寅時三刻，炭窯裏炭火暗紅，三十二個白杆兵幸存者蜷縮着，睡夢中仍緊蹙眉頭。眉骨的傷痕、幹裂的嘴唇，盡是絕境求生的疲憊。
秦昭沒睡。左肩傷口灼痛如烙鐵，意識卻在兩段人生裏穿梭——秦良玉的鐵血戎馬，秦昭的科研生涯，在劇痛中加速融合。
她看見萬歷二十七年，十八歲的秦良玉身着嫁衣，三千白杆兵高呼恭賀；又看見2018年深秋，三十二歲的秦昭在國防科大答辯，屏幕上的數據閃爍如星。兩幅畫面驟然重疊，大紅嫁衣與軍綠常服相映，冷兵器寒光與智能系統藍光碰撞。
秦昭睜眼，炭窯頂的水珠滴在額頭，冰涼刺骨。她迅速梳理現狀：天啓元年九月十二凌晨，身處川黔交界荒河谷，距石砫四百裏山路；奢崇明叛軍伏擊，五千白杆兵僅剩三十二人，全員帶傷，物資匱乏，天亮後必遭搜捕。
“馬懷遠。”她沙啞的聲音穿透寂靜。
刀疤軍官瞬間驚醒。秦昭撐着岩壁坐起：“半個時辰準備，天亮前出發。”她無視馬懷遠的遲疑，厲聲下令：制三副加固擔架，燒沸水灌滿水囊，搜捕可食物資，馬懷遠帶兩人偵察淺灘對岸地形。
士兵們迅速行動。秦昭蹲在改良火藥旁，捻起粉末觀察。十六歲的小兵陳石頭湊來，滿眼好奇。秦昭將火藥撒在炭火邊，火星引燃，火焰急促明亮，只餘一層白灰。
“燃燒充分度九成八。”她自語，眉頭卻蹙起——火藥混合不均，穩定性待驗證。她讓陳石頭找來幹燥竹筒，灌入火藥，溼泥封口留孔插引信。“這叫竹筒雷，三丈內可殺傷敵人。”
天色蒙蒙亮時，馬懷遠帶回好消息：淺灘對岸是雜木林，獵道通向北面官道，未見敵蹤。
秦昭立刻安排渡河序列：輕傷員抬擔架，中度傷員開路，馬懷遠帶五人斷後。隊伍沉默前行，秦昭被抬上擔架，左腿骨裂處劇痛鑽心，卻不由想起出征時的誓言，愧疚與悲痛壓上心頭。
隊伍抵達淺灘，開路隊剛涉水，對岸驚起飛鳥。下遊傳來馬蹄人聲——叛軍追兵近百！
馬懷遠急令撤退，秦昭卻抬手制止：“不能撤。重傷員拖慢速度，必須在此阻滯追兵。”
她命馬懷遠帶十人埋伏林緣，射殺敵軍馬匹；大部隊撤至獵道轉彎處待命。“我留下。”她指了指竹筒雷，語氣不容置疑。
馬懷遠跪地苦勸，被秦昭厲聲喝退。陳石頭和李虎扶她躲進灌木，她卻逼兩人跟上大部隊，只留自己與六枚竹筒雷。
叛軍騎兵沖進淺灘，領頭壯漢嘶吼着下令追擊。秦昭點燃引信，將竹筒雷擲向騎兵。悶響炸開，火光濃煙騰起，兩馬倒地，餘騎受驚狂跳。
她接連擲出三枚竹筒雷，叛軍陣腳大亂。一枚箭矢擦耳飛過，左肩傷口崩裂，鮮血染紅衣袖。她咬牙將最後兩枚竹筒雷並排擺放，撒上剩餘火藥，引線連向身側落葉。
叛軍步卒已沖至淺灘中段。秦昭點燃引線，猩紅火蛇嘶嘶蔓延。她翻身滾進小土坑，巨響接連炸開，火焰濃煙遮天蔽日。
追兵徹底潰散。秦昭從浮土中爬出，五髒翻騰，口吐鮮血。左腿骨裂已成骨折，她拖着殘軀向山林挪動，身後血痕刺眼。
腳步聲悄然響起。秦昭摸向短匕，卻見陳石頭哭着跑來：“馬把總讓我……帶您的遺骸回石砫。”
秦昭緊繃的身體放鬆，被少年攙扶着追上大部隊。馬懷遠紅着眼眶跪地，秦昭只淡淡道：“繼續走，叛軍會搜山。”
正午，隊伍在山坳休整。草藥敷上傷口，劇痛稍緩。馬懷遠憂心忡忡：“七八天才能到石砫，沿途土司多有摩擦，糧食也不夠。”
“繞路走無人區。”秦昭掏出碎銀，“避不開村寨便買糧，切勿暴露身份。”她看向馬懷遠，眼神銳利如刀，“回去後三件事：撫恤陣亡將士家屬，重整白杆兵，徹查馬家寨伏擊的內奸。”
秋雨淅淅瀝瀝，山坳篝火漸熄。秦昭靠在岩壁上，閉上雙眼。燧發槍圖紙、線膛炮原理、蒸汽機構造……現代科技在腦海中流轉。
天啓元年，距離清軍入關還有二十三年。
她嘴角勾起一抹淡笑，帶着挑戰者的冷酷與興奮。
既然活着，便要改寫這風雨飄搖的大明江山。
