連綿秋雨困了殘兵三天，山坳裏的三十二人，又歿了兩個重傷員。一個高燒斷氣，一個傷口潰爛離世，連最後掙扎都悄無聲息。
秦昭親手爲他們闔眼，指尖掠過老兵衣襟上細密的補丁，沉聲道：“記下名字，回去加倍撫恤。”
新翻的土包上插了兩根木棍，轉眼就被雨水沖平，像五千個埋骨馬家寨的袍澤一樣，連痕跡都留不下。
雨停時，秦昭的燒也退了。她強撐着傷腿，指揮衆人行動：陳石頭帶人設陷阱獵食，馬懷遠率隊采可食野菜，留守的人打磨兵器、晾曬火藥。
她拄着拐杖巡視，目光落在山壁岩層上——她在找鐵礦。原身記憶裏，這黑石嶺藏着鐵礦脈，四十多歲的老兵趙鐵柱證實了這點，說往東翻兩座山，幹涸溪谷旁就有黑紅色礦石。
正說着，山林裏傳來歡呼。陳石頭他們套住了一頭半大野豬，食物危機暫時解除。秦昭下令將野豬宰淨，肉烹煮、皮晾幹、骨熬湯，一點都不浪費。
肉湯香氣漫過山坳，馬懷遠卻滿面愁容：“沒幹糧撐不了幾天，叛軍還在搜山。”
秦昭早有盤算：“繞開官道，往西北南川走，從水路回石砫。”她指向山坳溪流，“扎竹筏，順流而下，能省不少腳力。”
馬懷遠憂心水急，秦昭卻胸有成竹——她記得土家古法，將竹筏捆成寬面，足以穩渡激流。
衆人立刻砍竹造筏，秦昭親自指導削制榫頭，肩頭傷口扯得生疼，也只是用袖口擦去冷汗。
傍晚，打探情報的李二狗和王麻子倉皇歸來，帶來了壞消息：奢崇明破永寧，巡撫徐可求殉國，叛軍正圍攻重慶、瀘州；更糟的是，朝廷已知馬家寨慘敗，傳言要削秦昭的爵、奪她的職。
營地死寂一片，馬懷遠急紅了眼：“此戰非您之過！是內奸泄密——”
“朝廷要的從不是真相，是替罪羊。”秦昭打斷他，眼底卻無波瀾，“慌什麼？先活着回石砫再說。”
她連夜下令趕制第三副竹筏，天亮便啓程。竹筏順流而下，速度遠超步行，秦昭坐在首筏最前，手握竹篙指引方向，避開一處處暗礁漩渦。
中途休整時，馬懷遠發現她的傷口發炎化膿。秦昭面不改色，讓他按住自己，拿過火烤過的匕首，硬生生刮去腐肉，再用烈酒沖洗、草藥敷上。劇痛鑽心，她咬着木棍，冷汗浸透衣衫，卻沒吭一聲。
三天後，石筍山的輪廓出現在暮色裏。
那是石砫的地界。
隊伍靠岸時，一隊銀甲騎兵疾馳而來。爲首的年輕將領翻身下馬，聲音哽咽：“母親！”
是馬祥麟。
秦昭被抬上馬車，連夜趕回石砫宣撫司。她拒絕靜養，下令召集所有將領、族老、屬官，連夜議事。
燈火通明的大堂裏，衆人目光復雜。秦昭掃視全場，開門見山：“五千白杆兵，歸者三十人。我是敗軍之將，朝廷要問罪，我一力承擔。但在那之前——”
她撐着扶手站起身，傷腿無法受力，卻站得筆直：“我還是石砫宣撫使，白杆兵統帥！石砫的事，我說了算！”
四條軍令擲地有聲：三日內核實陣亡名單，雙倍撫恤；全城醫官集中治傷；石砫全境戒嚴；封存所有文書賬冊，送她過目。
花白胡子的族老馬元禮站出來，假意勸她靜養，實則覬覦權柄。秦昭冷笑一聲，擲出一封書信——正是他寫給重慶知府，提議“另立賢明”的通敵證據。
馬元禮癱軟在地，滿堂譁然。
無人再敢置喙。
秦昭又命馬祥麟清查文書，馬懷遠整頓城防，待衆人散去，才叫住兒子，語氣緩和：“守住人心，比守住權柄更重要。撫恤好弟兄們的家人，白杆兵才能重新站起來。”
馬祥麟重重點頭，眼神已然堅定。
夜深人靜，秦昭獨坐大堂，望着窗外沉沉夜色。
內奸、追責、重整軍備、應對叛軍……前路荊棘叢生。
她低頭看向纏滿布條的手，眼底閃過冷冽的光。
兩個靈魂的記憶在腦海中交織——馬千乘的囑托，軍工博士的謀略，此刻合二爲一。
她無路可退，也絕不會退。
石砫是她的根基，是她逆天改命的起點。
哪怕前路是刀山火海，她也要闖過去。
