接下來的幾天，子在一種微妙的緊繃與忙碌中度過。
林晏依舊每準時去縣衙後倉上工，完成最後幾的清點工作。丁字倉的舊文書終於全部核對完畢，甲、乙、丙、丁四倉的賬冊也陸續匯總。吳司吏對他的態度愈發復雜，既欣賞他做事的細致效率，又忌憚他背後可能牽扯的是非，交代工作時語氣客氣而疏離。老孫則變得更加沉默寡言，只埋頭活，幾乎不與林晏眼神接觸。刑房那邊再無動靜，仿佛李老漢一事從未發生，但那種無形的壓力，卻像一層薄冰，覆蓋在戶房乃至整個後倉區域。
林晏心知肚明，這是暴風雨前的寧靜。陳書辦吃了虧，周斌丟了面子，絕不會就此罷休。他們只是在等待，或者在醞釀更隱蔽的反擊。
他也樂得如此。對方不動，他就抓緊時間夯實自己的基。
柳枝巷的鋪面順利租了下來。在李老漢、阿蓮父親和幾位熱心街坊的共同努力下，鋪面很快收拾妥當。林晏親自去看了，位置確實不錯，雖不在正街，但連通西市與一片密集的居民區，早晚人流可觀。鋪面不大，約莫能擺下四五張桌子，後面小院有口井，方便取水清洗，那間小屋也足夠李老漢夫婦和阿蓮暫時棲身（阿蓮爲了幫忙看店和照顧二老，主動提出暫住）。林晏又借給李老漢二兩銀子，用於購置必要的桌椅、鍋灶、碗筷，以及第一批原料。
店名是林晏起的，叫“清味齋”，取清潔、本味之意，簡單好記。他還讓福伯找木匠做了塊樸素但結實的招牌。開業時間定在五後，正好是林晏縣衙短工結束的第二天。
與此同時，竹蜻蜓的生產也在加速。林晏采納了外包部分工序的想法，通過阿蓮父親，找了兩個同樣老實本分、家境困難的鄰居，按件計酬，負責將竹竿截斷、剖片、削去竹青，做成標準竹條。林晏和福伯則專注於技術要求最高的翼片削制和最後組裝、試飛。效率果然大幅提升，產穩定在八十個左右。四海貨棧那邊反饋極好，第一批貨在南方幾個州縣很快售罄，催着要第二批。林晏讓福伯每隔兩便送去一百個，換回三百文銅錢。穩定的現金流開始涓涓流入。
蕭景琰那邊，自那刑房事後，再無直接消息傳來。但通過四海貨棧的管事，林晏能感覺到這位世子的關注並未減弱。管事對他愈發客氣，竹蜻蜓的結算爽快，偶爾還會隱晦地提點一兩句縣衙或市井的動向。比如，提醒他最近西市一帶多了些生面孔的貨郎和乞丐，讓他留意；又比如，無意中提到陳書辦最近似乎心情極差，在快活林輸了不少錢，還跟人起了爭執。
這些信息碎片，被林晏仔細收集、拼湊，試圖描摹出暗處的圖景。
這天下午，林晏從縣衙下工，領到了倒數第二的五十五文工錢（基礎五十加獎勵五）。明便是最後一天。他心中盤算着，等明工錢結清，加上竹蜻蜓的收入，手頭的現金又能回到三兩左右，支撐清味齋開業初期和李老漢一家生活應該問題不大。
他沒有直接回家，而是繞道去了柳枝巷。清味齋的籌備已進入最後階段，他想去看看進展。
遠遠便看到鋪子門口有人忙碌。李老漢正和另一個街坊在調試新砌的爐灶，阿蓮和她母親（聽說女兒找到穩定活計，也特意過來幫忙）在擦拭桌椅和清洗新買的碗碟。鋪子裏外打掃得淨淨，雖然陳設簡單，卻透着一種嶄新的、充滿希望的氣息。
“林公子！”阿蓮眼尖，最先看到林晏，歡喜地叫了一聲。
衆人紛紛停下手中的活計，熱情地打招呼。李老漢更是丟下泥刀，搓着手迎上來，臉上洋溢着多未見的紅光：“林公子，您來了！快看看，收拾得怎麼樣？爐灶今天就能弄好，桌椅碗筷都齊了，招牌也掛上了！”
林晏走進鋪子，仔細看了看，點點頭：“很好，辛苦大家了。李老丈，食材準備得如何？新增加的豆漿、油條，可試做過了？”
“試了試了！”李老漢連忙道，“按公子說的，豆子泡發時辰、磨漿濾渣都注意着，煮出來的豆漿又香又濃！油條的面也發好了，炸了幾，鄰裏嚐了都說酥脆！就是這包子……餡料調了幾次，總覺得差些火候。”
“不急，慢慢摸索。開業初期，主打豆腐腦、豆漿、油條和素餡餅即可，包子作爲補充，做得少些，慢慢改進。”林晏寬慰道，“重要的是淨、味道穩定、分量足。開業頭三天，我們可以做些優惠，比如買兩碗豆漿送一油條，或者買三個素餡餅送一碗豆腐腦，先把人氣聚起來。”
“是是是，都聽公子的！”李老漢連連點頭，他現在對林晏已是言聽計從。
又交代了幾句注意事項，比如注意防火防盜，與鄰裏和睦相處，遇到潑皮無賴不要硬頂及時報官（雖然可能沒用）或通知他等等，林晏才準備離開。
臨走前，阿蓮悄悄跟了出來，在巷口叫住他，臉上帶着憂色：“林公子，有件事……我不知道該不該說。”
“阿蓮姑娘但說無妨。”
“這兩天……我和爹娘在收拾鋪子時，總覺得好像有人在遠處盯着我們。”阿蓮壓低聲音，指了指斜對面巷子口一個賣針線的貨郎，“就像那個人，昨天就在那兒，今天又來了，也不怎麼吆喝，老是往我們這邊看。還有，昨晚上我起夜，好像看到後牆外有黑影晃了一下，嚇死我了。”
果然！盯梢的人不僅跟着他和福伯，連李老漢這邊也沒放過！是想摸清他們的底細和動向，還是準備在新店開業時搗亂？
林晏心中一沉，面上卻不動聲色，安慰道：“阿蓮姑娘別怕，可能是附近好奇的街坊，或者路過的閒人。你們晚上關好門窗，不要單獨外出。若真有什麼不對勁，立刻大聲呼救，或者讓李老丈去尋坊正、裏老。我也會讓福伯多過來看看。”
阿蓮點點頭，但眼中的憂色並未散去。
離開柳枝巷，天色已近黃昏。林晏快步往家走，心中警惕提到最高。阿蓮的話證實了福伯之前的觀察，對方確實在全方位監視。這種如芒在背的感覺，令人極其不適。
走到離家還有兩條街的一個相對僻靜的拐角時，林晏的腳步微微一頓。前方巷子深處，似乎有兩個人影在拉扯推搡，伴隨着壓低的爭吵聲。其中一個聲音有點耳熟……
他本不想多管閒事，但那個耳熟的聲音帶着哭腔喊了一句：“……你們還有沒有王法！光天化就敢搶錢！”
是……老孫？戶房那個老吏員？
林晏眉頭一皺，停下腳步，隱在牆角陰影裏，凝神看去。
果然是老孫！他被兩個穿着短打、流裏流氣的漢子堵在牆角。老孫懷裏緊緊抱着一個舊布包，兩個漢子正試圖搶奪，嘴裏不不淨地罵着：“老東西，欠債還錢，天經地義！再不放手，打斷你的狗腿！”
“我……我沒欠你們錢！是陳三……陳三他輸光了，你們該去找他！”老孫哭喊道，死死護着布包。
“陳三是你兒子！父債子償，子債父還！懂不懂規矩？今天不把這二兩銀子拿出來，別想走！”一個漢子說着，一巴掌扇在老孫臉上。
老孫被打得一個趔趄，布包脫手，被另一個漢子搶了過去。老孫慘叫一聲，撲上去想搶回來，卻被一腳踹倒在地。
眼看兩個漢子就要拿着錢揚長而去，林晏腦中念頭急轉。老孫是戶房老人，雖然膽小怕事，但熟悉縣衙內部情況，對自己也算有過提醒（雖然隱晦）。而且，聽這意思，是他兒子賭錢欠了債，連累到他。這些放債的，多半與賭坊、甚至與陳書辦那類人有千絲萬縷的聯系……
救？還是不救？
救，可能惹上新的麻煩，暴露自己。
不救，於心不忍，也可能錯過一個進一步了解縣衙內部、甚至可能獲取某些信息的機會。
電光石火間，林晏做出了決定。他深吸一口氣，從陰影中走出來，朗聲道：“住手！你們在做什麼？”
聲音清越，在寂靜的巷子裏格外清晰。
兩個漢子嚇了一跳，回頭看來，見是一個穿着寒酸長衫的年輕書生，頓時鬆了口氣，臉上露出獰笑：“喲，哪兒來的窮酸，想多管閒事？滾開！不然連你一起揍！”
林晏沒有退縮，反而上前幾步，目光掃過地上的老孫和漢子手裏的布包，冷冷道：“朗朗乾坤，當街搶劫，還有沒有王法？我已記下二位的容貌，再不放下財物離開，我立刻去喊坊正和巡街差役！”
他搬出了官方力量，試圖威懾。同時，心中快速評估形勢：對方兩人，體格粗壯，自己這身板硬拼絕對吃虧。只能智取，拖延時間，或者利用對方對“官府”的忌憚。
“差役？”一個漢子嗤笑，“小子，嚇唬誰呢？知道爺們是誰的人嗎？刑房趙四爺的兄弟！趙四爺知道嗎？陳書辦的心腹！你去告啊，看差役抓誰！”
果然是陳書辦手下的人！或者說，是依附於陳書辦勢力的底層打手！林晏心中一凜，但面上不露聲色：“原來是趙四爺的兄弟，失敬。不過，即便是趙四爺，也得講道理吧？這位老丈是縣衙戶房的吏員，你們當街毆打、搶劫朝廷吏員，傳出去，恐怕趙四爺和陳書辦臉上也不好看吧？若是鬧到典史大人，甚至知縣大人那裏……”
他故意將事情往“朝廷吏員”和“上級官員”的層面上引，試圖增加對方的心理壓力。同時，點明老孫的身份，暗示事情可大可小。
兩個漢子對視一眼，眼中閃過一絲猶豫。他們只是底層打手，欺負普通百姓可以，但涉及到衙門裏的正式吏員（哪怕是低微的），確實有些麻煩。尤其是最近陳書辦似乎心情不好，萬一真鬧大了……
“他兒子欠我們賭債！”另一個漢子色厲內荏地喊道。
“他兒子欠債，你們該去找他兒子。父債子償有其道理，但子債父還，並非天經地義，尤其動用暴力強搶，更是觸犯律法。”林晏語氣平靜，卻帶着一種不容置疑的篤定，“不如這樣，你們將錢袋還給他。至於他兒子的債務，讓他寫下字據，約定分期償還，或者由他兒子自己來承擔。如此，既合情理，也免了官司。如何？”
他提出了一個折中方案，給了對方台階下，也保住了老孫的錢（至少暫時）。至於老孫兒子後續如何，那是他家的事。
兩個漢子顯然不是能言善辯之輩，被林晏一番話說得有些懵，又顧忌老孫的吏員身份和可能惹來的麻煩。猶豫片刻，那個拿錢的漢子罵了一句：“媽的，晦氣！碰上這麼個窮酸還講律法！”他將布包丟回給掙扎爬起來的老孫，“老東西，錢給你！但你兒子的債，跑不了！三天之內，讓他來‘快活林’找劉麻子！不然，有你們好看！”
說完，兩人狠狠瞪了林晏一眼，轉身快步消失在巷子深處。
老孫哆哆嗦嗦地撿起布包，緊緊抱在懷裏，老淚縱橫，對着林晏就要跪下：“林、林公子……多謝您！多謝您救命之恩啊！不然我這點養老錢……我……”
林晏連忙扶住他：“孫老不必如此，路見不平罷了。您沒事吧？可有受傷？”
老孫臉上紅腫，身上沾滿塵土，但好在都是皮外傷。他搖搖頭，又是感激又是後怕：“我沒事，沒事……多虧了林公子您啊！您……您快走吧，那兩人是趙四手下的潑皮，心狠手辣，他們回去一說，恐怕會對您不利！”
“無妨，他們暫時不敢亂來。”林晏道，“孫老，您家這是……？”
老孫嘆了口氣，抹着眼淚道：“家門不幸啊！我那不成器的兒子，迷上了賭錢，欠了一屁股債，追債的天天上門。我這點積蓄，是留着給他娶媳婦和防老的，這下……全完了！剛才那些，是最後的二兩銀子了，要是被搶去，我們一家真沒法活了！”
他哭得傷心，林晏心中也有些不忍。賭博害人，古今皆然。
“孫老，先回家吧，把傷處理一下。賭債的事……還需從長計議，最好勸令郎戒賭，否則是無底洞。”林晏勸慰道。
老孫點點頭，千恩萬謝地走了，臨走前，回頭看了林晏一眼，眼神極其復雜，欲言又止，最終只是深深鞠了一躬。
林晏看着他蹣跚離去的背影，心中並無多少輕鬆。救人是出於本心，但也確實可能因此被陳書辦那邊記上一筆，視爲“多管閒事”的挑釁。不過，也未必全是壞事。老孫經此一事，對自己必然心存感激，他在戶房多年，或許知道一些有用的信息。這筆“”，或許能有意外回報。
他沒有久留，快步回到家中。福伯已經做好了飯，見他回來，連忙端上。林晏簡單說了剛才遇到老孫的事。
福伯一聽，又是擔憂又是氣憤：“公子，您太冒險了！那些潑皮什麼事都得出來！陳書辦正愁找不到機會對付您呢！”
“我知道。”林晏吃着簡單的飯菜，語氣平靜，“但老孫在戶房多年，熟悉內情，或許有用。而且，我既然看見了，總不能袖手旁觀。對了，讓你留意的事，怎麼樣了？”
福伯道：“四海貨棧那邊，管事聽了老奴的話，只是笑了笑，說‘知道了，讓林公子安心’。別的沒多說。不過，老奴回來時，特意在附近多轉了幾圈，好像……盯梢的人不見了。”
不見了？是暫時撤了，還是換了更隱蔽的方式？或者是……蕭景琰那邊打了招呼？
林晏若有所思。
吃完飯，天色已黑。林晏照例在油燈下規劃、記賬、復盤。今天救老孫，雖然冒險，但或許能打開戶房內部的一個缺口。竹蜻蜓收入穩定，清味齋開業在即，縣衙短工明結束……一切似乎都在按計劃推進。
但心中的不安感並未消散。陳書辦和周斌的沉默，如同蟄伏的毒蛇，更讓人警惕。
他調出系統界面。
【進行中任務：“棋手的第一步”剩餘時間：4天。】
【當前綜合評估：任務完成度優秀。請宿主在剩餘時間內鞏固成果，並嚐試拓展網絡邊界。】
【提示：初步勢力網絡已形成閉環（生產-銷售-終端），宿主可考慮引入新的元素或聯系，增強網絡韌性與擴展性。】
引入新的元素？林晏思索着。是指新的夥伴？新的生意門路？還是……新的信息或武力來源？
他目前的核心網絡是：竹蜻蜓生產（自己+福伯+外包鄰居）→銷售（蕭景琰的貨棧渠道）→現金流。以及即將開業的清味齋（李老漢經營，自己分紅）作爲另一個現金流和底層據點。與蕭景琰是若即若離的“貴人”關系。縣衙那邊，除了即將結束的短工，只有老孫這個可能的新聯系點。
還需要什麼？更可靠的情報來源？一定的自衛或威懾能力？更廣泛的商業觸角？
正想着，忽然，窗外傳來“啪”一聲輕響，像是小石子打在窗櫺上。
林晏和福伯同時警覺起來。福伯下意識想吹熄油燈，被林晏按住。
又一聲輕響。
林晏走到窗邊，側耳傾聽，窗外只有風聲。他示意福伯戒備，自己輕輕推開一條窗縫，向外看去。
月色昏暗，院子裏空無一人。但窗下的地上，似乎多了個小東西。
他小心翼翼地用一竹竿將那小東西撥進來，是一個用油紙包裹、綁着細繩的小卷。打開油紙，裏面是一張折起的紙條和……一塊碎銀子，約莫一兩重。
展開紙條，上面只有一行潦草卻力透紙背的字：“小心快活林，三後，柳枝巷。”沒有落款。
字跡陌生。銀子？是報信的錢？還是……
“公子，這是……”福伯湊過來，看到字條和銀子，一臉驚疑。
林晏盯着那行字，大腦飛速運轉。“小心快活林”——快活林是王癩子常去的賭坊，也是陳書辦可能涉及的地方。這是提醒陳書辦或他手下可能在那裏策劃什麼？“三後，柳枝巷”——三後，正是清味齋原定的開業！這是警告開業那天可能會出事！
送信人是誰？蕭景琰的人？還是其他與陳書辦有隙、或者看不慣他們所爲的勢力？爲何要送銀子？是酬勞？還是……讓他用這銀子去做些什麼？
信息太少，無法判斷。但寧可信其有，不可信其無。
“福伯，這兩天，你多去柳枝巷那邊轉轉，暗中留意有沒有陌生或可疑的人在附近活動，特別是賭坊、酒樓出來的閒漢潑皮。”林晏沉聲道，“另外，清味齋開業的子……暫時不要對外說定，只說是‘這幾天’。我們可能需要做些準備。”
“是，公子！”福伯臉色凝重地應下。
林晏將字條就着油燈燒掉，灰燼碾碎。那塊碎銀子，他拿在手中掂了掂，冰涼沉重。
這是來自暗處的警示，也是新的變數。
他忽然覺得，自己這只剛剛織好雛形的小網，已經觸碰到了水下更復雜的暗流。有人想撕破它，也似乎……有人想借它做些什麼。
他將碎銀子收起，目光投向窗外沉沉的夜色。
三後，柳枝巷。
看來，清味齋的開業，不會太平了。
也好。
是騾子是馬，總要拉出來遛遛。
他林晏倒要看看，這清河縣的水，到底有多深。
