空蟬沿着蜿蜒的山路向下行走，天音寺的鍾聲早已消失在身後的雲霧中。腳下的青石台階逐漸變得粗糙不平，最終消失在雜草叢生的土路上。他回頭望去，那座生活了十六年的寺廟已經完全隱沒在群山之間，仿佛從未存在過。
山風帶着陌生的氣息撲面而來，不再是寺廟中熟悉的檀香味，而是泥土、草木和某種說不清的塵世味道。空蟬緊了緊肩上的粗布包袱，那串老舊佛珠在手中微微發熱，似乎在回應着他內心的不安。
走了約莫半個時辰，山路漸漸寬闊，遠處傳來車輪碾過路面的轆轆聲和人語喧譁。空蟬停下腳步，只見一支商隊正從岔路轉來，十幾輛馬車滿載貨物，車夫們吆喝着牲口，護衛們騎在馬上警惕地巡視四周。
"喂！小和尚！"一個粗獷的聲音響起，商隊最前面的馬車夫朝他招手，"一個人在這荒山野嶺走，不怕遇到山賊嗎？"
空蟬合十行禮："小僧欲往山下行走。"
馬車夫是個滿臉絡腮胡的中年漢子，穿着沾滿塵土的粗布衣裳，笑起來露出兩排黃牙："正好我們要去臨山鎮，順路帶你一程。這年頭兵荒馬亂的，你一個人不安全。"
空蟬猶豫片刻。塵心方丈囑咐他要入世渡劫，與凡人接觸或許正是開始。他點頭道："多謝施主。"
"上來吧！"馬車夫拍拍身旁的空位，"叫我老馬就行。小和尚怎麼稱呼？"
"小僧空蟬。"
老馬哈哈大笑："空蟬？這名字倒是稀奇。坐穩了，這條路可不平。"
馬車顛簸着前行，空蟬緊緊抓住車欄。這是他第一次乘坐凡人的交通工具，不同於寺廟中抬轎的平穩，馬車的每一次顛簸都讓他心驚。老馬似乎看出了他的不適，笑道："第一次坐車？放心，我這老馬識途，穩當着呢！"
商隊緩緩行進，空蟬好奇地觀察着周圍的一切。護衛們騎着馬前後巡邏，他們的鎧甲在陽光下閃着冷硬的光；後面的馬車上堆滿了布匹、瓷器和各種貨物，用油布仔細遮蓋；幾個商人模樣的男子騎在馬上交談，言語間都是銀錢往來、貨物行情。
"小和尚從哪座廟裏來的？"老馬一邊駕車一邊問道。
"天音寺。"
老馬撓撓頭："沒聽說過。不過你們和尚都是吃齋念佛的，怎麼一個人下山來了？"
空蟬沉默片刻，輕聲道："修行。"
"修行？"老馬嗤笑一聲，"這世道，修行有什麼用？還不如學點手藝實在。我看你年紀輕輕，不如跟我學趕車，好歹有口飯吃。"
空蟬沒有回答，只是靜靜看着沿途風景。山路逐漸平緩，兩旁的植被也從茂密的竹林變成了零散的農田。幾個農人正在田裏勞作，彎腰秧，汗水浸透了他們的粗布衣衫。
"看什麼看？"老馬順着他的目光望去，"種地的唄！一年到頭辛苦，收成還不夠交租的。"
空蟬注意到一個老農直起腰捶背的動作，那疲憊的神情中帶着深深的無奈。他忽然想起經書上說的"衆生皆苦"，原來不只是經文上的字句。
商隊繼續前行，午後時分抵達一個小型市集。這裏比空蟬想象中要熱鬧得多：道路兩旁擺滿了各式攤販，叫賣聲、討價還價聲、孩童嬉鬧聲混雜在一起，形成一種陌生的喧囂。
"下來活動活動！"老馬跳下馬車，"我們要在這裏歇腳半個時辰，買些補給。"
空蟬跟着下車，立刻被市集的景象吸引。賣布的攤主抖開一匹鮮亮的綢緞，向路過的婦人誇耀；賣瓷器的商販小心翼翼地擺放着碗碟，生怕被人碰碎；賣吃食的攤子前圍着不少人，油鍋裏炸着面點，散發出誘人的香氣。
一個賣糖人的老翁引起空蟬的注意。老翁手法嫺熟地將熬化的糖漿勾勒出各種形狀，圍觀的孩童們睜大眼睛，眼中滿是渴望。一個衣衫襤褸的小男孩站在最外圍，盯着糖人吞咽口水，卻始終不敢上前。
空蟬走過去，從包袱裏摸出幾枚銅錢——那是方丈爲他準備的盤纏。他將銅錢遞給小男孩："去買一個吧。"
小男孩驚訝地看着他，猶豫片刻後接過錢，飛快地跑到老翁攤前，指着一個小兔子形狀的糖人。拿到糖人後，他跑回空蟬面前，深深鞠了一躬，臉上綻放出燦爛的笑容。
那一刻，空蟬心中涌起一種奇異的感覺。這種簡單的喜悅，是他在寺廟清修中從未體驗過的。
"哎呀！小和尚真是好心腸！"老馬不知何時來到他身後，拍着他的肩膀，"不過這世道，可憐人多了去了，你幫不過來的。"
空蟬望着小男孩歡快離去的背影，輕聲道："見苦而憫，是佛門本分。"
"佛門本分？"旁邊一個賣雜貨的攤主話，語氣帶着譏諷，"我看那些和尚整天念經拜佛，也沒見他們幫我們這些窮人什麼。香火錢收得倒是不手軟！"
老馬趕緊打圓場："老王你別這麼說，這小和尚人不錯。"
"我說的是實話！"老王哼了一聲，"去年我老娘病重，去寺裏求藥，那些和尚說什麼緣分未到，連個藥渣都不給！"
空蟬靜靜聽着，沒有辯解。他想起天音寺確實有施藥的傳統，但需方丈親自卜算緣分。此刻聽凡人如此抱怨，他才意識到寺中的規矩在世人眼中是何等不近人情。
市集的另一頭突然傳來爭吵聲。一個賣菜的農婦和一個穿着綢衫的胖商人正在爭執，周圍圍了一圈看熱鬧的人。
"我這菜今早才摘的，新鮮着呢！"農婦急得滿臉通紅，"你怎麼能說我的菜不新鮮？"
胖商人嗤笑："看看這菜葉都蔫了，最多給你三文錢一把，愛賣不賣！"
"三文錢？我種菜的成本都不止這個數！你這不是欺負人嗎？"
空蟬走過去，看到農婦籃中的青菜確實新鮮翠綠，並無商人所說的蔫軟。他輕聲道："這位施主，小僧看這菜很是新鮮。"
胖商人瞪了他一眼："哪來的小和尚？不懂別瞎說！"
老馬趕緊拉住空蟬："別多管閒事！那人是鎮上有名的奸商，專門壓價收購，轉手賣高價。咱們惹不起。"
空蟬看着農婦焦急而委屈的表情，又看看商人得意洋洋的模樣，心中第一次對"善惡"有了具體的認知。原來世間不僅有苦難，還有明目張膽的欺壓。
最終農婦還是以三文錢的價格賣掉了青菜，抹着眼淚收起空蕩蕩的菜籃。空蟬注意到她的手指粗糙開裂，沾滿了泥土，顯然常年勞作所致。
"看夠了吧？"老馬拍拍他的肩，"這世道就是這樣，弱肉強食。你一個和尚，還是少管閒事爲好。"
商隊重新出發時，空蟬沉默了許多。他腦海中不斷回放着市集上的種種場景：孩童得到糖人時的喜悅，農婦被欺壓時的委屈，商人得意時的嘴臉，還有那些爲生計奔波的人們疲憊的神情。
黃昏時分，商隊終於抵達目的地臨山鎮。夕陽的餘暉灑在小鎮屋舍上，炊煙嫋嫋升起，人聲鼎沸中透着生活的氣息。鎮口的牌坊已經斑駁，上面"臨山鎮"三個大字卻依然清晰。
"到了！"老馬跳下馬車，"小和尚，我們就此別過。你要去哪？"
空蟬望着眼前這座陌生的小鎮，街道縱橫，屋舍林立，與他熟悉的寺廟清淨截然不同。他深吸一口氣，空氣中混雜着飯菜香、牲畜味和塵世煙火氣。
"小僧就在此落腳。"他向老馬合十行禮，"多謝施主一路照顧。"
老馬擺擺手："客氣什麼！記住我的話，這世道不太平，自己小心點！"
商隊緩緩駛入鎮中，空蟬獨自站在鎮口石牌坊下。夕陽將他的影子拉得很長，僧袍在晚風中輕輕擺動。他握緊手中的佛珠，感受到一絲微弱的暖意。
鎮內燈火陸續亮起，人聲嘈雜中夾雜着笑語和吆喝。遠處似乎有孩童追逐打鬧的聲音，更遠處則傳來模糊的歌聲，像是酒館裏的醉漢在吟唱。
空蟬邁步向鎮內走去，青石板路面在腳下發出輕微的響聲。他注意到路旁一家客棧的燈籠已經點亮，上面寫着"悅來客棧"四個字。
就在他準備走向客棧時，一陣若有若無的哭泣聲隨風飄來，夾雜着幾聲驚叫，但很快就被鎮上的喧囂淹沒。空蟬停下腳步，側耳傾聽，那聲音卻又消失了。
他搖搖頭，覺得自己可能是趕路疲憊產生了幻聽。繼續向客棧走去，準備尋個住處，明再作打算。
客棧夥計熱情地迎出來："小師父要住店？我們這裏有淨客房，價錢公道。"
空蟬點頭，跟着夥計走進客棧。大堂裏坐滿了用餐的客人，酒肉香氣撲面而來，與他熟悉的齋菜味道截然不同。
"給您安排一間安靜的後院客房吧？"夥計問道，"免得被前堂吵到。"
空蟬正要答應，那陣隱約的哭泣聲又飄了過來，這次更加清晰，帶着說不出的悲戚和恐懼。
