天啓二年二月二，龍抬頭。料峭春寒裹着溼冷的晨霧，籠着石砫城外的試驗田。秦昭蹲在田埂邊，指尖撥開覆在土壟上的稻草，泥土的腥氣混着晨露撲面而來。土層下，紅薯塊莖飽滿得撐裂了薄皮，最大的那枚竟有成人拳頭大小，紅褐色表皮沾着溼泥，沉甸甸墜在枯黃的藤蔓上。
“一株……竟能結這麼多？”負責墾荒的李管事驚得下巴都快掉了，手裏的算盤“啪嗒”一聲，險些摔在地上。秦昭不言語，指尖順着藤蔓輕輕一扯，整株紅薯被連根拔起——大大小小七八塊塊莖串在一起，掂在手裏足有三四斤重。旁邊識字的文書連忙撲上去，扒拉着算盤珠子飛快計算，清脆的珠響在寂靜的田埂上格外刺耳，末了他顫聲高喊：“一畝八百株，畝產足足兩千四百斤！”
圍觀的農人、管事們齊刷刷倒吸一口冷氣，驚呼聲此起彼伏。石砫多是貧瘠山地，就算是最肥沃的水田，一年兩熟的稻谷畝產也不過三百斤。這不起眼的紅薯，產量竟是稻谷的八倍！秦昭這才緩緩站起身，拍了拍手上的泥屑，聲音沉穩如磐石：“紅薯一年兩熟，不挑水土，山地旱地都能扎根。葉子能做菜，藤蔓能喂豬，半點不糟蹋。”她話鋒陡然一轉，眼神銳利如刀，掃過在場所有人，“試種之事，僅限今日在場之人知曉。試驗田交由震雷營看守，閒雜人等一概不準靠近。誰敢泄露半句，無論身份高低，一律以通敵論處，絕不姑息！”
衆人凜然應諾，秦昭心中懸着的石頭總算落了地——糧食這個最大的短板，終於有了補齊的希望。
可這希望剛生，便被一道急報碾得粉碎。黑衣親兵踉蹌奔來，草鞋上的泥點濺了滿身，他單膝跪地，聲音帶着哭腔，字字如重錘砸在衆人心上：“永寧急報！十萬火急！馬少爺遭遇伏擊，情況危急！”
秦昭的心猛地往下沉，指尖死死攥緊，指甲幾乎嵌進掌心。
永寧，曾是奢崇明叛亂時的老巢。這裏與其說是城，不如說是座依山而建的土寨——土石混砌的城牆低矮破敗，牆面上刀槍痕跡與雨水裂縫縱橫交錯；城內木屋土坯房擠作一團，街巷泥濘不堪，雨後的積水窪裏飄着穢物，散發着刺鼻的腥氣。可此地地勢極爲險要，三面環山，山勢陡峭，只有一條羊腸小道可通；一面臨江，江水湍急，正是憑借這天險，奢崇明當年才敢在此盤踞。
馬祥麟帶着五百人到此已有半月。這支隊伍由三百名收編的衛所殘兵、流民青壯，外加兩百名震雷營老兵組成。他打着“永寧守備”的旗號，明面上是奉朝廷之命整頓防務，實則是按秦昭的吩咐，清理奢崇明留下的殘餘勢力，爲石砫掌控這片要地鋪路。原想拉打結合，收編弱小勢力，剿滅頑劣豪強，卻沒料到，栽在了假意歸順的黑風寨寨主趙黑虎手裏。
那趙黑虎本是奢崇明麾下的百戶，奢崇明北撤後，他收攏殘兵占山爲王，手下三百餘衆皆是亡命之徒。他假意答應歸順，卻在儀式上摔碗爲號，伏兵瞬間蜂擁而出。混戰中，一支淬了烏頭毒的冷箭精準射中馬祥麟左臂，若非馬懷遠帶着震雷營老兵拼死殺出一條血路，他怕是早已命喪當場。等狼狽逃回永寧城時，帶去的百人僅剩三十七人，馬祥麟也因毒發陷入了深度昏迷。
“廢物！”議事廳內，秦昭一掌拍在案幾上，案上的茶杯被震得高高跳起，滾燙的茶水潑灑出來，浸溼了鋪在案上的輿圖。她臉色鐵青，怒火幾乎要將屋頂掀翻，可聽到信使哽咽着說“箭上劇毒，三日之內若無解藥，恐回天乏術”時，那滔天怒火又瞬間被冰寒的擔憂澆滅。
“備馬！”秦昭霍然起身，語氣斬釘截鐵，不容置疑，“我親自去永寧！”
張鳳儀急得連聲勸阻，秦昭卻腳步不停，只留下一道冰冷的命令：“你留守石砫，工坊擴產、軍隊訓練、荒地墾殖，樁樁件件分毫不得有誤！”
半個時辰後，石砫城外的校場上，一百名震雷營精銳已然集結完畢。他們身着統一的黑色勁裝，背上挎着新造的天啓二年式燧發槍，腰間別着彎刀，腿上綁着五十發定裝彈，個個身姿挺拔，眼神銳利如鷹隼。秦昭翻身上馬，左臂的舊傷被馬背顛簸得隱隱作痛，她咬着牙用布條死死纏住傷處，馬鞭凌空一揮，清脆的鞭聲劃破長空，隊伍如離弦之箭，朝着永寧的方向疾馳而去。
兩天一夜，四百裏路程，人馬幾乎未曾停歇。黃昏時分，永寧城那低矮破敗的城牆終於出現在視野裏。秦昭棄馬狂奔，直奔後堂，一股濃重的草藥味混着傷口潰爛的腐臭味撲面而來。馬祥麟躺在床上，臉色青黑如墨，嘴唇發紫，左臂的傷口已經發黑流膿，脈搏微弱得像風中殘燭，隨時都可能熄滅。
“解藥呢？”秦昭的聲音抑制不住地發顫。
“趙黑虎派人傳信……要我們交出永寧城的控制權，才肯交出解藥。”馬懷遠捂着滲血的左肩，聲音哽咽，滿臉愧疚。
“做夢！”秦昭冷冷吐出兩個字，目光掃過束手無策的郎中，腦中突然閃過原身記憶裏的解毒土方。她猛地抬頭，厲聲吩咐：“七葉一枝花！這裏的山上可有這種草藥？再去找半邊蓮、穿心蓮、金銀花，凡是能解毒的草藥，盡數給我采來！”
土人不敢耽擱，匆匆入山。不多時，各種草藥便堆滿了整張桌子。秦昭親自上手，將七葉一枝花搗爛取汁，把半邊蓮、穿心蓮加水煎湯，又用金銀花泡水備用。做完這一切，她咬咬牙，做了個極其冒險的決定——放血排毒。
她用火苗燎過匕首消毒，毫不猶豫地劃開馬祥麟的手腕靜脈。黑紅色的毒血汩汩流出，帶着一股腥臭味，滴落在事先準備好的陶碗裏。一碗，兩碗，三碗……直到第三碗血液流出時，血色才漸漸轉紅，恢復了正常的顏色。秦昭立刻用幹淨的布條纏住馬祥麟的手腕止血，又將搗爛的七葉一枝花藥泥厚厚敷在傷口上，用布條仔細包扎好。
隨後，她端起熬好的草藥湯，用勺子撬開馬祥麟的嘴，一勺一勺將苦澀的藥汁灌進去。藥汁順着他的嘴角不停流淌，秦昭卻不肯放棄，依舊耐心地灌着，一遍又一遍。
油燈忽明忽暗，映着屋內衆人凝重的臉龐。深夜，馬祥麟突然開始劇烈抽搐，四肢僵硬地繃緊，口吐白沫，臉色變得更加青黑。軍醫驚呼着想上前施救，卻被秦昭死死攔住：“繼續灌藥！把甘草綠豆熬的湯也端來，一起灌！”
不知過了多久，窗外的天色漸漸亮了起來，雞鳴聲從遠處傳來，劃破了黎明的寂靜。就在這時，馬祥麟的手指突然動了一下，極其細微，卻被一直緊握着他手的秦昭瞬間察覺。
“祥麟？”秦昭的聲音帶着顫抖，俯下身湊近他的臉龐。
馬祥麟的眼皮微微顫動，過了許久，才緩緩睜開一條縫隙。渙散的目光漸漸聚焦，依稀能看清眼前的人影，他嘴唇翕動着，發出微弱如蚊蚋的聲音：“母親……”
秦昭的眼眶瞬間一熱，淚水險些奪眶而出。她強忍住情緒，聲音放得極柔：“沒事了，祥麟，毒解了，你沒事了。”轉身看向軍醫時，語氣已恢復了一貫的威嚴，“繼續用藥，仔細看護，半點不能馬虎。”
走出房間，馬懷遠立刻跟了上來，再次跪倒在地，聲音哽咽：“夫人，少爺能活過來，全靠您……卑職感激不盡！”
“起來吧。”秦昭扶起他，疲憊的眼神裏燃起冰冷的殺意，一字一頓道，“祥麟的命保住了，但黑風寨的賬，還沒算。趙黑虎，必須死！”
當天下午，永寧城的校場上人頭攢動。城內三十餘名大小頭目，全被震雷營的士兵“請”到了此處。校場中央，立着十個粗壯的木樁，每個木樁上都綁着一個俘虜——這些人都是昨日伏擊馬祥麟時被抓獲的黑風寨嘍囉，此刻個個面如死灰，渾身發抖。
秦昭一身戎裝，腰懸佩劍，站在點將台上。凜冽的風掀起她的戰袍衣角，她的臉色比寒風更冷，目光掃過台下的頭目們，聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中：“諸位應該都知道，昨日，黑風寨趙黑虎假意歸順，設下埋伏，重傷永寧守備馬祥麟。此等背信棄義、以下犯上之舉，按軍法，當如何處置？”
台下一片死寂，沒有人敢開口。頭目們紛紛低下頭，不敢與秦昭的目光對視，不少人的後背已經滲出冷汗。
“按軍法，”秦昭一字一頓，每個字都帶着千鈞之力，“主犯凌遲處死，從犯斬首示衆，家眷充軍流放，山寨踏平燒毀！”
她的目光落在木樁上的俘虜身上，語氣冰冷：“這十人，皆是黑風寨的從犯。今日，當衆正法，以儆效尤！”
話音落下，她抬手一揮。
“刀斧手，行刑！”
隨着一聲令下，刀光閃過，十顆人頭齊刷刷落地，鮮血噴涌而出，染紅了校場的泥土，濃重的血腥味彌漫開來。
台下的頭目們臉色瞬間變得慘白，有人忍不住渾身發抖，甚至有膽小的當場癱軟在地。
“至於趙黑虎，”秦昭的聲音再次響起，帶着徹骨的寒意，“本官親自去取他的首級。三日之內，黑風寨必破！”她的目光再次掃過全場，眼神銳利如刀，“在此期間，永寧城由馬懷遠暫管。諸位若是有人敢心懷異動，或是與黑風寨私下勾結……”她指了指地上的人頭，“這十人，就是你們的榜樣！”
殺氣凜然，籠罩着整個校場。所有頭目都嚇得連連磕頭，齊聲應諾：“不敢！我等絕不敢有異心！”
秦昭滿意地點點頭，轉身走下點將台。她知道，這一番殺雞儆猴，足以震懾住永寧城內那些搖擺不定的勢力，爲她剿滅黑風寨爭取到足夠的時間。
回到住處，秦昭立刻開始部署剿滅黑風寨的計劃。馬懷遠連忙攤開一張簡陋的地圖，這是他派人冒着生命危險繪制的。“回夫人，黑風寨的地形已經摸清了。建在半山腰，只有一條山路通往山寨，狹窄陡峭，易守難攻。寨牆是木石混砌的，高約兩丈，上面有箭樓和瞭望台。寨內有水井，存糧至少夠吃三個月，趙黑虎手下現在有四百多人，都是亡命之徒，戰鬥力不弱。”
“強攻不可取。”秦昭盯着地圖，指尖在山寨後山的位置輕輕點動，“山路狹窄，對方只要在山口設下埋伏，我們再多的人也施展不開，只會徒增傷亡。”她的目光陡然一亮，落在地圖上標注的“懸崖”二字上，“這裏，是懸崖？”
“是！”馬懷遠點頭，“這處懸崖幾乎垂直，高約二十丈，下面是深谷。趙黑虎覺得這裏是天險，不可能有人從這裏攀爬上來，所以只派了兩個人看守。”
“兩個人……足夠了。”秦昭嘴角勾起一抹冷冽的笑容，“就從這裏動手，聲東擊西！”她看向馬懷遠，語氣堅定地吩咐，“你留在永寧，做兩件事。第一，大張旗鼓地準備攻城器械，雲梯、撞車、投石機，做得越多越好，動靜越大越好，讓趙黑虎以爲我們要從正面強攻，把他的注意力全部吸引到正面山口。第二，派人在黑風寨山下喊話，就說朝廷大軍不日即到，責令寨中之人速速投降，否則踏平山寨，雞犬不留，制造恐慌情緒。”
“夫人是想……從後山懸崖攀爬上去，夜襲黑風寨？”馬懷遠瞬間明白了秦昭的意圖，倒吸一口冷氣，“可那懸崖太過陡峭，攀爬難度極大，稍有不慎就會墜入深谷……”
“越是危險的地方，越安全。”秦昭從懷中取出一卷圖紙，上面畫着簡易的登山爪和繩索槍，“讓人按圖打造，越多越好，半個時辰內必須完成。另外，從震雷營士兵中挑五十個身手最好、擅長攀爬的，跟我出發！”
兩日後深夜，黑風寨後山的懸崖下，夜色如墨，伸手不見五指。五十名精兵身着黑衣，臉上塗滿炭灰，如同鬼魅一般潛伏在崖底。每個人腰間都纏着結實的麻繩，背上掛着打造好的登山爪，嘴裏含着一支竹哨——這是秦昭特意規定的聯絡工具，哨聲模仿鳥叫，不易被察覺。秦昭也換上了黑衣，左臂的舊傷依舊隱隱作痛，她用布條將手臂纏得更緊，確保攀爬時不會影響動作。
“上！”秦昭壓低聲音，吐出一個字。
第一組十名士兵立刻站起身，手中的登山爪用力拋出。鐵制的登山爪在空中劃過一道弧線，精準地扣住崖壁的縫隙，士兵們用力拉了拉繩索，確認穩固後，便像壁虎一樣開始向上攀爬。他們的動作輕盈而迅速，這些人都是秦昭特意從白杆兵中挑選的山地兵，原本就擅長在山地攀爬，經過專門訓練後，更是如履平地。
十名士兵很快爬到崖頂，動作極快地解決了那兩個昏昏欲睡的看守——用的是塗了迷藥的弩箭，兩個看守連哼都沒哼一聲，就軟軟地倒了下去。崖頂的繩索很快垂了下來，剩下的士兵依次向上攀爬。五十人全部登頂，只用了短短兩刻鍾，全程沒有發出絲毫多餘的聲響。
秦昭站在崖頂，借着微弱的月光俯瞰黑風寨。寨內的燈火稀疏，大部分人應該都已經睡熟，只有前寨方向隱約傳來喧譁聲和喊殺聲——那是馬懷遠按計劃在正面佯攻，制造強攻的假象。
“分三組！”秦昭低聲下令，“一組去糧倉放火，二組去馬廄放火，三組跟我去趙黑虎的住處。記住，行動要快，要狠，放完火就撤，不要戀戰，我們在前寨大門外匯合！”
“是！”士兵們低聲應諾，迅速分成三組，悄無聲息地潛入寨中。
秦昭帶着第三組十五名士兵，借着夜色的掩護，朝着寨子中央最大的那棟木樓摸去——那就是趙黑虎的住所。木樓門口站着兩個守衛，正靠在門框上打盹，嘴裏還打着呼嚕。秦昭打了個手勢，兩名士兵立刻貓着腰摸了上去，手中的匕首寒光一閃，精準地劃過守衛的喉嚨。守衛連掙扎的機會都沒有，就軟軟地倒了下去，甚至沒發出一點聲音。
秦昭推門而入，一樓空無一人，只有幾張桌椅隨意擺放着，地上散落着酒壺和肉骨頭。二樓傳來震耳欲聾的鼾聲，顯然趙黑虎睡得正香。秦昭示意兩名士兵守在樓梯口，自己則帶着另外三人輕手輕腳地走上二樓。
二樓有三間房，中間那間房的鼾聲最大，門口還掛着一把鬼頭大刀，正是趙黑虎的兵器。秦昭輕輕推開門，借着窗外透進來的月光，看清了屋內的景象。一張大床擺放在房間中央，床上躺着一個黑臉大漢，赤着上身，胸口的肥肉隨着呼吸起伏，正是趙黑虎。他睡得極爲沉，嘴角還流着口水，完全沒察覺到危險的降臨。
秦昭對身後的士兵做了個手勢，兩名士兵立刻上前，一人捂住趙黑虎的嘴，一人將匕首抵在他的喉嚨上。
趙黑虎猛然驚醒，眼睛瞬間瞪得溜圓，想要掙扎，卻被兩名士兵死死按住，動彈不得。他只能發出“嗬嗬”的漏氣聲，眼神中充滿了恐懼和不甘。
匕首狠狠刺入他的喉嚨，鮮血噴涌而出，染紅了床上的被褥。趙黑虎掙扎了幾下，便徹底沒了動靜，眼睛依舊圓睜着，仿佛不敢相信自己就這麼死了。
“找解藥！”秦昭低聲吩咐。
士兵們立刻在屋內翻找起來，很快就在一個上鎖的木匣裏找到了幾個小瓷瓶。瓷瓶上貼着標籤，分別寫着“金瘡藥”“蒙汗藥”“烏頭毒”，最後一個瓷瓶上，赫然寫着“解藥”二字。秦昭接過解藥瓷瓶，打開瓶塞聞了聞，一股辛辣刺鼻的氣味撲面而來，正是烏頭毒解藥特有的氣味，她立刻將瓷瓶貼身收好。
就在這時，外面傳來急促的驚呼聲：“走水了！糧倉走水了！”“馬廄也着火了！快救火！”
寨子裏瞬間亂成一團，哭喊聲、喊殺聲、救火的吆喝聲交織在一起，火光沖天，照亮了半邊夜空。
秦昭收起解藥，對士兵們道：“撤！”
一行人迅速下樓，沖出木樓。寨子裏已經亂作一團，到處都是奔跑的人影，沒人注意到他們這夥黑衣人的存在。他們借着混亂的掩護，順利撤到前寨大門外，另外兩組的士兵也已經在此等候，糧倉和馬廄的火勢越來越大，已經無法控制。
“走！”秦昭一聲令下，五十名士兵迅速撤離，消失在夜色中。
身後的黑風寨陷入一片火海，火光映紅了夜空，慘叫聲和爆炸聲此起彼伏。秦昭停下腳步，從腰間解下一個布包——裏面裝着趙黑虎的人頭。她將布包重新系好，緊緊握在手中。
這份“禮物”，她要帶回永寧，掛在城門口，讓所有心懷不軌之人看看，背叛馬家，背叛石砫，就是這樣的下場。
夜風吹過，帶着火焰的灼熱氣息和血腥味。秦昭望向石砫的方向，眼神冰冷而堅定。
永寧的危機暫時解除了。但她知道，這只是開始，西南的亂局還未平息，石砫的崛起之路，依舊布滿荊棘。
可她不會退縮。爲了自己，爲了祥麟，爲了石砫的軍民，她必須一步一步走下去，把石砫打造成亂世之中，西南最堅固的堡壘。
