夜色如墨，籠罩着邢州村落。被救的孩童躺在自家土炕上，呼吸漸漸平穩，只是眉頭仍緊緊蹙着，偶爾在睡夢中發出一聲細碎的啜泣，顯然是白天的驚嚇尚未完全散去。
佛圖澄坐在炕邊的矮凳上，借着窗櫺透進來的微弱月光，靜靜守着孩童。他的身體依舊虛弱，胸口的悶痛時斷時續，共情反噬的後遺症還未完全消退，但他沒有絲毫睡意。村落裏一片寂靜，只有偶爾傳來的犬吠和風吹過樹葉的沙沙聲，襯得這深夜愈發安寧，也愈發孤寂。
他的目光落在孩童的手腕上，那裏系着一根紅色的細繩，繩子有些陳舊，邊緣微微磨損，顯然是戴了許久的。紅繩在月光下泛着淡淡的光澤，像一抹跳躍的火焰，猝不及防地撞進佛圖澄的眼底，勾起了他深埋心底的記憶。
那是十年前的西域，也是這樣一根紅繩。
小妹那時才六歲，梳着兩個小小的羊角辮，總是跟在他身後，阿澄哥哥長、阿澄哥哥短地喊着。那年西域的豐收節，阿爺用染紅的麻線，給小妹編了一根一模一樣的紅繩，系在她的手腕上。小妹寶貝得不得了，睡覺都不肯摘下來，逢人就炫耀：“這是阿爺編的，能保佑我和阿澄哥哥平安。”
佛圖澄的指尖微微顫抖，他下意識地抬起手，摩挲着自己的手腕，那裏空蕩蕩的，只有一層薄薄的繭子。當年，他也有一根一模一樣的紅繩，是小妹硬要阿爺編的，說“要和阿澄哥哥戴一樣的，這樣我們就永遠不會分開了”。
可後來，戰亂爆發，煙火吞噬了整個村落。他記得那天，小妹拉着他的手，手腕上的紅繩格外刺眼，她哭着說：“阿澄哥哥，我怕，我們快跑吧。”他想帶她走，想護住她，可混亂中，他被逃難的人群沖散，回頭時，只看到一片火海，還有小妹伸出的、戴着紅繩的小手，在濃煙中漸漸消失。
那根紅繩，最終沒能保佑小妹平安，也沒能讓他們永遠在一起。
佛圖澄的喉嚨涌上一股濃烈的澀意，眼眶微微發熱。他別過臉，看向窗外的夜色，試圖掩飾眼底的溼意，可那些塵封的記憶，卻像決堤的洪水，洶涌而來，沖刷着他早已千瘡百孔的心髒。
他想起小妹總愛偷偷藏起家裏的饢，塞到他手裏，說“阿澄哥哥要去學法術，要多吃點”；想起她總纏着他，讓他講邢州的故事，說“以後長大了，要和阿澄哥哥一起去東方，看看那裏的泉水是不是像阿爺說的那樣清澈”；想起戰亂爆發前，小妹還拉着他的手，晃着手腕上的紅繩，說“等豐收節過後，阿澄哥哥能不能教我畫符文？我也想保護族人”。
可他終究沒能兌現承諾。他沒能教會她畫符文，沒能帶她去東方，甚至沒能護住她的性命。
“小妹……”佛圖澄無意識地呢喃出聲，聲音沙啞得幾乎聽不見。他的手伸進懷裏，掏出那枚西域小木牌，指尖輕輕摩挲着上面的刻痕。木牌上刻着小妹的名字，還有一個小小的、歪歪扭扭的符文——那是小妹當年纏着他，讓他教她畫的第一個符文，雖然畫得不成樣子，他卻一直珍藏着。
小木牌的觸感冰涼，帶着西域泥土的氣息，仿佛還殘留着當年的溫度。佛圖澄蹲下身，將額頭抵在木牌上，肩膀微微顫抖。愧疚像藤蔓一樣，緊緊纏繞着他的心髒，勒得他幾乎喘不過氣。
如果當年他沒有外出尋藥，如果他的法術再強一點，如果他能早點找到小妹……無數個“如果”在他腦海裏盤旋，可沒有一個能改變既定的結局。那些逝去的族人，那些未能兌現的承諾，那些永遠無法彌補的遺憾，像一座座大山，壓得他喘不過氣。
炕上的孩童突然囈語了一聲，含糊地喊着“娘”，小手無意識地抓了抓，恰好握住了佛圖澄垂在炕邊的手。
孩童的手心溫熱，帶着孩童特有的柔軟，像一股暖流，瞬間沖散了佛圖澄些許的沉浸。他猛地回過神，看向孩童，只見孩童眉頭舒展了些，呼吸也更平穩了。
佛圖澄的心髒微微一軟。他看着孩童手腕上的紅繩，又看了看自己手中的小木牌，心裏五味雜陳。當年，他沒能護住手腕上系着紅繩的小妹；如今，他面前又有一個戴着紅繩的孩童，經歷了詭奴的驚嚇，亟需守護。
這或許，就是命運的某種補償，又或許，是另一種考驗。
他輕輕抽回手，怕驚擾了孩童的睡眠，然後重新坐回矮凳上，目光溫柔地落在孩童臉上。這個孩子，和當年的小妹一樣，有着清澈的眼睛，有着對親人的依賴，有着對這個世界最純粹的信任。他不能再讓悲劇重演，不能再讓這個戴着紅繩的孩子，重蹈小妹的覆轍。
窗外的風漸漸大了些，吹得窗櫺吱呀作響。佛圖澄站起身，走到窗邊，推開一條縫隙。夜色深沉，達活泉的方向泛着淡淡的水汽，遠處的洗腸淵一片漆黑，像一頭蟄伏的巨獸，透着未知的凶險。
他知道，接下來的路依舊艱難。村民的偏見尚未消除，洗腸淵的詭氣還未破解，怨魂祭司的執念仍在，而他自身的力量，也還不足以應對所有的危機。可他不能退縮，也不想退縮。
爲了炕上這個戴着紅繩的孩童，爲了信任他的小石頭，也爲了那些逝去的族人，爲了未能兌現的承諾，他必須堅持下去。
佛圖澄握緊手中的小木牌，指尖因用力而微微發白。他看着窗外的夜色，眼神漸漸變得堅定。西域的舊憾已經成爲永恒的痛，但他可以選擇不讓這份痛苦延續，可以選擇守護好當下的每一個人。
“小妹，”他輕聲說，聲音帶着一絲哽咽，卻也帶着前所未有的堅定，“當年我沒能護住你，如今，我會護住這裏的孩子，護住這片土地。我會讓他們平安長大，會讓他們看到清澈的泉水，會讓他們實現自己的願望。”
仿佛是回應他的話語，炕上的孩童發出一聲滿足的喟嘆，翻了個身，繼續沉沉睡去。
佛圖澄關上車窗，重新回到炕邊坐下。他不再沉浸於過去的遺憾，而是將注意力放在眼前的孩童身上。他伸出手，輕輕撫平孩童皺起的眉頭，動作溫柔得像是在對待一件稀世珍寶。
夜色漸深，佛圖澄就這樣守在炕邊，一夜未眠。他的腦海裏，偶爾還會閃過西域的畫面，閃過小妹的笑臉，閃過族人臨終前的眼神，但這些不再是讓他沉淪的枷鎖，而是化爲了他守護當下的動力。
天快亮的時候，孩童終於徹底清醒過來，睜開眼睛，看到守在炕邊的佛圖澄，眼神裏沒有了昨天的恐懼，只剩下好奇和依賴。他眨了眨眼睛，輕聲說：“大師，你一直在這裏守着我嗎？”
佛圖澄點了點頭，嘴角露出一抹淺淡的笑容，聲音溫和：“嗯，你現在感覺怎麼樣？”
“好多了，”孩童坐起身，摸了摸自己的手腕，看到上面的紅繩，咧嘴笑了，“這是娘給我系的，說能保佑我平安。昨天要不是大師，我可能就見不到娘了。”
“會平安的。”佛圖澄輕聲說，語氣篤定。
就在這時，房門被輕輕推開，孩童的母親端着一碗熱粥走進來，看到孩子醒了，臉上滿是欣喜：“我的兒，你終於醒了！感覺怎麼樣？有沒有哪裏不舒服？”
“娘，我沒事，”孩童撲進母親懷裏，指着佛圖澄，“是這位大師救了我，還守了我一夜。”
母親感激地看向佛圖澄，眼眶通紅：“大師，大恩不言謝！以後您有任何需要，盡管開口，我們母子一定在所不辭！”
佛圖澄搖了搖頭：“不必客氣，守護村民，是我該做的。”
母親將熱粥遞給孩童，然後轉身從櫃子裏拿出一個布包，小心翼翼地打開，裏面是幾個麥餅，她將麥餅遞給佛圖澄：“大師，這是我連夜烙的，您快嚐嚐，補補身子。昨天您爲了救我兒，吐了血，真是讓我們過意不去。”
佛圖澄看着遞到面前的麥餅，又看了看孩童手腕上的紅繩，心裏泛起一股暖流。這份溫暖，或許正是他漂泊多年，一直追尋的東西。
他接過麥餅，輕聲道：“謝謝。”
就在這時，他突然注意到，孩童母親的手腕上，也系着一根一模一樣的紅繩，只是顏色更深，磨損也更嚴重。顯然，這紅繩對他們母子來說，有着特殊的意義。
佛圖澄的心裏微微一動。或許，這紅繩並非只是普通的飾物，或許，它與古邢族的傳承，與達活泉的龍氣，甚至與洗腸淵的詭氣，都有着某種不爲人知的關聯。
他壓下心中的疑惑，沒有多問。有些答案，需要慢慢探尋，有些真相，需要時間來揭曉。
吃過早飯，佛圖澄告別了母子二人，準備返回破廟。剛走出院門，就看到小石頭急匆匆地跑過來，臉上滿是焦急：“大師，你可算出來了！我找了你一早上！”
“怎麼了？”佛圖澄問道。
“王老栓大叔說，他昨晚看到洗腸淵的方向有紅光閃過，還聽到了奇怪的聲音，怕是又有詭氣異動了！”小石頭氣喘籲籲地說，“他本來想找你一起去看看，又怕打擾你守着那個弟弟，就一直等在村口。”
佛圖澄的臉色微微一變。洗腸淵的詭氣異動，意味着怨魂祭司的執念或許更強了，詭奴可能還會再來襲村。
“我們去看看。”佛圖澄立刻說道，腳步加快，朝着村口走去。
小石頭緊緊跟在他身後，看着他堅定的背影，心裏滿是敬佩。他知道，大師心裏一定藏着很多痛苦的往事，但他從來沒有被這些痛苦打倒，反而一直堅持守護着村裏的人。
佛圖澄走在村落的小路上，看着路邊漸漸蘇醒的村民，看着那些嬉戲打鬧的孩童，看着家家戶戶升起的炊煙，心裏的信念愈發堅定。
西域的舊憾無法彌補，但他可以守護好眼前的煙火人間。那個戴着紅繩的小妹，那個未能兌現的承諾，都將化爲他前行的力量，支撐着他，去破解洗腸淵的詭劫，去守護每一個需要守護的人。
而他手腕上曾經戴着的那根紅繩，雖然早已遺失在西域的戰火中，但那份對平安的期盼，那份對守護的執念，卻永遠留在了他的心底，成爲了他一生的信仰。
洗腸淵的方向，依舊透着未知的凶險，但佛圖澄不再迷茫，不再退縮。他知道，無論前方有多少艱難險阻，他都會義無反顧地走下去，因爲他肩上扛着的，是守護的責任，是對逝去之人的告慰，是對當下之人的承諾。
他握緊手中的小木牌，指尖的冰涼與心底的溫熱交織在一起，形成一種奇妙的力量，支撐着他，一步步走向洗腸淵，走向那些未解的謎團，走向屬於他的救贖之路。
