黑暗並非虛無。
在失去意識的深淵裏，我並未沉寂。相反，我被拋入了一片由殘響和餘燼構成的混沌之海。無數破碎的畫面、聲音、感覺，如同被龍卷風撕碎的磁帶，在我失去形體的意識周圍瘋狂旋轉、沖撞。
我看見母親放下長命鎖時，指尖那細微到幾乎無法察覺的顫抖，放大成山崩地裂般的悲傷轟鳴。我看見王老板眼中“死後財富”的虛妄光芒炸裂，化作億萬張灰白冥幣，在虛無中熊熊燃燒，卻沒有溫度和光亮。我看見暗紅刻痕的灼痛，焦黑紋路的蠕動，“釉質”補丁冰冷光滑的觸感，以及鏡中那倒懸的、獰笑的“⌙”符號，不斷放大，幾乎要吞噬一切。
還有光。那一道從我掌心迸發、融合了懷表、規約、烙印和我全部意志的毀滅與淨化之光。它在我的意識中反復重放，每一次都帶來靈魂被撕裂又強行粘合的劇痛。我“看”到光束如何摧枯拉朽地抹去“影蝕”，也“看”到它如何同時抽了我與“滴答居”之間那條賴以生存的紐帶。
紐帶現在像一被燒焦的、即將斷裂的琴弦，勉強維系着，發出瀕死的、細微的顫音。透過這弦，我能模糊地感覺到店鋪的存在——它還在那裏，滴答聲還在繼續，但那種曾經血脈相連般的“一體感”已經稀薄如霧。我更像是一個被暫時留置在船上的重傷員，而船本身，正在一片危機四伏的詭異之海上，緩慢漂移。
我還“聽”到了一些聲音，並非來自“飢者”。它們更嘈雜，更遙遠，帶着冰冷的電子質感或非人的頻率，斷斷續續地穿刺進來：
“……生命體征微弱……靈性鏈接強度低於維持閾值……建議準備剝離程序……”
“……錨點整體穩定性短暫回升……能量圖譜顯示未知性質爆發……殘留波段分析中……疑似涉及‘路徑’之力……”
“……觀測員‘顧巡’已響應……預計抵達時間……”
顧巡……她要來了。在我最脆弱、店鋪最不穩定的時候。
這些意識碎片不知翻騰了多久，時間在這裏失去了意義。直到一股冰冷而堅實的觸感，將我逐漸從混沌的漩渦中拖拽出來。
那觸感來自我的臉頰。冰冷，帶着某種無機質的滑膩。
我艱難地掀開仿佛粘在一起的眼皮。
模糊的視野逐漸聚焦。
首先看到的，是顧巡那張缺乏表情的臉。她蹲在我身邊，手指正從我的臉頰和頸側收回。她的指尖，覆蓋着一層極薄的、泛着金屬冷光的透明薄膜，此刻正緩緩褪去，融入她自己的皮膚。她的眼神依舊平靜如古井，但仔細觀察，能發現那平靜之下，有一絲極其專業的、評估性的銳利。
“醒了。”她陳述道，聲音清冷，沒有任何問候或關切，“生命體征勉強恢復至安全線以上。靈性鏈接處於極度不穩定狀態，隨時可能斷裂或引發不可逆的同化消散。”
我試圖動一下，卻發現身體沉重得像灌了鉛，每一塊肌肉都在哀嚎，尤其是雙臂和掌心，傳來深入骨髓的酸軟和刺痛。喉嚨渴得冒煙，連發出一個音節都困難。
顧巡似乎並不期待我的回答。她站起身，目光掃視着店鋪。此刻正值午後，陽光斜照進來，灰塵在光柱中靜靜浮沉。店鋪看起來異常“淨”和“正常”，甚至比我剛來時還要整潔幾分——所有因爲戰鬥和異常留下的痕跡，包括灰塵、破損、污漬，似乎都被昨晚那場淨化之光一並抹去了。鍾表們滴答作響，聲音和諧得不真實。
但這只是表象。顧巡的目光，像最精密的掃描儀，掠過每一寸空間。她重點看了幾處：櫃台下那塊浮現“☉”符號的擋板（符號已黯淡，但依稀可見）、鏡面上那道焦黑的裂紋、地板曾經出現“褪”和“釉質”補丁的位置、以及滾落在我身邊不遠處的新舊兩塊懷表，和攤開在櫃台上、字跡灰黑的筆記本。
“能量殘留圖譜與報告吻合。”她低聲自語，更像是在記錄，“‘影蝕’侵蝕痕跡被強力淨化，淨化方式…蘊含高濃度契約法則與不明路徑之力。代價：守門人鏈接重度損傷，錨點契約儲備耗竭，兩件疑似關聯物品嚴重過載。”
她走到櫃台邊，沒有觸碰，只是仔細看了看舊懷表上模糊的“K.X – Z.D”刻字，又看了看筆記本上灰黑的字跡。她的眉頭幾不可察地蹙了一下。
“你接觸了‘路徑’印記，並試圖激活？”她轉向我，目光直刺過來，不再是單純的觀測，而是帶着明確的質詢。
我張了張嘴，終於擠出一點嘶啞的聲音：“……‘K.X舊徑’……叔公留下的……”
顧巡沉默了兩秒。“前任守門人陳遺留下的信息，存在高度風險與不確定性。擅自接觸，是導致此次‘影蝕’提前定位並引發臨界危機的主因之一。”她的語氣沒有責備，只有冰冷的結論，“你的‘修補’行爲（指制造釉質補丁），創造了非標準的時空薄弱點，成爲‘影’的顯著坐標。兩相疊加，差點導致錨點丟失。”
差點丟失……意思是，差點徹底被“影”吞沒，或者被他們“清理”？
“你們……早知道……這條‘徑’？”我努力組織着詞匯。
“所有關鍵錨點內部或周邊，都可能存在歷史遺留的‘路徑’殘痕或嚐試。”顧巡走回我身邊，居高臨下地看着我，“它們大多危險、不穩定，或通向無法預測的領域。我們的原則是觀測、記錄、隔離，非極端情況不介入，更不鼓勵守門人探索。那通常意味着更高的失控風險和……資源損失。”
資源損失。在她和她的組織眼裏，我，以及這家店，或許都屬於某種需要管理的“資源”。
“現在……怎麼辦？”我放棄了詢問細節，直接問最現實的問題。我的狀態，店鋪的狀態，都糟透了。
顧巡從她隨身攜帶的一個樣式簡潔的黑色挎包裏，取出一個巴掌大小的、類似平板電腦但更薄的設備。她用手指在上面快速劃動了幾下，屏幕亮起幽藍的光，投射出一些不斷滾動的數據和復雜的三維波形圖，其中一些線條劇烈波動，指向危險的紅域。
“據《異常時空錨點管理暫行條例》第 VII 條第 3 款，”她用一種宣讀公文般的語調說道，“當守門人靈性鏈接強度低於維持閾值，且錨點出現結構性損傷或高危能量殘留時，觀測員有權啓動臨時應急措施，並進行爲期不超過標準時七十二小時的強化觀測與評估。”
她收起設備，看向我：“措施一：爲你注射‘穩態劑’，暫時強化你的生命體征與精神穩定性，防止鏈接斷裂導致的意識消散或肉體崩解。但這只是暫時的，效力大約維持四十八到七十二小時，且有一定副作用。”
“措施二：對錨點進行‘基礎維護’，注入標準化的‘惰性時空凝膠’，暫時填補‘影蝕’造成的結構損傷和因你過度消耗契約力留下的‘空虛區’，穩定錨點基本框架。但這會覆蓋部分原有特性，可能影響後續某些功能的恢復，並會留下我們的‘標記’。”
“在此期間，我將駐留觀測。評估結果將決定後續處理方案：是協助你嚐試恢復鏈接與錨點功能，還是啓動‘守門人替換程序’，或者……”她頓了頓，眼神沒有絲毫變化，“在風險過高時，建議上級啓動‘預設淨化方案’。”
預設淨化方案……聽起來就是徹底的“清理”。
我沒有選擇。無論是爲了活下去，還是爲了保住這家店（盡管它是個囚籠，卻也成了我無法割舍的一部分），我都只能接受。
“我……接受。”我嘶啞地說。
顧巡點了點頭，沒有多餘的表情。她再次從包裏取出一個扁平的銀色金屬盒，打開，裏面是兩支裝着不同顏色液體的微型注射器，以及幾個形狀奇特的、像半透明橡膠貼片一樣的東西。
她先拿起一支裝着淡藍色液體的注射器，示意我伸出手臂。冰冷的針尖刺入皮膚，淡藍色液體推入。幾乎是立刻，一股清涼的感覺順着血管蔓延開來，迅速擴散至全身。那種極致的虛弱和靈魂即將飄散的剝離感被強行壓制了下去，取而代之的是一種虛假的、略帶麻木的充實感。身體恢復了部分力氣，但感覺不像是我自己的，更像套上了一層僵硬的外骨骼。精神也清晰了不少，但思考時有種隔着一層毛玻璃的滯澀感。這就是“穩態劑”的副作用。
接着，顧巡拿起那幾個半透明貼片，分別貼在了我的額頭、口和兩個掌心（覆蓋在“守一”烙印上）。貼片接觸皮膚的瞬間，傳來微微的吸力，然後變得冰涼。我能感覺到細微的、規律的脈沖從貼片傳來，似乎在持續監測着什麼。
“臨時生命與靈性監測貼片。”她簡短解釋。
然後，她開始進行“基礎維護”。她走到店鋪的幾個特定角落——東南西北四個牆面的大致中心點，以及店鋪正中心的地板位置。在每個點，她都用腳尖輕輕點地，然後從包裏取出一個類似印章的黑色金屬塊，按在她點過的位置。
金屬塊與地面或牆面接觸時，發出輕微的“嗡”聲，留下一個極其暗淡的、幾乎看不見的復雜光紋印記，旋即隱沒。我能感覺到，隨着這些印記的完成，店鋪裏那種因爲契約力耗竭而產生的、令人不安的“空虛感”和結構上的“脆弱感”，被一種沉悶的、惰性的穩固感所取代。就像給一個滿是裂縫的玻璃杯，澆築了一層快速凝固的透明橡膠。它暫時不會碎了，但也失去了玻璃的剔透與清脆，變得笨重而缺乏生氣。
鍾表的滴答聲，在這種“穩固”感的影響下，也變得更加單調、刻板，失去了之前那種微妙的、屬於活物的韻律。
做完這一切，顧巡走回櫃台邊，拉過一張椅子坐下，將那個監視設備放在膝蓋上，目光平靜地注視着我，也注視着整個店鋪。她進入了“駐留觀測”狀態。
店鋪裏一時陷入了沉默。只有刻板的滴答聲，和我略顯粗重的呼吸聲。
着櫃台，慢慢坐直身體。穩態劑讓我能思考，能觀察。我看着顧巡，她像一尊沒有生命的雕塑，只有偶爾眨動的眼睛和指尖在設備上輕點的動作，顯示她正在工作。
“你們……”我打破沉默，聲音依舊沙啞，但清晰了不少，“到底是誰？歸墟……是什麼？‘影蝕’又是什麼？”
顧巡抬起眼皮看了我一眼，似乎判斷着我的狀態和問題的性質。過了幾秒，她才用那種沒有起伏的語調回答：“我們是‘時空結構穩定委員會’下屬的觀測與維護部門。你可以理解爲，負責維護你所認知的世界時間線基本穩定的……維修工。”
“歸墟，是所有時間線理論上的終末與歸處，是熵增在時間維度上的終極體現。它不是地點，而是狀態。‘錨點’，比如‘滴答居’，是利用特定情感能量轉化‘溪流’，在局部制造一個微小的、逆熵的‘慣性場’，延緩該區域時間結構滑向歸墟的速度。”
“至於‘影蝕’……”她頓了一下，“你可以理解爲‘歸墟’的‘影子’，或者說是時間結構在負壓下的自然‘鏽蝕’和‘剝落’。當錨點過於薄弱、出現異常破損（比如你的非標準修補）、或者周圍時空亂流加劇時，‘影’就可能滲透進來，試圖將這片區域同化爲純粹的‘無序’狀態，一個提前到來的、微型的‘歸墟斑點’。它本身沒有意識，只是一種自然現象，但危害性極大。”
維修工……逆熵慣性場……自然鏽蝕……
她用最冷靜、最科學的術語，描述着最瘋狂、最絕望的真相。
“所以，‘飢者’……”
“是‘慣性場’的核心具象，也是‘歸墟’引力在該錨點的聚焦點。”顧巡接道，“‘溪流’維持‘慣性場’，本質上是維持‘飢者’的存在狀態，讓他持續‘沉睡’或‘低耗能’，從而抵消部分歸墟引力。他醒來，意味着‘慣性場’減弱，‘歸墟’引力相對增強，‘影蝕’風險升高。”
原來如此。所有交易，所有情感的犧牲，最終都是爲了維持一個“非人存在”的特定狀態，以換取這片小小區域時間的“正常”流逝。多麼冰冷，多麼……宏大的絕望。
“其他錨點……也有‘飢者’嗎？”我問。
“形態不同，原理近似。”顧巡回答，“有的是物品，有的是建築，有的是自然現象，有的甚至是概念。‘守門人’的職責也各有差異，但核心都是維持平衡，延緩終末。”
“你們……不直接管理？”
“委員會的資源有限，原則是‘本地化自治’。我們只觀測、評估風險，在必要時提供有限支援或執行清理。直接介入成本過高，且容易引發不可預測的連鎖反應。”她看了一眼店鋪，“像現在這樣，已經是比較深度的預了。”
我沉默了。消化着這些信息。世界遠比我想象的龐大、復雜，也殘酷得多。我只是無數個掙扎在時間終末陰影下的渺小個體之一。
“陳遺……我叔公，他最後……”我抬起頭。
“失蹤。”顧巡的回答簡潔到冷酷，“在他留下的記錄顯示，他可能嚐試深入探索某條‘路徑’，以尋找從本上強化錨點或解脫‘守門人’束縛的方法。行動前，他按規約報備了高風險探索計劃，但進入後信號中斷，再未出現。判定爲‘路徑內失聯，推定損失’。你是他指定的財產與職責繼承人。”
推定損失……大概率是死了，或者被困在某個無法回歸的地方。
“他探索的……是‘K.X舊徑’嗎？”
“據遺留物品分析，概率超過87%。”顧巡的目光掃過舊懷表，“該路徑登記名稱爲‘刻痕之徑-康序節點’，危險等級：深黃，接近橙。已知信息極少，探索記錄殘缺。你叔公是近五十年來唯一已知的主動探索者。”
刻痕之徑-康序節點……K.X……
“Z.D之險呢？”
“
