臘月初七，白崖山工坊裏叮叮當當的敲打聲驟然停住，隨之而來的是一聲震耳欲聾的巨響——一枚測試中的槍管轟然炸膛！滾燙的鐵屑飛濺四射，工匠們嚇得紛紛後退，臉上沒了半點血色。劉匠頭須發皆張，踉蹌着撿起裂成三片的廢管，不顧雪地裏的嚴寒，“噗通”一聲跪倒在工坊門外，老臉凍得發紫，雙手死死攥着廢管，聲音抖得不成樣子：“夫人，小的該死！這批槍管成品率不足三成，前前後後廢了七十多根，還差點傷了弟兄……”
凜冽的寒風卷着細碎的雪沫子，像小刀子似的刮在臉上。秦昭緩步走上前，彎腰接過那截廢管，指尖撫過表面猙獰的放射狀裂紋，目光精準鎖定斷面中心幾個芝麻大小的黑點——這是鑄造時殘留的氣孔，在反復射擊的壓力下，終究還是撐不住了。“起來，跪着解決不了任何問題。”她語氣平靜得沒有一絲波瀾，說完便轉身踏入工坊。工坊內熱氣蒸騰，混雜着硫磺與鐵水的灼熱氣息，熔爐裏的鐵水翻滾着暗紅的泡沫，不時冒出幾個氣泡炸開。一旁拆開的砂模堆得老高，露出內裏蜂窩狀的氣孔斷面，秦昭蹲下身，指尖輕輕觸碰砂模內壁，又拿起幾根不同的廢管仔細比對，片刻後便厘清了症結：澆鑄時鐵水流速時快時慢卷入空氣、砂模透氣性太差導致氣體無法排出、冷卻速度過快使內應力未能釋放。
“按我說的改三處工藝。”秦昭走到工作台前，拿起一根炭筆，在鋪開的草紙上快速畫起示意圖，線條簡潔明了，“第一，做一套定量澆壺，精準控制鐵水流速，絕不能再忽快忽慢；第二，在砂模澆築通道兩側，用細竹籤戳出密集的排氣道，讓鐵水裏的氣體能順利排出去；第三，鑄件剛出爐時，立刻埋進熱砂堆裏，緩冷十二個時辰再取出來，釋放內應力。”說完，她又想起什麼，補充道：“還有材料，現在的生鐵太脆，我們試試土法改良。往鐵水裏加木炭粉、骨粉來調整碳含量，分三爐做對比試驗——一爐不加，一爐加一斤木炭粉、半斤骨粉，一爐加倍添加；另外再試試加些錳礦粉、硅石粉，看看能不能改善金屬結晶結構。”劉匠頭聽得半懂不懂，卻不敢有絲毫質疑，捧着草紙反復看了幾遍，用力點頭：“是！夫人，小的這就帶弟兄們籌備！”
他的話音剛落，工坊外就傳來親兵急促的腳步聲，人還沒進門，焦急的聲音就先傳了進來：“夫人！馬祥麟少爺派人送信回來了！”秦昭心中一緊，快步走上前接過信件，指尖捻開信封，抽出裏面的信紙。信是馬祥麟的親筆，字跡比平時潦草了不少，顯然是倉促間寫就的。她快速掃讀一遍，眉頭漸漸蹙起：馬祥麟已順利抵達綦江，與忠州、酉陽、黔江的兵馬匯合，總計六千五百人，三日後便要開拔攻打重慶。但信中明言，各土司兵馬貌合神離，忠州兵多是老弱，酉陽、黔江兵軍紀渙散，根本不堪一戰，且軍中糧草已經告急。秦昭指尖輕輕敲擊桌面，沉吟片刻後當即吩咐：“傳我的令，糧草三日內務必起運，派精銳護送。讓送信的人轉告祥麟，切記保存實力爲上，不必爭功冒進，若是事不可爲，不必硬撐，可相機撤退，平安歸來比什麼都重要。”
接下來的兩天，秦昭幹脆把鋪蓋搬到了工坊，吃住都在裏面，全程盯控新槍管的鑄造流程。從砂模制作、鐵水澆築，到熱砂緩冷、清理鏜磨，每一個環節她都親自檢查，確保嚴格按照新工藝執行。終於到了測試環節，十根按新工藝產出的槍管依次裝到槍機上，由標兵隊的射手用相同的彈藥進行試射。五十步外的靶心清晰可見，隨着一聲聲槍響，報靶聲接連傳來，結果喜人：十根槍管無一根炸膛、無明顯變形，五十步十發射擊的平均命中率達到七成五，比之前提升了整整一成，且連續射擊十五發後，槍管溫度才升至需要冷卻的程度。劉匠頭激動得渾身發抖，嗓門都變了調：“成了！真的成了！夫人，我們成了！”工匠們也紛紛歡呼起來，秦昭卻依舊冷靜，走上前拿起一根測試過的槍管，輕輕敲擊，聽着清脆的聲響叮囑道：“小批量試驗成功只是第一步，要大規模量產，必須實現標準化。澆鑄的穩定性、砂模的耐用性、鐵水成分的控制，每一樣都要形成規範；還有碳粉，下次要磨得更細，澆築前和鐵水充分攪勻，保證成分均勻。”
秦昭的話音剛落，工坊外就傳來了張鳳儀急促的腳步聲。她披着厚厚的棉鬥篷，臉頰被寒風凍得通紅，額頭上還帶着細密的汗珠，手裏緊緊攥着一本賬冊，腳步踉蹌地走了進來，聲音發顫：“婆婆，不好了……去湖廣買糧的人回來了，路上遭遇叛軍遊騎劫擊，只帶回二百五十石糧食，而且價格是市價的三倍。帶隊的王把頭和兩個弟兄都沒了，還有七個弟兄受了傷。庫裏的存糧按現在的消耗速度，頂多只能支撐二十五天，可流民還在不斷往石砫涌，每天至少增加一百人，粥棚都快撐不住了……”秦昭的臉色沉了下來，接過賬冊快速翻看幾頁，沉吟片刻後，眼神變得果決：“事到如今，只能用非常手段。傳我令：第一，以鐵換糧，立刻派人聯絡湖廣、江西的商人，就說石砫有上好的鐵料和兵器，可等價換糧，保證他們的人身安全；第二，組織流民成立墾荒隊，白崖山往西有大片荒地，現在先把地清出來，整平了，開春就能播種；第三，派專人去石砫周邊的大戶地主家，征借糧種和餘糧，打借條爲證，秋收後加倍奉還。”她的語氣裏帶着不容置疑的冷硬，張鳳儀看着她堅定的眼神，心中一凜，終於徹底讀懂了亂世之中的生存法則，重重點頭：“兒媳明白了，這就去安排！”
臘月十五，雪下得更大了，天地間一片蒼茫。馬祥麟的第二封信送到了，這一次，信紙上的字跡更加潦草，甚至有幾處被暗紅色的血跡暈開，觸目驚心。秦昭的指尖微微顫抖，拆開信封，裏面是一封絕筆信：“母親大人鈞鑑：兒已抵重慶外圍，前日與叛軍前鋒接戰，小勝一場，殲敵百餘。然酉陽、黔江兵馬畏敵不前，忠州兵一觸即潰，朱督軍不聽勸阻，強令明日總攻。此戰凶吉難料，若兒未能歸來，望母親保重身體，撫養萬年成人。兒祥麟絕筆。”短短幾行字，字字千鈞。秦昭捏着信紙的指節泛白，指腹摩挲着那片血跡，臉上卻依舊沒什麼表情，只是緩緩將信折好，貼身放進衣襟裏。她轉身對親兵下令：“傳我令，震雷營全體集結，輕裝簡從，只帶三天幹糧和足額彈藥，今夜子時出發，奔襲青木關！”
“婆婆，您是要圍魏救趙？”張鳳儀聽到消息，急匆匆趕了過來，臉色煞白如紙，聲音裏帶着哭腔，“青木關是叛軍糧道的咽喉要地，易守難攻，就算奢崇明主力在重慶，留守的兵馬也絕不會少於五百人！震雷營只有三百人，還大半是新兵，這一去太凶險了！”“正因爲凶險，叛軍才會放鬆警惕。”秦昭一邊讓親兵幫自己用布帶加固受傷的左臂，一邊沉聲道，“奢崇明的主力全在重慶城下，後方必然空虛，這是唯一能迫使他回援、爲祥麟解圍的機會。我走之後，石砫就交給你了。守住城，看好工坊和流民，站直了，別趴下。”她的語氣堅定如山，眼神裏的決絕讓張鳳儀再也說不出勸阻的話，只能含淚點頭：“婆婆放心，兒媳一定守好石砫，等您和祥麟平安回來！”
子時，雪漸漸停了，天地間一片寂靜，只有雪花落在地上的簌簌聲。三百名震雷營士兵早已集結完畢，全部換裝改良鳥銃，僅挑選標兵隊攜帶二十支燧發槍，每人背上三天幹糧和五十發彈藥，身着輕甲，沒有攜帶任何多餘輜重。秦昭騎在一匹健壯的黑馬上，左臂的布帶在夜色中隱約可見，腰背卻挺得筆直。她揮了揮手，隊伍悄無聲息地滑出石砫城，沒入漆黑如墨的群山之中。行至山口時，秦昭忍不住回頭望了一眼，石砫城在夜色中只剩下模糊的輪廓，唯有城牆上那一點微弱的燈火在風雪中閃爍——她知道，那是張鳳儀在爲他們送行。前方是無邊的黑暗與未知的凶險，馬蹄踏在積雪上，發出沙沙的輕響，像是石砫在亂世中艱難掙扎的心跳，更像是她爲了守護親人、守護石砫，踏出的每一步決絕與堅定。
