空蟬最終還是要了後院那間客房。夥計提着燈籠引路，穿過喧鬧的前堂，來到一處相對安靜的小院。院中種着幾株竹子，在夜風中沙沙作響，倒有幾分天音寺後山的意境。
"小師父早些休息，需要什麼盡管吩咐。"夥計將鑰匙交給空蟬，又補充道，"對了，晚上若是聽到什麼聲響，莫要驚慌，好生待在房裏便是。"
空蟬心中一動："夜間會有什麼聲響？"
夥計眼神閃爍，支吾道："沒什麼，就是些野貓野狗鬧騰。您歇着吧！"說罷匆匆離去，仿佛不願多談。
客房陳設簡單，一床一桌一椅，倒也淨。空蟬放下包袱，將那串佛珠放在枕邊。佛珠觸到枕頭時微微發熱，但很快又恢復正常。他以爲是自己的錯覺，並未在意。
夜深人靜，前堂的喧鬧逐漸平息。空蟬盤膝坐在床上，嚐試如往常般靜心打坐，卻發現難以入定。凡塵的喧囂仍在耳畔回響：商隊的車輪聲、市集的叫賣聲、老馬粗獷的笑聲、還有那個被欺壓的農婦委屈的哭訴。
更讓他心神不寧的是那陣若有若無的哭泣聲。每當夜深人靜時，它便隱隱傳來，像是從很遠的地方飄來，又像是就在隔壁院落。
約莫子時時分，一聲淒厲的驚叫劃破夜空。空蟬猛地睜開眼，那聲音尖銳而短暫，像是被人突然扼住了喉嚨。他起身推開窗戶，院中寂靜無聲，只有竹葉沙沙作響。
"救命...救救我..."微弱的呼救聲隨風飄來，帶着絕望的顫抖。
空蟬不再猶豫，披上僧袍推開房門。院中月光清冷，將竹影投在青石地上，搖曳如鬼魅。他循着聲音方向走去，穿過一道月亮門，來到客棧的另一處院落。
這裏比他所住的院子要大些，種着幾棵老樹，枝葉茂密，遮住了大半月光。呼救聲似乎就是從其中一棵老槐樹下傳來的。
空蟬走近槐樹，樹下空無一人，只有幾片落葉在風中打轉。他凝神細聽，那呼救聲卻消失了，仿佛從未存在過。
"小師父？這麼晚了還在外面？"一個蒼老的聲音自身後響起。
空蟬轉身，見是客棧的守夜老仆，提着一盞昏黃的燈籠，佝僂着身子站在月亮門下。
"小僧聽到有人呼救，特來查看。"空蟬合十道。
老仆搖搖頭，燈籠在他臉上投下搖曳的陰影："您聽錯了，定是野貓叫春。夜深了，回去歇着吧。"
空蟬還想再問，老仆卻已經轉身離去，背影在燈籠光暈中顯得格外佝僂。他注意到老仆離開時步伐急促，仿佛在躲避什麼。
回到房中，空蟬再無睡意。他確信自己聽到的不是野貓叫聲，那分明是人的呼救聲。而且老仆的反應也頗爲可疑，像是在刻意隱瞞什麼。
他在床上靜坐到天明，那哭泣和驚叫聲再未出現。但佛珠在黎明時分又微微發熱了片刻，像是在警示什麼。
清晨，空蟬早早起身，想到前堂用些齋飯。剛走出院門，便見幾個夥計聚在一起竊竊私語，神色惶恐。見到空蟬，他們立即散開，裝作忙碌的樣子，但眼神中的不安卻掩飾不住。
空蟬在角落一張桌前坐下，點了清粥小菜。夥計送餐時手有些發抖，差點打翻粥碗。
"施主可是身體不適？"空蟬關切地問。
夥計連連擺手："沒、沒有。小師父慢用。"說罷匆匆離去。
用齋期間，空蟬注意到客棧裏的氣氛異常沉悶。往來的客人也都面色凝重，彼此間低聲交談，不時搖頭嘆息。更有幾人匆匆結賬離去，像是要盡快離開這個是非之地。
"聽說了嗎？又死了一個！"鄰桌兩個商販模樣的男子低聲交談，空蟬的耳力極佳，聽得清清楚楚。
"這次是誰？"
"東街的王屠夫！死狀和前幾天那幾個一樣，恐怖得很！"
"真是造孽啊！這鎮上到底怎麼了？"
"都說是有妖邪作祟！我已經訂好了馬車，今天就離開這個鬼地方！"
空蟬心中一動。原來昨夜聽到的怪聲與鎮上的命案有關。他想起塵心方丈說的"人間百劫"，莫非這就是他要渡的第一劫？
用完齋飯，空蟬決定到鎮上走走，了解更多情況。客棧外的街道比昨更加冷清，許多店鋪早早關門，行人匆匆，面帶憂色。偶爾有幾人聚在一起交談，也都是神色惶恐，聲音壓得極低。
空蟬沿着街道漫步，注意到鎮子東頭圍着一群人。他走近一看，只見一座宅院前站着幾個衙役，正在驅散圍觀的人群。院內隱約傳來婦人的痛哭聲。
"散了散了！有什麼好看的！"一個衙役粗魯地推搡着人群。
"官爺，王屠夫到底是怎麼死的？"有人壯着膽子問。
衙役瞪了他一眼："管好你自己！再打聽連你一起抓回去審問！"
人群漸漸散開，空蟬站在不遠處觀察。他能感受到從那宅院中散發出的氣息——一種熟悉的、令人不安的波動，就像是他在天音寺後山感應到的那些遊魂殘念，但要更加濃鬱和混亂。
這時，宅院門打開，兩個衙役抬着一副擔架走出來，上面蓋着白布。一陣風吹過，掀開白布一角，空蟬瞥見一只僵硬的手，指甲呈詭異的青黑色。
一個婦人哭喊着追出來，被衙役攔住："王夫人節哀，我們要將遺體帶回衙門驗屍。"
"我夫君死得冤啊！"婦人癱坐在地，捶痛哭，"他昨晚還好好的，說要去收拾倉庫，今早發現時就已經...就已經..."
婦人的哭聲淒厲絕望，周圍幾個鄰居上前攙扶，也都面露悲戚。空蟬站在人群外圍，感受到那股濃鬱的悲傷和恐懼，心中涌起一股強烈的悲憫。
這就是塵世間的苦厄嗎？一個鮮活的生命突然消逝，留下親人無盡的悲痛。他在天音寺超度過不少亡魂，但那些多是壽終正寢或是早有預兆的逝者，從未見過如此突然而詭異的死亡。
空蟬注意到人群中一個老者搖頭嘆息："作孽啊...這已經是這個月第四個了...再這樣下去，咱們臨山鎮真要成鬼鎮了..."
"李老丈，您見識多，覺得這是怎麼回事？"旁邊有人問。
老者壓低聲音："我看不像人爲。你們沒聽說嗎？死者都是面帶恐懼，像是看到了什麼極其可怕的東西。而且..."
他頓了頓，四下張望後才繼續說："而且都說死者臨死前聽到過奇怪的低語聲..."
空蟬想起昨夜聽到的哭泣和驚叫，心中更加確定這些命案非同尋常。他緩步走向那位癱坐在地的婦人，合十行禮："夫人節哀。"
婦人抬起淚眼，看到是個年輕僧人，苦澀道："小師父是來念經超度的嗎？可惜已經太晚了..."
"小僧可否詢問，尊夫昨夜可有什麼異常？"空蟬輕聲問。
婦人抹着眼淚："昨夜他說要去倉庫清點貨物，那倉庫就在宅子後面。我去睡時他還沒回來，今早發現時...發現時..."她哽咽得說不下去。
旁邊一個鄰居接口道："王屠夫倒在倉庫門口，眼睛瞪得老大，像是看到了什麼極其恐怖的東西。臉上還帶着笑，那種...那種詭異的笑..."
空蟬心中一震。面帶恐懼卻又帶着詭異的笑？這確實非同尋常。他再次感受到從宅院方向傳來的那股異常波動，比剛才更加清晰。
"倉庫在何處？"空蟬問。
婦人指向宅院後方："就在那兒...但我勸小師父別去，那地方邪門得很！我夫君就是在那裏出事的！"
空蟬謝過婦人，心中已有了打算。他要去那個倉庫看看，究竟是什麼樣的力量能讓人死得如此詭異。這或許就是他入世要度的第一劫。
離開人群，空蟬繞到宅院後方，果然見到一座獨立的倉庫。倉庫看上去有些年頭，木門虛掩着，上面掛着一把破損的鎖。
空蟬輕輕推開門，一股陳腐的氣息撲面而來。倉庫內昏暗陰冷，堆放着各種雜物和貨物，積滿了灰塵。陽光從破損的屋頂縫隙射入，在空氣中形成一道道光柱，照出漂浮的塵埃。
他站在倉庫中心，閉上眼凝神感應。果然，那股異常的波動在這裏最爲強烈。不同於天音寺後山那些遊魂的平和執念，這裏的波動充滿了混亂、恐懼和...怨恨。
空蟬睜開眼，目光落在倉庫一角。那裏堆放着幾個破舊的木箱，波動正是從那個方向傳來的最強。他緩步走近，佛珠在手中突然劇烈發熱，像是在警示危險。
就在這時，倉庫門吱呀一聲被推開，客棧的那個老仆探進頭來，臉色蒼白："小師父！你怎麼在這裏？快出來！這地方不能待！"
空蟬回頭，看到老仆眼中的恐懼真切無比。
