應長安心中擔憂張拙，早間出門之時，母親那等做派，斷然不會善待張拙。
這一裏，恐怕摘星閣也不安生。
想到這裏，他不由加快步伐，但袁征跟着走了幾步，左右看了無人之後，才拉住應長安。
“守寧，愚兄聽得幾句傳言，有些離譜，今得見你，早就想問個明白，但一直也找不到合適的時機。”
“大人請說，長安知無不答。”
袁征，本該是個前途無量的國之棟梁，可惜命不好，四十歲生辰之前，他攜長子往鶴州去拜訪故友，半路遇到龍雲山劫匪，父子以及十數個護衛，全部被。
算來，就是兩年之後的事兒。
後來，官府派出多名捕頭查探此案，可惜無有進展，三五年後，還是不了了之。
傳言頗多，但最爲誇張的說法是袁征之死，並非匪徒劫財人，而是另有隱情。
因傳得多了，竟有幾分靠譜。
大致是說，袁征得罪了個大人物，方才招致大人物買凶人，至於是誰下的手，好些人三緘其口。
已有膽大之人，吞吞吐吐說道，“敢如此明目張膽刺朝廷命官，除了杏花村，還能有誰？”
杏花村，非尋常村落。
若說在何處？
大承王朝疆域廖闊，知曉杏花村的人不少，偏偏不知杏花村何地。
對了，這是個手組織。
靠喜好接單。
別人不敢的，別人嫌棄的，若你的仇人有特色，那更好。識得杏花村的門路，錢到位，杏花村保準兒做得淨淨。
上萬兩的大單，接！
三五錢銀子的賤命，也！
這就讓許多人對杏花村又愛又恨。
甚至市井百姓裏，杏花村也是極有口碑。
想想，頭一你還對村口二狗子恨得咬牙切齒，他偷摸了你家娘子一把，還夜夜在你家牆角撒尿，有事沒事，站在籬笆牆對着你家老爹老娘要挾呵斥。
偶爾見到你家糧食成熟了，不等往東家去送，他已大喇喇進來，扛了半袋就要走。
強盜是也！
可你打不過他。
他兄弟五六個，看你一眼，你都得低着頭順着牆角走。
可咬咬牙，勒緊褲腰帶，給杏花村的使者送個三兩錢銀子，次裏，你猜怎麼着？
二狗子摔下河溝，溺亡了！
裏正帶人來看，一股酒氣熏天，知曉這酒蒙子裏吃酒，恐怕是夜裏出來撒尿，腳一滑，摔倒在自家門前的陰溝裏，膝蓋高的水，活生生給他淹死了。
多利索啊。
杏花村做事，就這麼不留痕跡。
故而，應長安記得袁征命案，傳得最多的是杏花村所爲，但朝廷多年圍剿杏花村，收效甚微。
子長了，也無誰記得那個做事穩重，頭腦聰慧的袁大人。
應長安重活一世，裏能見到上輩子漸行漸遠的故人，心中生出不少感嘆。
袁征與他低聲說來，“聽得說賢弟的原配夫人……，身患重疾，來去也就是這幾的事兒，可當真？”
應長安微微皺眉，未置可否。
倒是反問起來，“袁大人，我與內子多年分離兩地，她身子一直不好，在莊子養病。”
對外，都是這麼說。
但大夥兒也不傻，永昌候畢竟當初是重罪伏法，魏國公府能留得那罪臣之女多年性命，也算是仁至義盡。
“長安賢弟，聽得說你與惠親王家的小郡主——”
點到這裏，聰明人一聽就知。
應長安心道，原來他與劉煦的事兒，京城上下，都有流傳，怪不得母親如此迫不及待。
沉痾難治，苟延殘喘。
張拙年前能死，開春就迎娶劉煦，強強聯合，得了總兵之位，同時抱得美人歸，一箭三雕，雙喜臨門。
他沉思片刻，抬頭說道，“是些誤會，小郡主金枝玉葉，長安年歲衰老，豈敢高攀，再者說來，內子雖說身子不大好，但近些時經大夫診治，已有好轉。”
聽得這話， 袁征鬆了口氣。
“原來是誤會，衆人傳得有鼻子有眼，都說你要做新郎官了。”
應長安緩緩搖頭，“是長安失了分寸， 惹來傳言。”
“與你何？”
袁征嘆道，“你守在靖城，兢兢業業守土衛疆，這些京城裏的傳言，你也難知，只是——”
他遲疑片刻，斟酌該不該說。
畢竟二人雖說有幾分師兄弟的情義，說起來還到不了摯友的情分，藏在心底之話，即便說出來，也有些逾越了。
但若是不說，又有些遺憾。
畢竟，在袁征眼裏，應長安算得是少有天之驕子，假以時，前途不可限量。
眼看着他就要像傳言那般，漸漸走向攀附裙帶關系，說來……，是有些遺憾的。
看出袁征爲難，應長安淡淡一笑，“大人也算是長安的師兄，多年照拂之情，長安都記在心裏，如今大人有話，不必猶豫，直管說來就是。”
唉！
袁征輕嘆，“這些話……，本不該我說，可聽得京城傳言越發離譜，方才想着同守寧你囉嗦幾句。”
“大人知長安性子，不是那等聽不見忠言逆耳之輩，還請大人賜教。”
眼見應長安態度誠懇，袁征最後還是開口說道。
“惠親王富貴，自來得賢弟與聖上寵愛，雖說與聖上是叔侄，卻自小一起長大，更多是兄弟之情，但是——”
袁征妄想皇宮的方向，“這親事不妥，賢弟一表人才，戰功累累，如今與弟妹夫妻名分尚在，還不到再娶之時。永昌侯伏法多年，可他生前門生摯友也不少，礙於朝廷法理，不敢多言，可私下議論賢弟薄情負義之輩，越來越多。”
應長安聽來，微微頷首。
“大人放心，莫說內子還在世，即便真是臥床不起，回力無天，我應長安當給妻子守制，至於續弦之事，並非此時考量的。”
聽得應長安如此篤定回答，袁征緩緩點頭。
“你如今才三十歲，已是副總兵之職，這在我大承軍中，已屬首例，如此難得，更應注重德望，穩打穩扎功名扎實，將來定能助守寧你平步青雲。”
言外之意，以應長安的本事，自己圖謀，這一生功名利祿，都不會落空。
即使如此，就不該冒然得個拋棄糟糠，攀附裙帶關系的名聲。
應長安聽完，頗有感觸。
他拱手躬身，再度道謝，“幸有兄長點撥， 長安定不負期望。”
