黃昏的餘暉給邢州村落鍍上一層暖黃，炊煙嫋嫋升起，混着達活泉的水汽，彌漫在土坯房之間。村民們收工回家，孩童們在曬谷場追逐嬉鬧，笑聲清脆，暫時沖淡了洗腸淵詭劫帶來的陰霾。
佛圖澄坐在破廟門檻上，剛結束調息，臉色依舊蒼白。連續破陣與共情反噬的消耗尚未完全恢復，左肋的舊傷隱隱作痛，指尖摩挲着西域小木牌，上面“小妹”的刻痕仿佛還帶着當年的溫度。他望着村落裏的煙火氣，眼神復雜，既有羨慕，又有酸澀——這樣平靜的日子，是西域戰亂後，他再也沒能擁有的。
“大師！”小石頭氣喘籲籲地跑過來，手裏攥着半塊剛烤好的紅薯，遞到他面前，“我娘烤的，甜着呢，你快嚐嚐！”
佛圖澄接過紅薯，指尖觸到溫熱的薯皮，心裏泛起一絲暖意。他掰了一小塊放進嘴裏，甘甜的滋味在舌尖散開，讓他想起西域的烤饢，想起小妹踮着腳遞給他饢時，眼裏的星光。
“好吃。”佛圖澄輕聲道，聲音裏帶着一絲不易察覺的溫柔。
小石頭咧嘴笑了，坐在他身邊，絮絮叨叨地說着村裏的趣事，說哪個孩童爬樹摔了屁股，說哪家的母雞下了雙黃蛋，像只嘰嘰喳喳的小麻雀。佛圖澄安靜地聽着，偶爾點頭回應，破廟外的喧囂與破廟內的寧靜交織，構成一幅難得的平和畫面。
可這份平和，終究沒能維持太久。
突然，一陣刺骨的陰風毫無征兆地席卷村落，曬谷場的塵土被卷得漫天飛揚，孩童們的笑聲戛然而止，取而代之的是一陣尖銳的哭喊聲。
“邪祟！是邪祟來了！”有人驚恐地大喊。
佛圖澄臉色驟變，猛地站起身，手裏的紅薯掉在地上。他循着聲音望去，只見曬谷場方向，三道渾身溼漉漉的黑影正撲向玩耍的孩童，正是洗腸淵的低階詭奴！它們腸腑外露，滴着腥臭的黑水，嘶吼着，目標直指人群中最年幼的一個孩童。
那孩童約莫四五歲，嚇得渾身發抖，站在原地動彈不得，哭聲撕心裂肺。他的母親瘋了似的沖過去，卻被詭奴周身的黑氣彈開，重重摔在地上，額頭磕出鮮血。
“我的兒！”母親哭喊着，掙扎着想爬起來，卻被村民死死拉住——沒人敢靠近那散發着腥氣的詭奴。
佛圖澄心頭一緊，西域的畫面不受控地涌上來。當年，小妹也是這樣，在火海中哭喊着向他伸手，而他卻被戰火阻隔，只能眼睜睜看着她被濃煙吞噬。那種無力感，時隔多年，依舊清晰得讓他窒息。
“不準動他！”佛圖澄嘶吼一聲，不顧身體的虛弱，朝着曬谷場狂奔而去。
他的僧袍在風中翻飛，蒼白的臉上滿是決絕。這一次，他不能再讓悲劇重演，不能再讓無辜的孩童淪爲詭氣的祭品。
小石頭也嚇得臉色發白，卻緊緊跟在佛圖澄身後，攥着爺爺留下的舊木杖，聲音顫抖卻堅定：“大師，我幫你！”
佛圖澄沖到曬谷場時，最前面的那只詭奴已經伸出枯瘦的爪子，即將觸碰到孩童的衣領。孩童嚇得閉緊眼睛，哭聲都戛然而止。
“淨！”
佛圖澄來不及蓄力，倉促間催動淨水咒。掌心泛起淡淡的金光，金色咒水如溪流般射出，精準地落在詭奴身上。
“滋啦——”
咒水觸碰到詭奴的瞬間，發出刺耳的聲響，黑氣蒸騰，詭奴發出一聲淒厲的嘶吼，動作頓了頓。但倉促間催動的咒力終究不足，沒能徹底擊潰詭奴，只是讓它後退了兩步。
佛圖澄心裏一沉，他的身體還沒恢復，連續催動咒術本就勉強，剛才那一擊幾乎耗盡了他殘存的力氣。胸口的悶痛驟然加劇，眼前陣陣發黑，喉頭涌上一股腥甜。
另外兩只詭奴見狀，嘶吼着撲了上來，目標依舊是那名嚇傻的孩童。它們周身的黑氣更盛，腥臭的氣息讓人作嘔，腸腑催動，帶着致命的寒意。
“大師小心！”小石頭大喊着，舉起舊木杖，朝着其中一只詭奴砸了過去。
木杖砸在詭奴身上，如同砸在棉花上，毫無作用，反而被詭奴的黑氣震得倒飛出去，重重摔在地上，疼得齜牙咧嘴，卻還是掙扎着想要爬起來。
佛圖澄咬緊牙關，強撐着身體，再次凝聚咒力。這一次，他不敢有絲毫保留，哪怕會引發更強烈的共情反噬，也要護住眼前的孩童。西域的舊憾已經成爲永恒的痛，他不能再添新悔。
金色咒水在掌心凝聚，比剛才更盛，帶着不容侵犯的潔淨之力。佛圖澄深吸一口氣，猛地抬手，兩道咒水同時射出，分別擊中另外兩只詭奴。
“滋啦——滋啦——”
接連兩聲脆響，兩只詭奴的身體在金光中劇烈扭曲，黑氣快速消融，發出淒厲的嘶吼，踉蹌着後退。三只詭奴顯然沒想到這個西域和尚的咒術如此難纏，對視一眼，似乎在猶豫是否要繼續進攻。
“滾！”佛圖澄怒喝一聲，聲音沙啞卻帶着威懾力。他挺直脊背，盡管臉色蒼白如紙，額角滲滿冷汗，卻像一座不可逾越的屏障，擋在孩童身前。
村民們被這一幕震撼，剛才還在恐慌逃竄，此刻竟停下腳步，圍在曬谷場邊緣，眼神復雜地看着佛圖澄——這個被他們誤解、排擠的西域和尚，此刻正拼盡全力，守護着村裏的孩子。
那名孩童的母親跪在地上，淚水模糊了視線，對着佛圖澄的方向連連磕頭：“大師，求你救救我的兒！求你了！”
佛圖澄沒有回頭，目光死死盯着三只詭奴，掌心的金光漸漸黯淡。他能感覺到，體內的咒力已經所剩無幾，共情反噬的後遺症開始爆發，五髒六腑像是被攪動過一般，疼得他幾乎站立不穩。
三只詭奴似乎察覺到佛圖澄的虛弱，嘶吼一聲，再次撲了上來。這一次，它們改變了目標，不再只盯着孩童，而是分三路，同時朝着佛圖澄和孩童襲來，黑氣翻涌，帶着致命的殺意。
“大師！”小石頭急得大喊，掙扎着爬起來，再次沖向詭奴，卻被其中一只詭奴的黑氣掃中，摔在地上，半天爬不起來。
佛圖澄心裏一緊，想要兼顧孩童與小石頭，卻已是力不從心。他只能優先護住身前的孩童，將他往身後一拉，同時催動僅存的咒力，朝着最靠近的詭奴射出一道微弱的金光。
金光擊中詭奴，卻只讓它停頓了一瞬，沒能造成實質性傷害。詭奴的爪子已經觸到佛圖澄的僧袍，腥臭的氣息撲面而來。
就在這千鈞一發之際，曬谷場邊緣突然傳來一聲怒吼：“住手！”
王老栓舉着鋤頭，帶着幾個年輕村民沖了過來，鋤頭揮舞，朝着詭奴砸去。其他村民見狀，也紛紛鼓起勇氣，撿起身邊的農具，跟着沖了上來：“打跑這些邪祟！”
雖然他們不懂驅詭之術，甚至對詭奴充滿恐懼，但看着佛圖澄拼盡全力的模樣，看着被嚇得瑟瑟發抖的孩童，心底的勇氣終究戰勝了恐懼。
詭奴被突然沖上來的村民打亂了節奏，嘶吼着轉向攻擊村民。村民們雖然害怕，卻沒有退縮，揮舞着農具，與詭奴周旋——他們或許無法傷害詭奴，卻成功牽制了它們的注意力。
佛圖澄抓住這個機會，深吸一口氣，用盡最後一絲力氣，再次催動淨水咒。這一次，金色咒水凝聚了他所有的堅守與執念，帶着西域舊憾的重量，朝着三只詭奴同時射去。
“滋啦——”
金光瞬間包裹住三只詭奴，黑氣在金光中快速消融，詭奴發出淒厲的嘶吼，身體以肉眼可見的速度扭曲、淡化，最終化爲三縷黑煙，消散在空氣中。
詭奴終於退去，曬谷場恢復了平靜，只剩下村民們粗重的喘息聲和孩童壓抑的抽泣聲。
佛圖澄長長舒了一口氣，緊繃的身體一軟，再也支撐不住，雙腿一彎，跌坐在地。胸口的悶痛達到了頂峰，喉頭的腥甜再也壓制不住，一口鮮血從嘴角溢出，滴在黃土上，格外刺眼。
“大師！”小石頭掙扎着爬起來，踉蹌着沖到他身邊，眼眶通紅，“你怎麼樣？你別嚇我！”
佛圖澄抬起手，想安慰他，卻發現連抬手的力氣都沒有，只能虛弱地搖了搖頭，聲音沙啞：“我沒事……”
村民們圍了上來，看着佛圖澄蒼白的臉和嘴角的血跡，眼神裏滿是擔憂與愧疚。剛才還在質疑他的人，此刻都低下了頭，說不出話來——這個外來的和尚，用自己的安危，換了孩童的性命。
那名被救的孩童撲進母親懷裏，放聲大哭，母親抱着兒子，淚水直流，再次朝着佛圖澄磕頭：“大師，大恩大德，我們母子永世不忘！”
其他村民也紛紛開口：“大師，謝謝你！”
“之前是我們誤會你了，你別往心裏去！”
“大師，快跟我回家，我給你找草藥！”
佛圖澄看着眼前的村民，看着他們眼中的感激與愧疚，心裏五味雜陳。他想要說些什麼，卻因虛弱再次咳嗽起來，嘴角又溢出一絲血跡。
王老栓蹲下身，小心翼翼地扶起他，聲音帶着歉意：“大師，是我之前糊塗，錯怪了你。你放心，我這就帶你回家療傷，村裏的草藥，你隨便用！”
佛圖澄靠在王老栓懷裏，虛弱地閉上眼睛。他能感覺到，村民們的態度變了，那份根深蒂固的隔閡，在他吐血的那一刻，終於出現了裂痕。
可這份認可，卻是用透支身體換來的。他能清晰地感覺到，體內的咒力空空如也，共情反噬的痛苦如同潮水般涌來，西域的畫面再次在腦海裏翻涌——小妹的哭喊、族人的絕望、漫天的大火，與眼前的場景交織，讓他幾乎要陷入昏迷。
“小妹……”他無意識地呢喃出聲，聲音微弱，帶着深深的愧疚與無力。
小石頭聽到他的呢喃，不解地問：“大師，小妹是誰呀？”
佛圖澄沒有回答，只是緩緩睜開眼，望着村落裏依舊嫋嫋的炊煙，望着曬谷場上驚魂未定的孩童，心裏默默念道：小妹，這一次，我守住了。
雖然代舊沉重，雖然舊憾依舊，但他終究沒有讓邢州的孩童，重蹈西域的覆轍。
他的視線落在自己的掌心，那裏還殘留着金色咒水的餘溫，也沾着自己的血跡。這血跡，是守護的代價，也是他救贖之路的誓言——從今往後，只要他還能動，就絕不會讓無辜者再因詭氣而受難。
夕陽漸漸落下，夜色籠罩村落，達活泉的水汽愈發濃重。佛圖澄被王老栓和小石頭攙扶着，朝着村落走去，背影單薄卻堅定。他不知道，這場詭奴襲村，只是洗腸淵詭劫的冰山一角，更凶險的危機還在後面，但此刻，他心裏只有一個念頭：養好傷，守住這片煙火人間。
而洗腸淵的方向，怨魂祭司巫鹹的虛影再次浮現，看着村落的方向，周身的詭氣翻涌得更盛，眼角的淚痕狀紋路愈發清晰。他盯着佛圖澄離去的背影，低聲嘶吼：“外來者，你破壞了我的大計……你會付出代價的！”
詭奴爲何執着於擄走孩童？是單純被生魂吸引，還是在爲祭司的“護族大計”收集什麼？佛圖澄的身體能否順利恢復？洗腸淵的怨魂祭司，又會醞釀怎樣的反撲？
