急忙道，“按老規矩，用井水淘了三遍，晾得半幹才敢喂蠶。”
那就不是清洗的問題了。沈硯秋捏着那片桑葉，指節泛白：“福伯，去備車，我去張大戶的桑園看看。”
“不可！”沈敬之拉住他，“那張萬堂既然敢做初一，就不怕咱們去查。你這一去，怕是要吃虧。”
“總不能看着蠶全死光。”沈硯秋眼神沉了下來，“爹，您忘了？咱們沈記綢莊的招牌，靠的不只是手藝，還有這後院裏的蠶。蠶沒了，招牌也就倒了。”
他頓了頓，看向福伯：“再備些碎銀，多帶幾個家丁，別跟人起沖突，先探探虛實。”
半個時辰後，馬車停在南門外的桑園外。遠遠就見桑園的木柵欄外，圍了十幾戶蠶農，男女老少都有，手裏拿着空籃子，對着緊閉的園門罵罵咧咧。
“張剝皮！開門！把桑葉賣給我們！”
“我家的蠶快餓死了！你是不是要逼死我們啊！”
一個穿着錦緞馬褂的管家模樣的人，叉着腰站在門內，滿臉橫肉抖了抖：“吵什麼吵？我家老爺說了，今年春寒，桑葉減產，早就賣光了！要買？等明年吧！”
“放屁！”一個壯漢舉着鋤頭就想沖上去，“我今早還看見你家佃戶往園子裏運桑葉，怎麼就賣光了？”
“那是留着自家喂牲口的！”管家梗着脖子，“再鬧就報官了！告你們聚衆鬧事！”
蠶農們頓時蔫了半截。這年頭，民告官難，官護富戶更是常事，真報了官，吃虧的還是他們自己。
沈硯秋下了馬車，那管家一眼就認出了他，臉上的橫肉堆出點假笑：“喲，這不是沈少爺嗎？您怎麼也來了？難道沈記綢莊也缺桑葉？”
“張管家，”沈硯秋拱了拱手，語氣平靜，“我聽說貴園桑葉售罄，特來問問，若是有存貨，沈記願意出雙倍價錢，先買五十擔救急。”
管家眼睛一亮，隨即又耷拉下來：“沈少爺，不是小的不給您面子，是真沒了。我家老爺今早還說呢，要是沈老爺親自來，或許能勻出點，可您……”他故意拖長了調子，“畢竟是晚輩，這事小的做不了主啊。”
這是明擺着要羞辱人。沈硯秋身後的家丁氣得臉都紅了，沈硯秋卻按住他們的手，對管家道：“既然如此，那我改日再陪家父來拜訪張老爺。只是這些鄉親們，家裏都等着桑葉救命，還望張管家通融一二。”
“通融？”管家嗤笑一聲，“沈少爺是讀書人，不懂我們做生意的難處。這桑葉是地裏長出來的，不是天上掉下來的，想要？拿錢來啊！十文錢一斤，有多少要多少！”
“什麼？！”人群炸開了鍋，“往年才一文錢三斤，你搶錢啊！”
“就是！十文錢，買米都能買一鬥了！”
管家得意地掃了衆人一眼，慢悠悠道：“嫌貴？嫌貴就別養啊。這年頭，誰不知道養蠶辛苦？不如把桑園賣了，跟着我家老爺種糧食，保準餓不着。”
這話戳中了要害。不少蠶農家裏就幾畝薄田，全靠養蠶織布換錢，要是真不養了，一家子老小只能喝西北風。
沈硯秋看着那些蠶農絕望的臉，心裏像被什麼東西堵住了。他突然想起父親常說的話：“蘇州城的絲綢，是蠶農一針一線織出來的，也是桑葉一片一片喂出來的。斷了桑葉，就是斷了蘇州的根。”
他深吸一口氣，對管家道：“十文錢一斤，我買了。但不是五十擔，是在場所有人需要的量，都由沈記來付。”
這話一出，不光蠶農們愣住了，連管家都傻了眼：“沈少爺，您沒開玩笑吧？這十幾戶人家，加起來至少要兩百擔，十文錢一斤，那就是……”
“兩千文，二十兩銀子。”沈硯秋說得幹脆，“福伯，先付五兩定金，讓張管家開門放桑葉。剩下的，我回府取了銀票送來。”
“少爺！”福伯急了，“咱們府裏現在哪有那麼多現銀？前陣子給老爺抓藥，已經動了庫房……”
“我知道。”沈硯秋打斷他，聲音不大卻很堅定，“去典鋪，把我娘留下的那對玉鐲當了。”
“不可啊少爺！”陳媽不知何時也跟了來，一聽這話就急哭了，“那是夫人的念想啊！”
沈硯秋沒回頭，只是望着緊閉的園門：“念想沒了，可以再找回來。可這些蠶要是死了，這些鄉親們的日子就真的活不成了。我娘要是還在，也會這麼做的。”
管家眼珠轉了轉，心裏打着算盤。沈記的玉鐲他見過，是前朝的老物件，少說也值百兩銀子，用二十兩換個順水人情，還能讓沈記欠自己一個把柄，劃算得很。他立刻換了副笑臉：“沈少爺果然是菩薩心腸！既然如此，小的這就開門！不過……”他話鋒一轉，“這桑葉是有了，可我家老爺吩咐了，只能賣給沈記，至於沈記怎麼處置，那就是沈記的事了。”
這是怕擔責任，想把“哄抬物價”的帽子全扣在沈記頭上。沈硯秋心裏清楚，卻還是點了點頭：“可以。”
園門“吱呀”一聲打開，裏面果然堆着小山似的桑葉，綠油油的，哪裏像是減產的樣子。蠶農們看着那些桑葉，眼睛都紅了，卻沒人敢動，只是望着沈硯秋。
“都別愣着了，”沈硯秋對衆人道，“按自家需要的量裝，記着賬，以後有了錢，再還沈記。要是沒錢，秋天收了繭子，用蠶繭抵也行。”
“沈少爺……”一個老婆婆抹着淚，“您真是活菩薩啊……”
“先別謝我。”沈硯秋的目光掠過那些桑葉，又看向遠處張大戶家的宅院，“這桑葉能不能用，還得回去試過才知道。”
他心裏清楚，這只是權宜之計。張萬堂敢囤貨，甚至可能在桑葉上動手腳，背後絕不止他一個人。這蘇州城裏的水，比他想象的還要深。而他這個剛放下書卷的書生，怕是要提前學會在泥水裏趟路了。
