藥香祈福的準備工作有條不紊地進行着。蘇晚晚調配的香料得到了府醫的認可，氣味清雅，藥性溫和，用於祈福寓意頗佳。她在幾塊素絹上試驗勾勒的經文紋樣也漸趨熟練，雖然筆法比不上大家，但勝在心意誠懇，古拙自然。
這，她正用細篩過濾研磨好的檀香粉，小杏領着一位面生的丫鬟走了進來。
“王妃，這是錦瑟院那邊的青黛姐姐，奉柳側妃之命，給王妃送新擬的繡屏布局圖樣來。”小杏稟報道。
蘇晚晚抬頭看去。那丫鬟約莫十七八歲年紀，穿着一身水綠色的比甲，容貌清秀，眉眼低垂，行禮的動作一絲不苟，透着股沉穩勁兒。
“奴婢青黛，見過王妃。”丫鬟的聲音也清清冷冷的，不卑不亢。
“不必多禮。”蘇晚晚放下骰子，接過她遞上來的圖樣。布局比之前精細了些，標注了各部分的繡線和顏色搭配。“有勞你跑一趟。柳側妃可還有別的吩咐？”
青黛搖頭：“側妃只讓奴婢送圖樣，請王妃參詳，若有改動，盡早告知。”她說完，卻沒有立刻退下，目光似乎不經意地掃過蘇晚晚手邊那些瓶瓶罐罐和攤開的香料，又飛快地垂下。
蘇晚晚心中微動。這個青黛，看起來不像普通跑腿的丫鬟。
“你叫青黛？名字很好聽。”蘇晚晚語氣溫和，“在柳側妃身邊伺候多久了？”
“回王妃，奴婢在錦瑟院三年了。”青黛回答得簡潔。
“三年，也算老人了。”蘇晚晚點點頭，狀似隨意地問，“我記得，上次賞花宴，薇姑娘燙傷時，是你第一時間遞上淨帕子的吧？”
青黛似乎愣了一下，抬眼看了蘇晚晚一眼，又迅速垂下：“是，奴婢只是順手。”
“心思細膩，反應也快。”蘇晚晚贊了一句，話鋒一轉，“這藥香祈福，工序瑣碎，我身邊只有小杏和王嬤嬤幫忙，有時難免忙亂。看你是個穩妥的，不知柳側妃可否割愛，讓你過來幫我幾？”
這話問得突然，不僅青黛愕然，連旁邊的小杏都瞪大了眼睛。
青黛很快恢復鎮定，恭聲道：“王妃抬愛，奴婢惶恐。只是奴婢是錦瑟院的人，去留需得側妃娘娘定奪。”
“這是自然。”蘇晚晚笑道，“我只是隨口一提，你且回去，就當沒聽過。若柳側妃問起圖樣之事，你如實稟報便是。”
“是，奴婢告退。”青黛行禮退下，步履依舊平穩，只是背影略顯僵硬。
小杏等青黛走遠，才忍不住道：“王妃，您怎麼想要那個青黛？她是柳側妃的人！”
蘇晚晚重新拿起篩子，慢悠悠地過濾香粉：“就是因爲她是柳側妃的人，而且看起來……不那麼‘像’柳側妃的人。”
小杏似懂非懂。
蘇晚晚沒有解釋。她剛才是在試探。青黛面對她這個“失勢王妃”時的態度，不諂媚也不輕慢，提及燙傷事件時的反應，以及最後對她“要人”提議的謹慎回應，都顯示出這個丫鬟有自己的判斷和底線，並非一味盲從柳側妃。
這樣的人，或許可以爭取。至少，可以通過她，了解一些錦瑟院的真實動向。
她沒指望柳側妃會放人，但埋下一顆種子也是好的。
然而，事情的發展卻出乎她的意料。
兩後，柳側妃竟真的派了身邊的另一個大丫鬟過來傳話，說青黛穩重細心，既然王妃需要人手幫忙準備太後壽禮，便讓青黛暫時到靜思院聽差，待繡屏完工後再回去。
王嬤嬤聽到消息時，臉色頗爲古怪。
蘇晚晚也有些意外。柳側妃這是唱的哪一出？示好？麻痹？還是在青黛身上動了什麼手腳，派她過來做眼線？
青黛很快便收拾了簡單的行李過來了。她依舊話不多，讓做什麼便做什麼，研磨香料、清洗工具、整理線稿，手腳麻利，有條不紊。對小杏和王嬤嬤也客氣有禮，但保持着距離。
蘇晚晚不動聲色地觀察了她幾。青黛做事認真，從不多問，眼神清澈，不像心懷鬼胎的樣子。偶爾蘇晚晚故意將一些無關緊要的、關於香料搭配的“困惑”說給她聽，她也能提出一兩點中肯的建議，顯然對藥材也有些了解。
這，調配一種混合香料時需要用到少量的龍腦（冰片），蘇晚晚讓青黛去庫房取。青黛去了半晌才回來，臉色有些發白，手裏拿着裝龍腦的小瓷瓶，指尖微微顫抖。
“怎麼了？”蘇晚晚問道。
青黛抿了抿唇，低聲道：“沒、沒什麼。路上不小心，差點摔了。”她將瓷瓶小心放下，便又去忙別的了。
蘇晚晚看着她的背影，若有所思。下午，她找了個借口讓小杏去庫房那邊打聽。小杏回來悄聲告訴她，今上午，柳側妃身邊的另一個大丫鬟碧桃，在去庫房的路上“偶遇”青黛，說了好一會兒話，碧桃聲音不小，隱約聽到說什麼“背主”“攀高枝”“小心下場”之類難聽的話，青黛一直低着頭沒吭聲。
原來如此。蘇晚晚明白了。柳側妃放青黛過來，未必安好心，或許是想借此敲打甚至離棄這個“不夠忠心”的丫鬟，同時也不介意讓青黛這個“尷尬人”來給自己添點堵。而青黛在錦瑟院的處境，恐怕也不太好。
這是個機會。
又過了幾，蘇晚晚讓青黛幫忙整理一批曬的桂花。青黛動作仔細，將品相完好的和略有殘缺的分開。
蘇晚晚走過去，拿起幾朵殘缺的桂花看了看，嘆道：“這些桂花，本是極好的，可惜稍有損傷，便只能做次品了。人有時候也一樣，身不由己，稍有不慎，便可能被棄之如敝履。”
青黛的手頓了頓，沒說話。
蘇晚晚繼續道：“我聽說，你家裏原是開藥鋪的？後來遭了災？”
青黛猛地抬頭，眼中閃過一絲震驚和痛楚，隨即又低下頭，聲音有些沙啞：“王妃……如何得知？”這事她從未對人提起，在錦瑟院也只說自己是孤女。
“我猜的。”蘇晚晚語氣平和，“你對藥材如此熟悉，處理香料時手法熟稔，不像是一般丫鬟。而且，你身上有股淡淡的、長年接觸藥材後浸染的味道，很淡，但我聞得出。”
青黛身體微微顫抖，眼圈慢慢紅了。她咬住嘴唇，努力不讓眼淚掉下來。
“三年前，北地旱災，又逢時疫，我家藥鋪……父母爲了救人，散盡家財，最後也染病去了。我無依無靠，被人賣入王府爲奴。”青黛聲音低啞，帶着壓抑多年的悲痛，“側妃……側妃當初選我，也是看我懂些藥材，能幫她打理些私庫和香料。只是……”
只是柳側妃性情驕縱多疑，對下人動輒打罵。青黛性子清冷，不夠圓滑奉承，加上可能知道些柳側妃不願爲人知的陰私，漸漸失了信任，被邊緣化，這次更是被當作“棄子”丟了過來。
“你恨嗎？”蘇晚晚輕聲問。
青黛搖搖頭，又點點頭，淚水終於滑落：“恨天災，恨命薄，也恨……恨自己無能。父母一生行善，卻落得那般下場。我……”她說不下去了。
蘇晚晚沉默片刻，遞給她一塊淨的帕子：“擦擦吧。天災人禍，非你我所能左右。但往後如何走，卻可以自己選。”
青黛接過帕子，擦了擦眼淚，抬頭看着蘇晚晚。這位王妃的眼神很平靜，沒有憐憫，也沒有算計，只有一種透徹的清明。
“王妃……想要奴婢做什麼？”青黛啞聲問。她知道，天下沒有無緣無故的關懷。
“我不用你做什麼背叛舊主、傷天害理的事。”蘇晚晚直視着她的眼睛，“我只想在這府裏，安安生生地活下去。但我勢單力薄，需要幫手，需要眼睛和耳朵。你懂藥材，心思細，是個難得的人才。留在我這裏，或許沒有錦瑟院的體面，但我可以向你保證兩件事。”
“第一，只要你盡心做事，忠於我，我必護你周全，絕無故加責難，更不會將你當作可以隨意丟棄的棋子。”
“第二，若有機會，我會盡力幫你脫去奴籍，讓你恢復自由身，甚至……若有朝一我能離開這裏，或許可以幫你重開藥鋪，延續你父母濟世救人之志。”
青黛的瞳孔驟然收縮，呼吸都急促起來！自由身！重開藥鋪！這是她做夢都不敢想的事情！
“王妃……此話當真？”她的聲音都在發抖。
“我言出必踐。”蘇晚晚語氣堅定，“當然，這需要時間，也需要我們共同努力。眼下，你只需做好靜思院的差事，留心該留心的，告訴我該告訴的。至於錦瑟院那邊……你既已過來，便是靜思院的人。柳側妃若再爲難你，自有我去應對。”
青黛怔怔地看着蘇晚晚，仿佛要透過她的眼睛，看到這番話背後的真意。良久，她忽然退後一步，整了整衣衫，然後端端正正地跪了下去，伏地叩首：
“奴婢青黛，願追隨王妃，盡心竭力，絕無二心！此生若負王妃，天打雷劈，不得好死！”
誓言擲地有聲。
蘇晚晚上前扶起她：“不必如此。起來吧。從今往後，你與小杏一樣，是我身邊的人。”
青黛起身，眼中有淚光，但更多的是找到方向的堅定。她迅速調整了狀態，低聲道：“王妃，有件事……奴婢覺得應該告訴您。前碧桃找奴婢，除了辱罵，還暗示……側妃娘娘對您準備的藥香似乎不太放心，可能……會在香料最終定稿前，做點什麼。”
蘇晚晚眼神一凝：“具體知道是什麼嗎？”
青黛搖頭：“碧桃沒說，只是威脅奴婢若敢告密，就讓奴婢生不如死。但以側妃的性子，很可能會在香料中混入一些氣味沖突或容易引起不適的東西，讓您在太後面前出醜，甚至……惹怒太後。”
果然。柳側妃還是不甘心。
“我知道了。”蘇晚晚點點頭，“此事我自有分寸。你做得很好。”
有了青黛的投效和警示，蘇晚晚心中更加有底。她開始更加小心地保管和處理所有香料原料，並在最後調配成品時，加入了只有她自己知道的、用於檢測特定污染物的“標記物”（用幾種常見藥材的特定反應實現）。
同時，青黛的到來，也極大改善了靜思院的人手和情報狀況。她懂藥材，能幫蘇晚晚更好地處理藥香事宜；她沉穩細心，能彌補小杏的毛躁；更重要的是，她對王府內院的人事和規矩比小杏、王嬤嬤更了解，能提供許多有價值的信息。
靜思院，終於不再是那個只有三個人的荒涼囚籠。蘇晚晚手下，有了第一個真正意義上的、有些能力的“自己人”。
看着青黛和小杏在一旁認真整理香料的背影，蘇晚晚輕輕吐出一口氣。
路，一步步走。人，一個個收。
這潭深水，她總要趟過去。
而柳側妃那邊，想必很快就會按捺不住了吧？
她拭目以待。
