離開杭州的第三天，車隊在嘉興歇腳。
胡三派來的護院頭領姓孫，是個四十來歲的精瘦漢子，話不多，但眼神總是帶着審視。十名護院分兩班，一班守夜，一班趕路，將莫正卿和石勇看得死死的。
“莫公子，前面就是蘇州地界了。”孫頭領攤開地圖，“按胡爺吩咐，我們走官道，經蘇州、常州、鎮江，過江到揚州，然後從揚州南下徽州。全程約二十日。”
莫正卿看着地圖，心中盤算。揚州……沈賬房的遺產就在揚州。這是唯一的機會。
“孫頭領，能否在蘇州多停一日？”他問道，“我在蘇州有個故人，想順路拜訪。”
孫頭領皺眉：“胡爺交代，路上不得耽擱。”
“只是半日。”莫正卿從懷裏掏出一錠銀子，約莫十兩，“兄弟們路上辛苦，這點銀子請兄弟們喝茶。”
孫頭領掂了掂銀子，臉色稍緩：“最多半日。明早卯時出發，不得延誤。”
“多謝。”
當晚在蘇州客棧住下後，莫正卿以寫家書爲由，向掌櫃要了紙筆。他寫了三封信：一封給杭州的婉娘，報平安；一封給蘇州聞香茶樓的孫掌櫃，詢問沈婆婆去向；第三封，是給揚州的。
第三封信沒有收信人，只有一行地址：揚州城東，大運河碼頭，昌記貨棧。這是《江南物產疏略》裏記載的，沈賬房在揚州的秘密據點。
他讓石勇找客棧夥計送信——孫頭領的人盯得緊，他不能親自去。
夜裏，石勇悄悄來到莫正卿房間：“信送出去了，加了雙倍跑腿費，明天一早就能到。”
“好。”莫正卿低聲道，“到揚州後，我們要想辦法甩開孫頭領半天。”
“難。那孫頭領是個老江湖，看得緊。”
“那就用計。”莫正卿眼中閃過光，“揚州是鹽商聚集地，胡三在那邊也有生意。我們可以借口拜訪胡三的生意夥伴，趁機脫身。”
“你有把握？”
“沒有。”莫正卿實話實說，“但這是唯一的機會。”
第五天，車隊進入揚州地界。
揚州果然繁華，運河上千帆競渡，碼頭上貨物堆積如山。街道兩旁商鋪林立，綢緞莊、茶行、酒樓、銀號，招牌幌子一個比一個氣派。空氣中彌漫着鹽味、茶香和脂粉氣。
孫頭領在城西找了家客棧住下。剛安頓好，莫正卿就提出要去拜訪“胡爺在揚州的朋友”。
“哪位朋友？”孫頭領警惕地問。
“裕泰錢莊在揚州的分號，掌櫃姓周，是胡爺的遠親。”莫正卿背出從婉娘那裏打聽來的信息，“胡爺讓我順路帶封信給他。”
他從懷裏掏出一封信——其實是他自己寫的，但封了火漆，蓋的是胡三錢莊的印章（婉娘偷偷拓印給他的）。
孫頭領檢查了火漆，確實是胡三錢莊的印。他猶豫片刻：“我帶兩個人跟你去。”
“不必。”莫正卿笑道，“孫頭領一路辛苦，在客棧歇息吧。讓石勇陪我去就行，周掌櫃那邊我會解釋。”
他塞過去二十兩銀子。
孫頭領收了銀子，終於點頭：“兩個時辰。申時前必須回來。”
“一定。”
離開客棧，莫正卿和石勇直奔城東。昌記貨棧在碼頭最偏僻的角落，門面破舊，招牌都褪色了。門口坐着個打盹的老頭，見兩人來，眼皮都沒抬。
“找誰？”
“找昌掌櫃。”莫正卿遞過那枚金背錢。
老頭接過錢，對着光看了看，臉色微變：“進來。”
貨棧裏面很大，堆滿麻袋和木箱，空氣中彌漫着香料和藥材的氣味。穿過貨倉，來到後院一間小屋。老頭敲門：“掌櫃，有人持信物來了。”
門開了，出來個五十來歲的中年人，身材矮胖，穿着普通的布衫，但眼睛很亮。他接過金背錢，仔細查驗，又抬頭打量莫正卿。
“你是誰？”
“莫正卿。沈先生臨終托付之人。”
昌掌櫃沉默片刻，側身讓開：“進來說。”
屋裏陳設簡單，只有一桌兩椅。昌掌櫃給兩人倒了茶，開門見山：“沈兄留了東西在這裏，交代說持金背錢者來取。但你怎麼證明，你就是那個人？”
莫正卿從懷裏掏出《江南物產疏略》——這是沈賬房手書的真本，封面有他親筆籤名。
昌掌櫃接過書，翻開看了幾頁，手微微顫抖：“是沈兄的字……”他合上書，長嘆一聲，“他走時……痛苦嗎？”
“很快。”莫正卿第三次說出這個詞，每次說，都覺得心頭沉重一分。
昌掌櫃點點頭，起身走到牆邊，在磚牆上摸索片刻，按下一塊活動的磚。牆面滑開，露出一個暗格。他從裏面取出一個沉甸甸的包袱。
“沈兄留下的，一共三樣東西。”昌掌櫃打開包袱，“第一，紋銀一千兩，是他在揚州十年的積蓄。第二，這本《揚州鹽商名錄》，記載了揚州所有大鹽商的背景、喜好、弱點。第三……”
他拿起一個小木匣：“這是沈兄收集的，兩淮鹽運使司歷年貪腐的證據。他說，若有朝一日朝廷整頓鹽政，這些可派上用場。”
莫正卿接過包袱。一千兩銀子很重，但他覺得更重的，是那本名錄和那匣證據——這是沈賬房用命換來的。
“昌掌櫃，沈先生可還有別的交代？”
“有。”昌掌櫃看着他，“沈兄說，若來取東西的是個年輕人，就告訴他兩句話：第一，錢要用在刀刃上。第二，鹽路如血路，踏進去就洗不幹淨了。”
莫正卿握緊包袱：“我記住了。”
“另外……”昌掌櫃猶豫了一下，“沈兄在揚州還有個女兒，今年八歲，寄養在城外慈雲庵。他留下的錢，有一部分是給那孩子的撫養費。你若方便，可否去看看她？”
沈賬房在揚州還有女兒？莫正卿心頭一震：“她叫什麼？”
“沈念慈。思念的念，慈悲的慈。”昌掌櫃眼圈微紅，“沈兄給她取這個名字，是希望她一生平安慈悲，別像她爹……”
莫正卿沉默片刻：“我會去看她。”
離開昌記貨棧時，已是未時。兩人匆匆趕往裕泰錢莊揚州分號——做戲要做全套。
周掌櫃是個圓滑的中年人，看了信，又聽莫正卿說是胡三的“侄女婿”，態度立刻熱情起來。
“莫公子一路辛苦！胡爺信裏說了，讓我全力配合您。您需要什麼盡管開口。”
“周掌櫃客氣。”莫正卿道，“我這次回徽州開礦，路過揚州，主要是替胡爺看看這邊的賬目。另外，想請周掌櫃幫個忙。”
“您說。”
“我需要招募幾個人：一個懂賬的賬房，一個熟悉徽州地形的向導，還有幾個可靠的鏢師。周掌櫃在揚州人脈廣，能否幫忙物色？”
周掌櫃眼睛一轉：“賬房好說，我鋪子裏就有個老賬房，姓李，幹了三十年，兩套賬都會做。向導嘛……揚州這邊徽州人不少，我打聽打聽。至於鏢師……”
他壓低聲音：“城西‘威遠鏢局’的趙總鏢頭，是我的故交。他手下有幾個鏢師，功夫好，嘴嚴，但價錢不便宜。”
“錢不是問題。”莫正卿道，“只要人可靠。”
“那好，我這就安排。”周掌櫃雷厲風行，“明天上午，我帶他們來見您。”
回到客棧時，剛好申時。孫頭領見他們準時回來，沒說什麼，但眼神裏的審視淡了些。
當晚，莫正卿和石勇在房間裏清點銀子。一千兩，全是五十兩一錠的官銀，共二十錠。沉甸甸的，閃着誘人的光。
“正卿，這錢怎麼處理？”石勇問，“帶這麼多銀子上路，太顯眼。”
“換成銀票。”莫正卿早有打算，“明天去錢莊換。留一百兩現銀路上用，其餘換成南京‘寶通錢莊’的銀票，全國通兌。”
“那招募的人呢？”
“賬房和向導可以跟我們走，鏢師……”莫正卿沉吟，“讓他們在揚州等，我們到了徽州安定下來，再傳信讓他們過去。否則浩浩蕩蕩一隊人，太惹眼。”
石勇點頭：“還是你想得周到。”
第二天上午，周掌櫃果然帶着三個人來了客棧。
賬房李先生，五十來歲，瘦高個，戴着老花鏡，話不多，但眼神精明。向導是個三十出頭的漢子，叫王順，徽州績溪人，在揚州做茶葉生意十幾年，每年往返徽州揚州數次，對沿途道路了如指掌。
至於鏢師，周掌櫃說威遠鏢局的趙總鏢頭下午親自帶人來見。
午飯後，趙總鏢頭來了。他是個五十來歲的壯漢，滿臉絡腮胡，左臉有道刀疤，但笑容爽朗。
“莫公子！久仰！”趙總鏢頭抱拳，“周老弟都跟我說了。您要幾個人？什麼要求？”
“四個。”莫正卿道，“要功夫好，機靈，最好是徽州人或者熟悉徽州地形的。任務不是押鏢，是長期護衛，可能要一兩年。”
趙總鏢頭想了想：“我手下倒是有幾個合適的。但長期護衛，價錢可不低——每人每年一百兩，包吃住，年底有賞錢。先付一半定金。”
四百兩！石勇倒吸一口涼氣。
莫正卿卻面不改色：“可以。但我有條件：第一，必須絕對忠誠，只聽我一人命令。第二，身手要好，見過血的最好。第三，嘴要嚴，不該問的不同，不該說的不說。”
趙總鏢頭笑了：“莫公子是個明白人。這樣的人我有，但價錢還要加——每人一百二十兩。”
“成交。”莫正卿從懷裏掏出兩張一百兩的銀票，“這是定金。三天後，我要見到人。”
“痛快！”趙總鏢頭接過銀票，“三天後，還是這裏，我帶人來。”
送走趙總鏢頭，莫正卿開始面試李先生和王順。
李先生果然是個老手，莫正卿隨便問了幾個做賬的問題，他對答如流，還主動說了幾種做暗賬的方法。
“李先生，如果我要你做兩套賬，一套給人看，一套自己看，你能做到嗎？”莫正卿試探。
“能。”李先生推了推眼鏡，“但得加錢。做暗賬風險大，一旦被發現，是要坐牢的。”
“每年多加二十兩。”
“成交。”
王順則是個實在人。他攤開自己手繪的地圖，詳細講解從揚州到徽州的各條路線：哪條路好走但繞遠，哪條路近但危險，哪條路有巡檢司關卡，哪條路有水匪出沒。
“莫公子，您這次回徽州，是走官道還是小路？”王順問。
“你有什麼建議？”
“如果是尋常時候，我建議走官道，安全。但現在……”王順壓低聲音，“最近這一帶不太平。太湖有水匪，江北有流民，官道上也不安全。我建議走小路，雖然難走，但知道的人少，反而安全。”
“你熟悉小路？”
“閉着眼睛都能走。”王順拍拍胸脯，“我跑了十幾年，每條小路都走過。”
“好。”莫正卿拍板，“就雇你了。每年五十兩，包吃住。這次帶我們回徽州，再加二十兩賞錢。”
王順大喜：“謝公子！”
當天下午，莫正卿去寶通錢莊換了銀票。八百兩換成十六張五十兩的銀票，貼身藏好。又去買了些必備物品：藥材、幹糧、地圖、還有幾把防身的短刀。
傍晚，他讓石勇去買些香燭紙錢。
“你要祭拜誰？”石勇問。
“沈先生的女兒。”莫正卿道，“答應了昌掌櫃，要去看看她。”
慈雲庵在揚州城北的瘦西湖畔，是個小小的尼姑庵，香火不旺。住持是個六十多歲的老尼，聽說莫正卿是沈念慈父親故人，嘆了口氣。
“沈施主每年寄錢來，但從未來看過孩子。”老尼道，“念慈很乖，就是常問爹爹什麼時候來接她。”
“我能見她嗎？”
“在佛堂做晚課，我去叫她。”
片刻後，一個穿着灰色僧衣的小女孩走出來。她瘦瘦小小的，眉眼確實像沈賬房，尤其是那雙眼睛，清澈得讓人心疼。
“念慈，這位莫施主是你爹爹的朋友。”老尼介紹。
沈念慈怯生生地看着莫正卿：“叔叔，你認識我爹爹？”
“認識。”莫正卿蹲下身，和她平視，“你爹爹是個很了不起的人。”
“那他爲什麼不來接我？”
“他……去了很遠的地方。”莫正卿不知道該怎麼解釋死亡，“但他一直惦記着你。他讓我來看你，還給你帶了禮物。”
他遞過一個小布包，裏面是幾樣點心、一對銀鐲子、還有一支毛筆——這是他在揚州街上買的。
沈念慈接過布包，眼圈紅了：“爹爹是不是死了？”
莫正卿愣住。
“庵裏的師姐們說，我爹爹死了，所以才把我寄養在這裏。”沈念慈的眼淚掉下來，“叔叔，你說實話，我爹爹是不是死了？”
莫正卿看着她，最終點頭：“是。但他走的時候，很惦記你。”
沈念慈哭了，但沒有大哭，只是默默地流淚。那種隱忍的悲傷，讓莫正卿想起了自己。
他陪沈念慈坐了很久，聽她說在庵裏的生活：每天念經、識字、做女紅。庵裏清苦，但師太們對她很好。
“叔叔，我以後能去找你嗎？”臨走時，沈念慈問。
“等你長大了，如果還記得我，可以來找我。”莫正卿寫下自己的名字，“我叫莫正卿。如果你以後有難處，可以拿着這個名字，去徽州找我。”
“徽州……”沈念慈念着這個詞，“我爹爹的家鄉。”
離開慈雲庵時，天已擦黑。莫正卿心情沉重。又一個孩子，因爲大人的恩怨，失去了父母。
“正卿，你沒事吧？”石勇問。
“沒事。”莫正卿深吸一口氣，“只是覺得，我們要做的事，還有很多。”
第三天，趙總鏢頭帶着四個鏢師來了。
都是精壯的漢子，三十歲上下，眼神銳利，太陽穴鼓起，一看就是練家子。趙總鏢頭一一介紹：
“這位是劉武，山東人，拳腳功夫好，當過邊軍。”
“這位是張猛，河南人，使一手好刀，在鏢局幹了十年。”
“這位是陳平，徽州休寧人，熟悉徽州地形，還會說本地土話。”
“這位是周平，陳平的堂弟，功夫不如前三位，但機靈，會察言觀色。”
莫正卿仔細打量四人。劉武沉穩，張猛彪悍，陳平精幹，周平機敏。是個不錯的組合。
“各位，我先說清楚。”莫正卿道，“這次不是押鏢，是長期護衛，可能要一兩年。期間可能遇到危險，甚至可能要動手殺人。你們現在退出還來得及。”
四人互相看看，劉武開口：“莫公子，趙總鏢頭都跟我們說了。我們幹的就是刀頭舔血的營生，不怕危險。只要價錢合適，聽誰的命令不是聽？”
“好。”莫正卿點頭，“規矩很簡單：第一，只聽我一人命令。第二，不該問的不同。第三，禍不及妻兒——除非對方先動手。能做到嗎？”
“能！”
莫正卿當場付了定金。每人六十兩，四人共二百四十兩。趙總鏢頭收了錢，叮囑四人幾句，告辭離去。
現在，莫正卿有了一支小小的隊伍：石勇（心腹）、李先生（賬房）、王順（向導）、劉武等四人（護衛）。加上他自己，一共八人。
晚上，他把所有人召集到自己房間。
“各位，從今天起，我們就是一條船上的人了。”莫正卿開門見山，“我這次回徽州，是要辦三件事：第一，拿回被族人奪走的祖產。第二，開一座銀礦。第三，報仇。”
他環視衆人：“這三件事，每一件都不容易，都可能流血死人。現在想退出的，可以拿十兩銀子離開。過了今晚，再想退出，就是叛徒。”
房間裏安靜下來。許久，李先生第一個開口：“莫公子，我幹了三十年賬房，做過明賬，也做過暗賬。我知道您要幹什麼——您要對付的，不是普通人。但我這把年紀了，還能搏一把。我跟你幹。”
王順也道：“莫公子，我跑了一輩子茶路，也沒掙下什麼家業。這次跟您幹，成了，我後半生有着落。不成，大不了把命賠上。我也跟您幹。”
劉武四人互相看看，劉武代表發言：“我們兄弟四個，都是苦出身，靠賣力氣吃飯。莫公子給的價錢厚道，我們沒理由不幹。只要錢到位，您指哪我們打哪。”
石勇沒說話，只是拍了拍莫正卿的肩膀。
莫正卿眼眶發熱。他深吸一口氣：“好。那我們就同生共死。”
他攤開地圖，開始部署：
“從揚州到徽州，我們不走官道，走王順說的小路。避開城鎮，晝伏夜行。孫頭領那十個人，是胡三派來監視我們的，到徽州地界後，想辦法甩開他們。”
“到了歙縣，我們先不住縣城，在城外找個村子落腳。王順，你在徽州有可靠的地方嗎？”
“有。”王順指着地圖上的一個點，“這裏，棠樾村，是我老家。村裏都是本家，可靠。離縣城三十裏，不遠不近。”
“好，就去棠樾村。”莫正卿繼續道，“安頓下來後，李先生和王順去縣城打聽消息：莫守禮最近在幹什麼，族裏什麼情況，官府有什麼動靜。”
“劉武你們四個，負責警戒和訓練。我們要在村裏組建一支民團，名義上是爲了保護村子，實際上是我們的人手。”
“石勇跟我，先去祖墳看看，確認銀礦的位置。”
他看向衆人：“第一步，站穩腳跟。第二步，收集情報。第三步，制定詳細計劃。都清楚了嗎？”
“清楚！”
“好，今晚好好休息。明天一早，出發。”
衆人散去後，莫正卿獨自坐在燈下。他攤開沈賬房留下的《揚州鹽商名錄》，翻到徽州籍鹽商那一頁。
其中一個名字引起了他的注意：周富。
揚州大鹽商周富，原籍徽州，萬歷三十年來揚州，從鹽場夥計做起，如今擁有三個鹽引，年入十萬兩。備注：此人圓滑，但與兩淮鹽運使關系密切，可利用。
周富……是那個船夫周老四嗎？同名同姓？還是……
莫正卿想起周老四的臉，想起他說過的話：“二十年前，我也逃過債。”
如果周老四就是周富，那他爲什麼要在新安江上撐船？爲什麼裝作窮困潦倒？
一個大膽的猜想在他腦中形成：周老四可能就是周富，他在躲避什麼，或者……在暗中經營什麼。
他把這個名字記在心裏。也許，這是另一條路。
窗外傳來打更聲。二更了。
莫正卿吹熄燈，躺下。但他睡不着，腦中反復過着計劃。
一千兩銀子，八個同伴，一份血仇，一座銀礦。
這是他全部的本錢。
也是他翻身的唯一機會。
他握緊懷裏的金背錢，那枚失而復得的信物，如今沾着他的體溫。
沈先生，您在天之靈，請保佑我。
爹，娘，孩兒回來了。
這一次，我要讓所有人，付出代價。
黑暗中，他眼中閃過寒光。
