三日的時光，在緊繃如弓弦的等待與暗中籌備中，倏忽而過。
這三天裏，桃花塢表面的平靜下，暗流奔涌得近乎沸騰。關於“英才歷練”前往月牙山外圍“棲霞谷”的消息，已然在有限的圈子裏傳開。入選者惶惶不安，落選者暗自慶幸又難免兔死狐悲。書院內的氣氛壓抑得令人窒息，山長召開了數次訓話，無非是強調“服從指揮”、“爲塢城效力”、“展現英才擔當”之類的冠冕堂皇之詞，但那眼底深處的憂色與無奈，瞞不過明眼人。
陳棲按照竺先生的指點，在這三日裏分秒必爭。白日裏，他如常上課、活動，只是更加沉默，如同蟄伏的礁石，任憑各種窺探、猜忌、甚至偶爾的挑釁（趙奎似乎因“歷練”在即而暫時收斂，但其追隨者的小動作不斷）從身邊滑過。他將所有的精力都投入到了夜晚。
竺先生提供的資料被他反復研讀、記誦、燒毀。那些關於月牙山外圍地形、可能的陣法節點標記、以及八大家部分人物的分析，如同散落的拼圖，與他腦中那張恐怖的“八脈供能圖”以及自身的感知相互印證，逐漸構建出一個更清晰的輪廓——雖然這輪廓所揭示的真相更加令人心寒。
他着重練習了竺先生強調的“感知融合”。將無名冊子的綿長內息作爲根基，慧明心法的“明鏡”之意作爲屏障與透鏡，石坪上感悟的“氣機流”感應作爲延伸的觸角。他開始嚐試在書院內、在街頭巷尾，主動去“感知”周圍環境的細微氣場變化，辨認不同人身上散發出的或平和、或焦躁、或陰冷的氣息。他甚至能隱約察覺到，籠罩整個桃花塢的那張無形“氣場大網”，正以石坪爲中心，進行着某種緩慢而規律的“呼吸”與“脈動”，而月牙山方向傳來的“吸扯”感，在這三天裏似乎……隱隱增強了一絲？這變化極其細微，若非他刻意感知且精神高度集中，幾乎無法察覺。這印證了“陣眼有異，陰盛陽衰”的判斷，也讓“疏導”的緊迫性有了更直觀的體現。
他還利用手頭能找到的材料，加緊制作了幾樣小物件：淬了加強麻藥（從薛無常的筆記中得到啓發，用幾種常見草藥混合提煉，效果更強且不易察覺）的吹針和袖箭；數包改良的“障目散”（混合了石灰、辣椒粉和少量致幻草藥粉末）；幾個觸發式的簡易響鈴和煙霧彈（利用硝石、硫磺和幹漆末）；以及一根特制的、內藏機括的腰帶，必要時可彈射出帶有倒鉤的細韌鋼絲，用於攀援或設置絆索。
所有的準備，都指向同一個目標——在即將到來的、危機四伏的“歷練”中活下去，並盡可能窺探到更多秘密，爲那渺茫的“破局”爭取一絲可能。
臨行前夜，葛老再次悄然而至。這次他沒有傳遞任何物品，只是用急促的手勢比劃：黑煞幫有異動，疑似向月牙山方向增派人手。趙家與巫祝一脈接觸頻繁。梁執事傳話：緊跟隊伍，保全自身爲首要，若遇極端險情，可向“巽”位方向突圍，或有一線生機。另，小心隊伍內部。
陳棲記下，對葛老鄭重拱手。這位沉默的啞仆，用他獨特的方式，在黑暗中傳遞着微弱卻至關重要的光。
出發當日清晨，天色陰沉得如同灌了鉛，厚重的雲層低低壓在月牙山方向，仿佛隨時會崩塌下來。空氣潮溼悶熱，連平日裏無處不在的甜膩桃香都顯得滯重起來，帶着一股風雨欲來的沉悶。
書院門口，三輛加固過的馬車已經備好，車廂包着鐵皮，窗口窄小，更像囚車而非載客之車。巫祝長老親自帶隊，一身暗紫色法袍，手持那根銘刻着符文的桃木杖，面色肅穆得近乎冷漠。杜明軒亦到場，臉上慣有的溫和笑容不見，眉宇間鎖着揮之不去的凝重與疲憊，他對即將上車的“英才”們說了幾句鼓勵與告誡的話，但聽起來更像是無奈的送別。
漕幫馮管事大大咧咧地檢查着車輛和馬匹，背上那柄闊刀在陰沉的天光下泛着烏沉的光。魯班門派出的是那位曾在鎮試時調試羅盤的韓姓中年工匠，他手中依舊拿着那個更大的、指針不斷微微顫動的古怪羅盤，正與巫祝長老低聲交流着什麼，神色嚴肅。裴將軍府派來的是一隊二十人的精悍親兵，由那位姓王的校尉帶領，盔甲鮮明，紀律森嚴，沉默地拱衛在側。
入選的十一名“英才”（文三武八）陸續到齊，面色各異。文試的三人皆是面色蒼白，腳步虛浮；武試的八人中，除了陳棲、那冷面女子、鏈子錘漢子等少數幾個還算鎮定，其餘人也多是眼神閃爍，難掩恐懼。趙奎也來了，他換了一身便於行動的勁裝，但臉色發青，眼神遊移不定，遠遠避開陳棲的視線，偶爾與同行的兩個富家子弟湊在一起低聲嘀咕，不知在謀劃什麼。
陳棲默默站在隊伍末尾，一身深灰色不起眼的舊衣，背着一個小巧卻結實的行囊，裏面裝着幹糧、水囊、傷藥以及那些自制的防身物品。腰間的“晦明”短劍被他用布條纏裹了劍柄，掩去了部分特征。腕間的菩提念珠緊貼皮膚，傳來穩定的微涼。他收斂了所有外露的氣息，如同最普通的少年，只有那雙沉靜的眼睛，如同古井般幽深，不動聲色地觀察着每一個人，尤其是巫祝長老手中的桃木杖和韓工匠手中的羅盤。他能感覺到，那兩件東西都散發着一種與石坪相似、但又更加晦澀和……令人不安的“場”。
“上車。”巫祝長老沒有多餘廢話，桃木杖虛空一點。
衆人依次上車。陳棲被安排在最後一輛馬車，同車的還有那位冷面女子（她似乎主動要求與陳棲同車）和那個使鏈子錘的矮壯漢子。三人上車後，彼此點了點頭，算是打過招呼，便各自在角落坐定，閉目養神，但緊繃的身體和細微的呼吸聲暴露了內心的緊張。
馬車在親兵的護衛下，緩緩駛出書院，穿過清晨異常寂靜的街道，朝着桃花塢西城門而去。街道兩旁，偶有早起的居民駐足，目光復雜地看着這支特殊的隊伍駛過，無人出聲，只有車輪碾過青石板的轆轆聲，單調而沉重地敲擊在每個人的心上。
車廂內光線昏暗，只有狹窄的窗口透入些許慘淡的天光。隨着馬車駛出城門，踏上通往西邊山野的道路，空氣中那股甜膩的桃香果然迅速淡去，取而代之的是一種山林特有的、混合着草木清新與淡淡腐殖質的氣息，但其中，還摻雜着一絲若有若無的、令人心神不寧的硫磺味和……更隱晦的陰冷感。
陳棲將感知緩緩張開，如同無形的漣漪，謹慎地探查着車廂內外。他能“感覺”到馬車行駛的方向，正是月牙山。隨着距離拉近，那種陰冷壓抑的感覺越來越明顯，腕間的念珠傳來更清晰的涼意，幫助他抵抗着這種不適。同車的冷面女子眉頭微蹙，鏈子錘漢子則不時挪動一下身體，顯得有些煩躁。
大約行進了一個多時辰，馬車停了下來。外面傳來馮管事粗豪卻明顯壓低了的聲音：“到了！都下車，跟緊隊伍，別亂跑！”
陳棲下車，眼前的景象讓所有人心中一沉。
這是一處地勢相對平緩的山谷入口，身後隱約還能看到桃花塢城牆的輪廓，但已被薄霧遮掩得模糊不清。前方，則是逐漸陡峭、被濃密得化不開的灰白色霧氣徹底籠罩的月牙山麓。霧氣在這裏已經濃得像實質的灰牆，緩緩翻滾流動，能見度不足二十丈。山谷入口處怪石嶙峋，樹木稀疏凋敝，枝幹扭曲，地面溼滑，長滿墨綠色的厚苔蘚。空氣中那股陰冷、潮溼、夾雜着硫磺和淡淡腐敗氣息的感覺撲面而來，令人不由自主地打了個寒顫，呼吸也變得不暢。
與桃花塢內的“靈氣”帶來的舒泰感截然相反，這裏的“氣”充滿了惰性、陰寒和一種難以言喻的……惡意。仿佛這片土地本身，就對生靈充滿了排斥。
巫祝長老站在隊伍最前，桃木杖指向霧氣深處，聲音幹澀而威嚴：“此次歷練，便是深入此谷三裏處的‘棲霞坪’。任務有二：一、采集谷中特有的‘霧隱草’十株，此草生於陰溼石縫，莖葉淡灰，有銀色斑點；二、探查坪上是否有異常地動或獸跡。以兩個時辰爲限，無論完成與否，必須返回此地集合。韓師傅會給你們每人一個‘定蹤盤’，可指向集合點，並預警附近強烈的地氣擾動。王校尉的人會在谷口接應並巡視外圍。三人一組，自由組合，不得落單。各自小心。”
分發下來的“定蹤盤”是巴掌大的銅制圓盤，中心磁針，邊緣符文，入手冰涼沉重。陳棲接過，立刻感覺到其中有一股微弱的、指向性的“氣”在流轉，源頭似乎是韓工匠手中那個更大的羅盤。但在這片陰冷混亂的氣場中，這“定蹤盤”的磁針微微顫抖着，顯得不那麼穩定。
自由組合？陳棲看向其他人。趙奎幾乎是立刻拉上了那兩個平時與他廝混的富家子弟，湊成了一組。冷面女子看了陳棲和鏈子錘漢子一眼，微微頷首。陳棲和那漢子沒有異議，三人自動成組。剩下的文試三人和另外兩個武試者面面相覷，最終那三人勉強組隊，另外兩人有些尷尬地湊到了一起。
巫祝長老不再多言，揮了揮手。
各組選擇方向，陸續向霧氣中走去。陳棲他們這一組，選擇了偏離主路、看起來石縫較多的一條側向谷道。
一踏入濃霧範圍，光線陡然昏暗下來，溫度也似乎驟降了幾度。四周一片死寂，不僅沒有蟲鳴鳥叫，連風聲都仿佛被濃霧吞噬了，只剩下腳下踩在溼滑苔蘚和碎石上的細微沙沙聲，以及彼此壓抑的呼吸聲，在絕對的寂靜中顯得格外清晰，甚至有些刺耳。定蹤盤上的磁針顫動着，勉強指向來路方向。
冷面女子走在最前，雙刀並未出鞘，但手一直按在刀柄上，眼神銳利地掃視着前方和兩側被霧氣模糊的石壁。鏈子錘漢子走在中間，緊握兵器，神情警惕。陳棲斷後，將感知提升到當前環境下的極限，同時凝神感應着定蹤盤的動靜和周圍氣場的變化。
霧氣似乎在流動，時而稀薄，能勉強看清前方數丈內嶙峋的怪石和枯死的樹影；時而濃重如乳白色的棉絮，只能看到身前同伴模糊晃動的背影輪廓。那種令人心神不寧的壓抑感無處不在，還夾雜着一絲極淡的、仿佛從極遠處飄來的、斷斷續續的嗚咽聲，仔細聽，又像是許多人在壓抑地啜泣，令人毛骨悚然。
前行約半裏，在一處背陰的、滲着水珠的溼滑石壁下，他們發現了第一叢“霧隱草”。草葉呈暗淡的灰綠色，帶着細碎的銀色斑點，在晦暗的光線下幾乎與長滿苔蘚的岩石融爲一體。
冷面女子示意停下，她自己上前，動作輕盈而謹慎，用隨身的小鏟連根挖出三株，用油紙包好收起。過程順利，並無異常。
繼續前進。霧氣越來越濃，能見度進一步降低。陳棲注意到，腳下的地面開始變得鬆軟泥濘，岩石的顏色也由青灰轉爲暗褐，甚至泛着一種鐵鏽般的暗紅。石縫中滲出粘稠的、帶着濃重鐵鏽和淡淡腥氣的暗紅色液體，空氣中硫磺的味道也濃了一些。
定蹤盤的磁針顫抖得更厲害了，偶爾會劇烈地擺動一下，似乎受到強烈的幹擾。
“小心，這地方邪門。”鏈子錘漢子壓低聲音道，喉結滾動，握着鏈子錘的手心有些汗溼。
冷面女子也停下腳步，側耳傾聽。四周依舊死寂，但那嗚咽的風聲（或哭泣聲）似乎清晰了一點，幽幽地，從四面八方包裹而來。
陳棲腕間的念珠傳來一陣明顯的、近乎警示的涼意。他心中警兆突生！幾乎同時，他猛地轉頭看向左前方一片格外濃鬱、仿佛在自主翻滾的霧氣——
霧氣猛地向兩側分開！一道模糊的、四肢着地的黑影，以一種極不自然的、貼地滑行般的詭異速度，悄無聲息地直撲隊伍中間的鏈子錘漢子！那黑影輪廓似人非人，頭部低垂，速度快得只在視網膜上留下一道殘影，更帶着一股撲面而來的陰寒污穢氣息！
“左邊！”陳棲低喝一聲，腳下發力，將一塊早有準備的、拳頭大小的石塊全力踢向那黑影的頭部！
他這一聲低喝，在絕對的寂靜中顯得格外清晰，甚至帶着一絲他自己都未察覺的、因極度緊張而略顯嘶啞的破音。
鏈子錘漢子反應也算迅速，聞聲幾乎是本能地向右側全力翻滾，同時鏈子錘帶着呼嘯的風聲向後猛掃！
“噗！”
石塊擊中黑影，卻發出一聲沉悶的、如同擊中敗革的聲響。黑影動作僅僅遲滯了微不足道的一瞬，避開鏈錘，那雙細長尖銳、閃爍着幽暗光澤的爪子，已幾乎觸及漢子翻滾後暴露出的後背空門！
就在這電光石火間，冷面女子雙刀出鞘！刀光如兩道雪亮的匹練，交叉斬向黑影追擊的路線！她出刀的角度刁鑽狠辣，封死了黑影繼續追擊的絕大多數可能。
黑影發出一聲嘶啞難聽、仿佛金屬摩擦般的尖嘯，身形詭異地一扭，竟如同沒有骨頭般，從雙刀交織的縫隙中以毫厘之差滑過，舍棄了鏈子錘漢子，轉而撲向招式用老、身形微滯的女子！
陳棲此時已揉身而上！他沒有硬擋，而是施展“踏絮”身法，身形如同鬼魅般搶到黑影側面，右手並指如戟，指尖凝聚着從慧明心法中領悟的一絲寧定氣息，以及體內運轉的內息，疾點黑影肋下（如果那扭曲的軀幹有所謂的肋下）！
這一次，他出手時，下意識地嚐試引導了一絲周圍環境中那陰冷氣場裏相對“稀薄平穩”的部分，附着於指風之上。這不是借用，更像是一種“順應”和“驅散”。
“嗤——！”
指尖觸及之處，傳來一種如同戳破浸溼的厚皮革、又像是刺入冰冷淤泥的怪異觸感，同時一股更加陰冷污穢、帶着強烈怨恨與死寂的氣息，順着指尖猛地反沖而來！陳棲手臂一麻，氣血翻騰，喉嚨裏泛起一股腥甜，連忙運轉慧明心法固守心神，強行將那反沖的陰寒氣息逼退、化解。
黑影吃痛，發出更加淒厲的尖嘯，動作明顯一滯。女子雙刀再至，刀光如瀑！鏈子錘漢子也緩過勁來，怒吼一聲，錘影如山，帶着勁風砸向黑影頭顱！
“砰！” 錘影落空，砸在地上，泥水碎石飛濺。黑影卻借着陳棲那一指帶來的劇痛和遲滯，以及女子刀光的逼迫，身形急退，再次沒入翻滾的濃霧之中，消失不見，只留下一股令人作嘔的、混合着腐肉、鐵鏽和濃烈硫磺的腥臭氣，久久不散。
三人迅速背靠背站定，劇烈喘息，警惕地注視着四周翻滾不息的濃霧。剛才的交手雖然短暫，卻凶險萬分，每個人都出了冷汗。
“那是什麼鬼東西？”鏈子錘漢子聲音發顫，帶着劫後餘生的後怕。
冷面女子臉色蒼白，呼吸急促，握刀的手卻很穩：“不像活物……動作太快，身體堅韌，帶有陰寒邪氣……是‘陰煞傀’！我在家族古籍裏見過類似記載，是怨氣、陰煞與某種殘存執念結合，經邪法催動而成的怪物！通常只在極陰之地或……祭祀之地出現！”
陰煞傀！陳棲心中一凜。果然是月牙山勢力的造物！這與“生魂爲柴”的陣法，完美印證！
他低頭看向定蹤盤，臉色微變。磁針正在劇烈地、無規則地顫抖，並且隱隱指向他們左前方——那正是剛才黑影消失的方向，也是霧氣更深處、陰冷感更重的地方！
“此地不宜久留，采集夠霧隱草，立刻返回！”女子果斷道，聲音斬釘截鐵。
三人不再耽擱，憑借更加謹慎的觀察和更快的動作，迅速在附近又找到幾叢霧隱草，湊齊十株，立刻按定蹤盤指示，向着集合點方向快速撤退。
然而，沒走多遠，前方更加濃鬱的霧氣中，忽然傳來一聲淒厲至極、屬於人類的短促慘叫！緊接着是兵刃交擊的混亂聲響和驚恐的呼喊聲！
是另一支隊伍！聽聲音……似乎是趙奎他們那組！
三人對視一眼，女子眼中閃過一絲猶豫，但隨即咬牙：“過去看看！小心！”
他們循聲趕去，穿過一片溼滑的亂石堆，眼前的景象讓三人倒吸一口涼氣。
只見趙奎那三人小隊，正背靠着一塊巨大的、布滿苔蘚的岩石，陷入苦戰！圍攻他們的，赫然是三只剛才那種陰煞傀！而地上，已經躺倒了一人，胸口血肉模糊，生死不知，正是趙奎的一個跟班。趙奎和另一人衣衫破爛，滿臉驚恐與絕望，揮舞着兵刃拼命抵擋，但已是左支右絀，身上添了數道傷口，鮮血淋漓，險象環生。
更讓陳棲心頭一沉的是，在不遠處一塊突出的、被霧氣半掩的高石上，隱約站着一個人影！披着深色鬥篷，面目完全隱藏在兜帽的陰影中，正冷冷地俯瞰着下方的廝殺，手中似乎拿着一個類似短笛或哨子的東西，但並未吹響。那人影仿佛與周圍陰冷的霧氣融爲一體，散發着一種淡漠而危險的氣息。
是操控者？！這些陰煞傀果然是受人控制的！
高石上的人影似乎察覺到了陳棲三人的到來，微微側頭，兜帽下的陰影仿佛投來一瞥。那目光冰冷刺骨，仿佛穿透了霧氣，直接落在陳棲身上。
下方，趙奎的慘叫再次響起，一只陰煞傀的利爪險些劃開他的喉嚨，他踉蹌後退，臉色慘白如紙，眼中充滿了死亡的恐懼。
救，還是不救？
