大乾神京。
坊市角樓中。
一群閒漢與茶客圍坐桌旁。
聽台上說書人講述西北傳來的奇聞。
“自古膂力最盛者扛纛，拒北十萬鐵騎唯他可當。”
“說起許青封，列位想必都聽過他的名號。
但諸位可知，這位爺是歷經何等坎坷，才走到今日的？”
台下衆人一怔。
這話勾起了他們的好奇。
“這等隱秘，我們尋常百姓哪會知曉……”
“快講，快講！”
說書先生見衆人興致已起，輕撫折扇，又賣了個關子：
“那各位客官，可還記得平西侯？”
“平西侯？”
堂下多數人抓抓腦袋，只覺耳熟，卻一時想不起。
此時，一位年長些的看客低聲提醒：
“先生說的，莫非是當年被誣陷削爵的平西侯許侯爺？”
衆人這才恍然。
難怪覺得熟悉卻又記不清，原來是這位許侯爺。
說來也令人唏噓。
本是開國一脈的侯府，竟因奸臣構陷，落得家破人亡。
後來新帝登基，嚴查舊案，才爲平西侯一脈昭雪。
可惜爲時已晚。
平西侯病逝獄中，侯府夫人亦鬱鬱而終。
聽說侯府年幼的嫡子變賣家產田畝，離開神京，自此音訊全無。
就連新帝下旨恢復爵位，也尋不到人，實在可嘆。
一潑皮拍桌不滿：
“你這老頭，不是說好講小王爺嗎？我還等着聽呢，怎麼扯到平西侯去了？”
“就是，就是！”
說書先生不惱反笑，徐徐道：
“列位莫急。
若我說——小王爺許青封，正是平西侯的嫡長子，你們信嗎？”
“什麼？”
“這怎麼可能？”
滿堂譁然，衆人皆搖頭不信。
說書先生一拍驚堂木，悠然道：
“這可是老朽在鎮國公府說書時，偶然聽得的風聲，豈能有假？”
“不過列位也別急着吃驚，更叫人瞠目的還在後頭呢！”
“嚯……”
見老先生言辭確鑿，衆人心裏信了幾分。
誰想今日出來喝茶，竟撞上這般驚天秘聞，往後茶餘飯後又有談資了。
“老頭，趕緊說！不然賞錢可不給了。”
“對對，快講！”
說書先生本想再賣關子，聽得台下催促，不敢再拖，忙道：
“諸位有所不知，當年平西侯府的小侯爺許青封，還與榮國府賈家二房賈政老爺的嫡女訂過婚約。”
“什麼？”
接連爆出的秘聞，聽得衆人心癢難耐。
卻有明白人接話問道：
“既然平西侯府與榮國府有婚約，又同是開國一脈，爲何平西侯被誣時，賈家不曾相助？”
“以當時賈家的人脈，了結此事雖需費些周折，卻也不算太難吧？”
說書先生輕搖折扇，微微一笑。
“這位客官是明白人，可賈家卻袖手旁觀，眼睜睜看着平西侯入獄，一點援手都不願伸出。”
“竟有此事？！！”
堂下聽客頓時譁然。
既是姻親，眼見平西侯遭人陷害，竟能冷眼不顧。
這還算是那忠義傳家的賈家嗎？
說書先生一笑，抬手拍了拍醒木，壓下四周喧嚷。
“還不止如此。
平西侯夫婦過世後，賈家竟親自登門，撕毀了小侯爺與賈家二房嫡女的婚約。”
“轉頭又托關系，將那位 送進了宮中。”
“更在小侯爺孤苦無依之時，千方百計算計許家的產業田產。
想必正因如此，小侯爺才心灰意冷，帶着一名小丫鬟遠走西北。”
賈家這般行徑，聽得台下衆人目瞪口呆。
世上竟有如此不堪的世家，這豈非在食人血肉？
滿座愕然。
說書先生卻愈講愈得意。
這等隱秘之事既已出口，今日的賞錢想必能讓他滿載而歸吧？
正想得歡喜，忽見幾名家仆模樣的漢子沖了進來，指着他喝道：
“就是這老兒污我賈家名聲！弟兄們不必留情，給我打！”
一群家奴掄起棍棒，氣勢洶洶撲上前去。
“哎、哎……諸位聽我解釋！哎喲！”
…………
神京城外。
數十騎靜靜停在離城門不遠之處。
行人經過，只覺一股肅殺之氣撲面而來。
明眼人皆能看出，這定是剛從沙場歸來、歷經百戰的鐵騎，否則常人身上怎會有如此濃重的殺氣。
尤其爲首那青年，年紀雖輕，一雙深邃眼眸卻似載滿往事。
原本清俊的臉上，多了一道小指長的疤痕，平添幾分凌厲。
此時，把守城門的百戶匆匆奔來，恭敬道：
“原來是小王爺駕到，有失遠迎。
皇上已派人傳話，請小王爺入城後直接進宮覲見。”
說罷，立即轉身朝門邊軍士喝道：
“還不快移開拒馬，讓許將軍進城——”
“許將軍？”
一些新來的兵士面露茫然。
小王爺又是何人？怎從未聽過其名？
倒是幾個老兵一聽這稱呼，心頭一凜，連忙招呼人手將拒馬推開。
在這大乾，能被稱爲“小王爺”
與“許將軍”
的，恐怕唯有那位率領鐵浮屠、在蒙古之地七進七出、斬敵萬餘的“小人屠”
——許青封了。
許青封抬眼望向略顯陌生的神京，胸中漸起波瀾。
“我許青封回來了……宵小之輩，可準備好受死了麼？”
（養心殿。
“小王爺請，陛下已在殿內等候。”
在外經粗略搜查、解下佩刀後，小太監才引着許青封朝內走去。
過門檻時，那小太監還細心提醒留意台階。
身爲裕明帝身邊的紅人，照理他對那些無爵之人恐怕瞧都不瞧一眼。
但眼前這位爺不同。
別看他如今除了一身武藝別無所有，可架不住拒北王偏愛他。
早年陛下數次派人往西北傳旨，命許青封進京襲爵，皆被拒北王擋下。
不僅如此，拒北王還曾修書告知陛下，自己已有意將許青封當作繼承人來栽培。
單憑這一點，便足以讓人不敢怠慢。
許青封對此早已習慣，只微微頷首，隨其入內。
殿中，裕明帝正坐於龍案後，手持奏折細閱。
兩旁有多名太監宮女侍立，另有一排宮女靜候吩咐，景象頗爲奢靡。
說起來，這是許青封頭一回面見裕明帝。
這位皇帝不過而立之年，鬢發卻已斑白近半。
看來他與仁壽宮那位的嫌隙，至今仍未消解。
“臣許青封拜見皇上，恭請聖安！”
“朕安。”
裕明帝擱下奏折，含笑溫言。
“平身吧。
此處並無外人，你我叔侄之間，不必拘於虛禮。”
許青封目光微動，依言起身。
剛一見面便以親情籠絡，看來這位皇帝往昔的處境，比他所料更爲艱難。
裕明帝竟起身踱至他身旁，輕拍其肩問道：
“可知此番朕召你回京，所爲何事？”
這番舉動，儼然一位關切侄兒的慈祥叔父。
可皆是歷經世情的老練之人，誰又看不透這層溫情下的機鋒。
許青封佯作不知，搖頭答道：
“臣愚鈍，請皇上明示。”
裕明帝略怔，隨即搖頭失笑。
“看來你對當年舊事，終究心存芥蒂。”
當年確是太上皇偏信讒言，以致釀成冤屈。
他仍記得，那時這少年四處奔走，求告於開國勳舊之門，卻屢遭冷遇，唯有鎮國公那個直性子願施援手。
可惜爲時已晚。
性情剛烈的平西侯不堪 ，以死自證清白。
而權勢正盛的太上皇不願認錯，便將此事壓下，鑄成一樁冤案。
這孩子心中懷怨，也是自然。
就連他自己，對太上皇又何嚐沒有不滿。
許青封默然片刻，方躬身道：
“臣不敢。”
“臣應謝皇上爲家父 昭雪，此恩銘記。”
“哦？”
裕明帝饒有興致地轉過身。
當初爲平西侯翻案，本多是爲奪權之策——錦衣衛乃天子親軍，代行監察之權，他早已覬覦良久。
太上皇執掌的錦衣衛既露出如此破綻，他自然要趁機安插人手、削弱其勢。
未料這番謀算，竟另有收獲。
許青封因舊事對太上皇及其庇護的開國一脈本就心存隔閡，加之這些年在邊關應對異族時手段果決、作風凌厲，深得裕明帝賞識。
此人，正是一把制衡四王八公的利刃。
只可惜……
這顆明珠早被拒北王那位義兄慧眼識得，更視作繼承人來栽培。
若這樣的人才早日爲己所用，他又怎會被太上皇步步緊逼至如今境地？
“你能這般想，朕心甚慰。”
裕明帝再次輕拍他肩頭，語氣溫和：
“一路奔波辛苦，先回府好好休整。
不日朕自有重任相托。”
許青封抬頭欲言，卻被裕明帝抬手止住：
“莫急。
朕知義兄視你如嗣，朕與他同心，自當成全。
只是……”
他微微頷首，望向殿外：
“朝中總有人不願見你順利承襲王爵。
故你需有所作爲，方能堵住悠悠衆口。”
“小子，可明白了？”
許青封眉梢微動。
靜默半晌，拱手應道：
“臣明白。”
“哈哈哈哈哈！”
裕明帝朗聲大笑。
“去吧。
玉芙那丫頭念叨你歸來，已非一日了。”
提及此人，許青封眼中掠過一絲柔和。
多年未見，不知那小丫頭是否已然長開？
還似在渝北城時那般圓潤可愛麼？
“謝皇上，臣告退。”
目送許青封身影遠去，裕明帝幽幽一嘆：
“上天待朕義兄，終究不薄……”
侍立一旁的夏守忠連忙含笑附和：
“上天待皇上亦是厚愛，如今不是又將許世子送回皇上身邊了麼。”
按規矩，只有王爺的嫡子方能稱爲世子。
然而拒北王與惜遲公主膝下僅有熊玉芙一女，並無其他子嗣。
許青封由拒北王親自栽培，日後承襲王位已是定局，因此稱他一聲世子亦無不妥。
聽了這話，裕明帝方才展顏。
“朝中衆臣皆言，渝北可有一位拒北王，卻不能再有第二位。
連父皇當年也聽信此言，漸漸疏遠了義兄。”
言及此處，裕明帝目光驟然轉厲。
“但朕不信。
既然父皇能栽培出忠心不二的義兄，朕爲何就不能？”
