午後的秦淮河碼頭，熱鬧得像一鍋剛煮沸的湯。
扛包的苦力、叫賣的小販、等客的船夫，各種聲音混在一起，吵得人腦仁疼。
在這片喧囂裏，卻有一小塊地方安靜得詭異。
七八個穿着皂衣的稅吏圍成一圈，中間站着個瘦得跟竹竿成精似的官員——九品主簿王有德，金陵百姓背地裏都叫他“王扒皮”。
王扒皮這會兒正背着手，下巴抬得能接雨水，眼睛斜睨着面前一個黑臉漢子：“二百兩，少一個子兒，今兒這船鹽就別想卸！”
黑臉漢子是老周，陳記鹽行幹了十幾年的老夥計。他急得滿頭大汗，說話都結巴了：“王、王大人……這‘泊岸清淤捐’，上月不是剛交過嗎？”
“上月是上月！”王扒皮理直氣壯，“這月河水渾了，泥沙多了，影響了碼頭風水！二百兩那是本官心善，給你們打折了！”
旁邊一個梳着羊角辮的小丫頭扯了扯老周的衣角，怯生生地說：“爹，咱家船不是天天刷嗎……地板都趕上咱們家的鏡子了”
“閉嘴！”王扒皮眼睛一瞪，“沖撞官差，再加五十兩！”
老周腿一軟，差點一屁股坐地上。
圍觀的人群裏傳來幾聲低低的咒罵，但沒人敢站出來。王扒皮雖然官小，可他姐夫是金陵府的戶房書吏，專管商稅這一塊，得罪不起。
“二百五十兩……”老周聲音發顫，“這船鹽全賣了也值不了這麼多啊……”
“值不值是你的事，”王扒皮冷笑，“交不交是本官的事。來人——”
他剛要揮手讓稅吏扣船，就聽見人群後面傳來一個懶洋洋的聲音：
“喲，這麼熱鬧？擱這兒演猴戲呢？”
人群“譁”地讓開一條道。
一個穿着月白綢衫的公子哥兒，搖着把題了“和氣生財”四個大字的破扇子，溜溜達達晃了過來。這公子看着也就十八九歲，眉眼生得俊俏，就是那副吊兒郎當的德行，讓人一看就想揍他——當然，前提是揍得過。
王扒皮臉一黑：“陳辭難！你又來管閒事？！”
“哎喲喂，王大人這話說的，”陳辭難走到老周身邊，伸手拍了拍他肩膀，“周叔是我家老夥計，他家的閒事，不就是我家的閒事？”
他彎下腰，沖那小丫頭眨眨眼：“丫頭別怕，告訴哥哥，這竹竿精……咳咳，這位大人，怎麼欺負你們了？”
小丫頭吸了吸鼻子，指着王扒皮：“他、他說咱家船髒，要錢……還說囡囡說話，加錢……”
“明白了。”陳辭難直起身，轉向王扒皮時，臉上還是那副笑模樣，“王大人，咱們聊聊？”
“本官依法征稅，沒什麼好聊的！”王扒皮梗着脖子。
“依法？依的哪門子法？”陳辭難“唰”地合上扇子，在手裏輕輕敲着，“《大雍稅典》共七卷三百六十條，我昨晚睡不着當枕頭墊來着，怎麼沒見着‘泊岸清淤捐’這五個字？王大人要不給指指，在哪卷哪頁哪行？”
王扒皮噎住了。
這捐那捐的名目，本來就是他瞎編出來撈油水的，哪有什麼法典依據？
“這、這是府衙新規……”他硬着頭皮說。
“新規？”陳辭難樂了，“文書呢？蓋大印了嗎？拿出來瞅瞅？要是沒有——”
他拖長了調子，忽然提高嗓門：“各位鄉親都聽聽啊！王大人說了，從今兒起，凡在碼頭停靠的船，都得交‘泊岸清淤捐’！理由是船太髒，影響了河水清澈！大家回去都跟船主說說，以後每條船按大小交錢，小的二百兩，大的五百兩！”
“什麼？！”
“五百兩？！搶錢啊！”
“我家那條破漁船值不值五兩銀子？！”
人群炸了。
王扒皮臉都綠了：“陳辭難！你胡說什麼！本官什麼時候說所有船都要交了！”
“哦——原來不是所有船都要交啊？”陳辭難一臉恍然大悟，“那王大人，您給解釋解釋，爲什麼周叔這船要交，旁邊那條李記的貨船不用交？是因爲周叔長得黑，顯得船更髒？”
“噗——”
人群裏不知誰沒忍住笑出了聲。
王扒皮氣得渾身發抖，指着陳辭難：“你、你強詞奪理！”
“我強詞奪理？”陳辭難收起笑容，往前走了兩步，盯着王扒皮的眼睛，“王大人，咱們打開天窗說亮話。您不就是看周叔老實，想敲一筆嗎？這種事兒您幹過不是一回兩回了——上個月東街賣豆腐的老張，被您收了‘豆腐渣污染費’；前個月西巷打鐵的李瘸子，被您收了‘打鐵噪音擾民稅’……”
他一樁樁數着，每說一樁，王扒皮的臉色就白一分。
“這些錢，最後都進了誰的口袋，您心裏清楚。”陳辭難聲音不大，卻字字扎心，“要不要我現在就去府衙，請知府大人查查賬，看看這些‘捐’‘稅’都去哪兒了？”
王扒皮冷汗“唰”地下來了。
他死死盯着陳辭難，腦子裏飛快盤算。這事兒要是真鬧到知府那兒，他那些爛賬根本經不起查……
“你、你血口噴人！”王扒皮色厲內荏。
“我是不是血口噴人，您心裏沒數？”陳辭難忽然湊近些，用只有兩人能聽見的聲音說，“王大人，三年前您在江寧縣當縣丞的時候，經手過一批賑災的青磚吧？”
王扒皮瞳孔猛地一縮。
“那批青磚，賬上寫的是‘用於修建災民安置房’，可我怎麼聽說……”陳辭難頓了頓，笑得特別真誠，“最後都砌到您家新蓋的別院牆上了？”
“你胡——”
“別急着否認，”陳辭難打斷他，“當時負責采買的劉師爺，去年喝醉了在怡紅院吹牛，把這事兒全禿嚕出來了。巧的是，那晚我也在，正好聽見了。”
王扒皮的臉徹底沒了血色。
他嘴唇哆嗦着，想說什麼，卻一個字也說不出來。
陳辭難退後一步，聲音又大起來：“這樣吧王大人，今天這事兒就算了。您帶着人回去，我就當什麼都沒發生過。以後陳記的船，您也少來‘關照’。如何？”
碼頭上安靜得可怕。
所有人的眼睛都盯着王扒皮。
王扒皮額頭青筋直跳，手攥緊了又鬆開，鬆開了又攥緊。最後，他從牙縫裏擠出三個字：
“……我們走！”
說完轉身就走，那幫稅吏面面相覷，趕緊跟了上去。一行人跟逃難似的，轉眼就消失在碼頭盡頭。
靜。
死一般的寂靜。
然後——
“好！！！”
不知誰先吼了一嗓子，緊接着，掌聲、叫好聲、口哨聲響成一片。碼頭上的苦力、船夫、小販，全都歡呼起來。
老周拉着閨女，“撲通”一聲就跪下了：“謝謝少爺！謝謝少爺！”
“哎喲周叔您這是幹嘛！”陳辭難趕緊把人扶起來，“快起來快起來，折我壽呢！”
他從懷裏掏出個錢袋，塞到老周手裏：“這月的‘打點’錢我出了。以後這種破事兒，直接報我名字——陳辭難，記住沒？”
“記住了記住了！”老周眼眶都紅了，“少爺的大恩大德……”
“行了行了，趕緊卸貨去，”陳辭難擺擺手，“再耽誤天都黑了。”
老周千恩萬謝地去了。
陳辭難轉過身，這才發現碼頭上所有人都眼巴巴地看着他。
他撓撓頭，忽然提高嗓門：“各位鄉親！今天這事兒大家都看見了！以後再有這種亂收費的，直接來找我陳辭難！我別的本事沒有，就會跟這幫孫子講道理！”
“好！”
“陳少爺仗義！”
人群又是一陣歡呼。
陳辭難咧嘴一笑，搖着扇子晃晃悠悠往外走。身後跟着的護衛趙鐵骨趕緊跟上，低聲說：“少爺，您剛才說的青磚那事兒……是真的？”
“唬他的，”陳辭難聳聳肩，“我就聽人提過一嘴，說王扒皮三年前在江寧縣撈了不少，具體撈了什麼，我哪知道？”
趙鐵骨：“……”
“不過話說回來，”陳辭難揉了揉心口，“剛才看那王扒皮欺負小丫頭的時候，這兒怎麼有點發熱……怪事兒。”
“少爺您是不是早上吃鹹了？”趙鐵骨認真地問。
“……可能吧。”陳辭難也覺得是，就沒再想。
倆人走出碼頭，上了停在路邊的馬車。
陳辭難往軟墊上一靠，翹起二郎腿：“鐵骨，去買兩只醉仙樓的醬肘子，要剛出鍋的那種。再打一壺梨花白，送去聽雪樓。”
“少爺，您今晚又去聽雪樓？”趙鐵骨皺眉，“老爺知道了又該說您……”
“說就說唄，”陳辭難渾不在意，“人生苦短，及時行樂。再說了，我這不是剛幹了件好事兒嗎？得慶祝慶祝！”
趙鐵骨拿自家少爺沒辦法，只好吩咐車夫先去醉仙樓。
馬車晃晃悠悠走在石板路上，陳辭難掀開車簾，看着窗外熙熙攘攘的街景。
夕陽把整條街染成金色，賣炊餅的吆喝聲、孩童的嬉笑聲、茶館裏說書的醒木聲……一切熱鬧又平凡。
他打了個哈欠，心口那點發熱的感覺早就沒了。
“太平日子真好啊……”陳辭難嘀咕一句，閉上眼睛養神。
他哪知道，今天管的這件閒事，會在不久後引來多大的麻煩。
更不知道，心口那點轉瞬即逝的發熱，會變成燒塌半邊天的烈火。
當然，這些都是後話了。
此刻的陳少爺，滿腦子只有兩件事：
醬肘子，還有聽雪樓輕眉姑娘新譜的曲子。
（第一章完）
