傍晚的風穿過外門西區的排屋巷道時，帶來一種混雜的氣味——炊煙、汗味、劣質油脂，還有遠處膳堂飄來的、若有若無的食物香氣。
林遠站在丁字排屋區邊緣的一棵老槐樹陰影裏，看着不遠處那間燈火稍亮的屋子。那是王海住的屋子，窗戶上映出幾個晃動的人影，隱約能聽到裏面傳來的粗俗笑罵和酒杯碰撞聲。
他懷裏揣着那個用樹葉和草繩捆扎的簡易包裹，裏面是那塊“驅寒提神膏”。指尖隔着粗糙的樹葉，能摸到膏塊不規則的邊緣。
他來得比約定時間稍早一些。需要先觀察，確認情況。
排屋區比柴房那邊熱鬧得多，但也雜亂得多。不時有弟子進出，有的神色匆匆，有的勾肩搭背，大聲說笑着。沒人注意到陰影裏這個穿着洗得發白灰袍、毫不起眼的少年。
林遠的目光從王海的窗戶移開，掃視着周圍環境。巷道狹窄，地面坑窪，兩旁堆着些雜物。光線昏暗，只有幾扇窗戶透出的光勉強照亮路面。不遠處有個拐角，拐過去是更僻靜的後巷。
他在心裏規劃着路線。如果情況不對，該往哪個方向退，哪裏可以暫時躲避。
這不是他第一次面對王海的勒索，但卻是第一次需要主動“交貨”。原主的記憶裏只有被動挨打和苦苦哀求，而他現在，需要演出那種“卑微中帶着一絲討好、惶恐裏藏着點僥幸”的復雜狀態。
他深吸一口氣，讓秋夜微涼的空氣充滿肺部，壓下心底那絲因未知而起的緊繃感。
然後，他走出樹影，低着頭，朝着王海的屋子走去。
走到門口，能更清楚地聽到裏面的喧譁。
“……王師兄，這次秘境回來，李師兄肯定能築基，到時候您也跟着水漲船高啊！”
“嘿嘿，那是！等李師兄進了內門，少不了咱們的好處！”
“來來來，敬王師兄一杯！”
林遠抬手，輕輕敲了敲門。
屋內的喧鬧聲頓了頓。
“誰啊？”一個不耐煩的聲音響起，是王小虎。
“是……是我，林遠。”林遠的聲音不高，帶着明顯的怯懦。
屋裏靜了一下，然後傳來王海粗嘎的聲音：“讓他進來。”
門吱呀一聲被拉開一條縫，王小虎探出頭，上下打量了林遠一眼，眼神裏帶着毫不掩飾的輕蔑和嘲弄。他側身讓開，示意林遠進去。
林遠低着頭，邁步走進屋子。
屋裏比外面暖和，但也更渾濁。一盞油燈放在中央的木桌上，照亮了圍桌而坐的四五個人。桌上擺着幾碟劣質的下酒菜，幾壇開了封的濁酒，酒氣混着汗味和某種說不清的腥膻氣息撲面而來。
王海坐在主位，敞着衣襟，露出結實的膛，臉上帶着酒後的紅暈。他旁邊坐着兩個跟班，都是煉氣三層的樣子，其中一個就是王小虎。另外還有兩個面生的弟子，應該是他新拉攏的。
所有人的目光都落在進來的林遠身上，像打量一件貨物，或者……一個笑話。
“喲，還真來了。”王海端起酒碗喝了一口，咂咂嘴，斜眼看着林遠，“東西帶來了？”
“帶……帶來了。”林遠從懷裏掏出那個樹葉包裹，雙手捧着，往前遞了遞，又不敢太靠近。
王小虎一把抓過包裹，掂了掂，嗤笑道：“就這麼點？輕飄飄的，不會是空心的吧？”
“不……不是……”林遠連忙搖頭，聲音更小了，“是……是我以前在山裏，跟一個采藥的老郎中學的土方子，做的驅寒提神膏……聽說王師兄最近勞，特意……特意……”
“驅寒提神膏？”王海挑了挑眉，示意王小虎打開。
王小虎解開草繩，剝開樹葉，露出裏面那塊深褐色、形狀不規則、表面粗糙的膏塊。一股奇異的、混合着辛香、焦香和淡雅花香的復雜氣味頓時在渾濁的空氣裏彌漫開來，沖淡了些許酒臭。
屋裏幾人都下意識地吸了吸鼻子。
“這味道……”一個跟班好奇地探過頭，“怪香的，不像普通藥膏。”
王海伸手，王小虎連忙將膏塊遞過去。
王海拿在手裏，湊到燈下看了看。膏塊顏色深沉，質地看起來有些硬，但摸上去又有點粘手，表面能看到細微的植物纖維和碎末痕跡，確實像那種山野粗制的東西。
他又湊近聞了聞。那股深沉復雜的香氣更明顯了，吸入後，因飲酒而有些昏沉的頭腦似乎清醒了一瞬，身體也感覺暖和了些。
“有點意思。”王海臉上的表情稍微緩和了些，但眼神依舊銳利，“你說這是驅寒提神的？怎麼證明？不會是拿什麼亂七八糟的東西糊弄我吧？”
“不敢！不敢糊弄師兄！”林遠身體微顫，臉上露出惶恐和急切，“這……這膏是我用山裏采的‘辛香草’、‘老菊瓣’和一點‘陳年艾灰’，按土方慢慢熬的，我自己試過，冬天手腳冰涼的時候刮一點含在嘴裏，或者抹在太陽，確實能暖和一些，精神也會好些……王師兄要是不信，可以……可以刮一點試試？”
他說得語無倫次，眼神躲閃，完全是一個試圖用自己僅有的一點“手藝”抵債、又生怕對方不滿意的底層弟子模樣。
王海盯着他看了幾息，又看了看手裏的膏塊。這玩意兒看起來確實不像值錢東西，但氣味獨特，效果似乎也有那麼一點。半斤靈米對他來說不算什麼，但這膏塊……拿去討好某個怕冷的女弟子，或者冬天自己用用，好像也不錯？總比這窮鬼拿出本不存在的靈米，最後打一頓了事有點新意。
他掂了掂膏塊，又看了看林遠那副畏畏縮縮的樣子，忽然覺得有點索然無味。欺負這種一嚇就抖的廢物，也沒什麼成就感。
“行吧。”王海將膏塊隨手扔在桌上，發出沉悶的聲響，“這次算你小子有點心。不過這玩意兒，頂多值三兩靈米。還差二兩，記在賬上，下個月一起交。”
林遠心中微鬆，但臉上卻露出更深的爲難和哀求：“王師兄……這……下個月……”
“怎麼？有意見？”王海眼睛一瞪。
“不……不敢！”林遠連忙低頭，“下個月……下個月我一定想辦法……”
“滾吧。”王海不耐煩地揮揮手，“看見你就煩。記住，下個月要是拿不出東西，可沒這次這麼好說話了！”
“是是是……多謝王師兄，多謝王師兄寬限……”林遠如蒙大赦，連忙躬身，倒退着出了屋子，輕輕帶上門。
門關上的瞬間，屋裏又傳來哄笑和議論聲。
“……王師兄，那玩意兒真有用？”
“聞着是挺香，試試唄！”
“一個廢柴做的東西，能好到哪兒去？估計就是些雜草爛花瞎搗鼓的……”
林遠沒有停留，快步走進昏暗的巷道，身影很快消失在拐角後。
直到徹底遠離丁字排屋區，走到一片廢棄的練功場邊緣，他才停下腳步，靠在一堵冰冷的殘牆上，緩緩吐出一口一直憋在口的濁氣。
後背的衣襟已經被冷汗微微浸溼。
應付過去了。
用一塊耗費兩次合成機會、效果有限但氣味獨特的“土方藥膏”，換來了暫時的喘息，也加深了“窮困潦倒、只會點粗淺手藝”的人設。
王海應該沒有起疑。那種人，更在意的是掌控感和實際好處，對底層弟子鼓搗的“土方”不會深究。記在賬上的“二兩靈米”，是懸在頭頂的下一鞭子，但也給了他緩沖時間。
他需要盡快找到穩定的食物來源和貢獻點來源，在下次勒索到來前，擁有一定的應對資本。
他直起身，整理了一下衣袍，朝着柴房方向走去。
夜色已深，星光黯淡。
路過藥堂附近時，他看到後院還有微弱的燈光，隱約傳來譁啦啦的水聲。是張小魚還在清洗敷料嗎？
他腳步頓了頓，但沒有過去。
每個人都有自己要走的路，自己能做的，只是在力所能及且不危及自身的情況下，給予一點點微不足道的善意。
回到柴房，關上門。
隔絕了外面的冷風和隱約的喧囂，柴房裏是熟悉的、帶着塵土和草氣息的寂靜。
他走到矮桌前，點燃了那盞簡陋的油脂燈。昏暗的光暈勉強照亮桌面。
肚子傳來清晰的飢餓感。糙米已經徹底吃完了。他拿起水瓢，喝了幾口冰冷的剩水，暫時壓下了胃裏的不適。
他需要食物。明天一早，必須解決這個問題。
他坐在蒲團上，開始思考。
雜市不能去，後山危險，凡植園靠近容易惹眼……還有什麼地方，能讓他獲取最基礎的食物，又不引人注意？
忽然，他想起今天路過膳堂附近時，看到雜役們在後院傾倒廚餘垃圾。那些垃圾裏，會不會有相對完整、還能食用的菜葉、莖，或者……被倒掉的、品相不好的剩飯剩菜？
這個念頭讓他眉頭微皺。
撿垃圾吃……這比之前的“撿奇石”、“做土方”更加卑微，更加不堪。但，這是最隱蔽、最不惹人懷疑的方式。一個快要餓死的五靈廢柴，去翻撿廚餘垃圾找吃的，再正常不過了。
雖然可能不衛生，但總比餓死強。而且，如果能從中找到一些相對“新鮮”的植物殘骸，或許還能作爲合成實驗的材料。
尊嚴在生存面前，不值一提。
他做出了決定。明天天不亮，就去膳堂後院附近蹲守，趁雜役傾倒垃圾、尚未被徹底清理或運走的時候，快速翻撿一些還能入口的東西。
想定了這件事，他心中稍安。
他盤膝坐好，準備開始今晚的修煉。沒有了靈米，修煉效果會大打折扣，但不能中斷。
就在他閉目凝神，準備引導丹田內那縷微薄靈氣時——
牆角那個舊木盒，又輕微地震動了一下。
這一次，比昨夜那次更清晰，更實在。不是錯覺。
林遠猛地睜開眼，看向牆角。
木盒在昏暗的光線下，依舊黑沉沉的，紋路模糊。但盒身似乎……散發着一層極其微弱的、幾乎看不見的淡青色光暈？那光暈一閃即逝，快得像幻覺。
緊接着，他感覺到一股微弱但清晰的“吸力”，從木盒方向傳來，牽引着他丹田內的那縷靈氣，仿佛想要將其吸扯過去。
林遠心中大震，立刻全力收束心神，死死鎖住丹田內的靈氣，同時身體向後挪動，拉開與木盒的距離。
吸力持續了大約三息時間，然後慢慢減弱，最終消失。
木盒恢復了沉寂，仿佛剛才的一切從未發生。
林遠背靠着冰涼的土牆，心髒怦怦直跳，額角滲出冷汗。
這木盒……果然有問題！它會主動吸收靈氣！
是因爲他今天消耗了合成次數，體內靈氣循環活躍了些？還是因爲他情緒波動，或者……別的什麼原因觸發了木盒的反應？
他不知道。但這件事，比王海的勒索、比食物危機，更讓他感到一種深層次的不安。
系統來源於這個木盒。木盒會吸收靈氣。兩者之間，到底有什麼關聯？木盒吸收靈氣是爲了什麼？維持系統運轉？還是……別的更未知的目的？
這個一直被他當作“金手指來源”和“最大秘密”的東西，此刻仿佛變成了一頭沉睡在身邊的、不知何時會醒來的凶獸。
他不敢再靠近木盒，也不敢再在木盒附近修煉。
他小心翼翼地將蒲團挪到柴房另一頭的牆角，遠離木盒。然後，他才重新盤膝坐下，嚐試入定。
但心緒已亂，丹田內的靈氣也因剛才的拉扯而有些渙散。他勉強運轉了幾個周天，效果微乎其微。
最終，他放棄了修煉，躺到草鋪上，睜着眼睛，看着屋頂破洞外那片狹窄的、黑暗的夜空。
危機，從未遠離，只是以不同的形式，接踵而來。
食物，貢獻點，王海的勒索，陳禹的試探，木盒的異動……像一張無形的網，正在緩緩收緊。
他需要更快地變強，需要更多的資源，需要更深的隱藏。
而這一切，都必須建立在“活下去”這個最基本的前提之上。
夜風從破窗灌入，帶着深秋刺骨的寒意。
柴房內，油脂燈的火苗搖曳了一下，終於耗盡最後一點油脂，熄滅了。
黑暗徹底降臨。
只有少年那雙在暗夜裏依舊清亮的眼睛，映着窗外漏進的、極其微弱的星光，裏面沒有恐懼，只有一片沉靜的、近乎冷酷的思索。
藥堂後院。
張小魚終於洗完了今天最後一盆敷料。他累得幾乎虛脫，手指泡得發白起皺，手臂的傷處傳來陣陣酸痛。但他心裏卻有一種奇異的充實感。
胖雜役檢查過後，難得地沒有罵人，只是揮揮手讓他走。
張小魚拖着疲憊的身體，慢慢走出藥堂後院。懷裏，今天賺到的零點二個貢獻點木片，貼着他單薄的膛，似乎帶來一絲暖意。
零點二，加上昨天的零點一，總共零點三。距離還清債務，依舊遙遠如天塹。但他不再像前幾天那樣絕望了。
他抬起頭，看着夜空稀疏的星子，忽然想起老家娘親說過的話：“小魚兒，子再難，低着頭一步一步走，總能走過去的。”
他深吸一口冰涼的空氣，感覺精神似乎好了那麼一點點。
也許……真的能走過去？
他沒有立刻回排屋，而是繞了點路，走向柴房的方向。他不敢進去，只是在遠處看了看。柴房黑漆漆的，沒有燈火。
林師兄……睡了嗎？王海那些人，有沒有去找他麻煩？
他站了一會兒，最終還是轉身，朝着排屋走去。腳步，比來時似乎堅定了一點點。
執事堂，周海山值夜的書房。
燭火通明。周海山沒有休息，他面前攤開着幾份剛剛送來的、關於黑風秘境的緊急傳訊。
第一批進入秘境的弟子已經開始陸續返回。有的小有收獲，有的空手而歸，也有受傷的，但都在可控範圍內。
唯獨李銳帶領的那支八人隊伍，至今沒有消息。秘境出口值守弟子確認，沒有看到他們出來。
這並不絕對異常。秘境開啓有六個時辰的穩定期，有些隊伍會卡在最後時刻出來，以爭取更多探索時間。但李銳的隊伍進去得不算晚，按理說該出來了。
周海山手指敲擊着桌面。他想起了那份報告中提到的“隊員神色異常緊張”，以及之前關於後山事件和李銳招募探路者的隱隱關聯。
難道……李銳在秘境裏，真的在謀劃什麼不尋常的事情？甚至，可能遭遇了不測？
他提起筆，快速寫了幾道命令。
“秘境出口增派人手，嚴密監控，若有李銳隊伍人員出現，立即扣留詢問。”
“調閱李銳近期所有接觸人員及資源調動記錄。”
“通知巡山弟子，留意宗門周邊有無異常動靜或受傷弟子出現。”
寫完，他放下筆，揉了揉發脹的太陽。
外門，似乎又要起風了。
外門西區，丁字排屋。
王海屋子裏的酒宴已經散了。其他人都已離去，只剩下王海和王小虎。
桌上杯盤狼藉，酒壇歪倒。那塊“驅寒提神膏”被隨意丟在桌角。
王海酒意上頭，打着哈欠，準備睡覺。
王小虎收拾着桌子，拿起那塊膏，隨口問道：“王師兄，這玩意兒怎麼處理？”
“扔那兒吧，明天再說。”王海擺擺手，躺到了床上。
王小虎看了看手裏的膏塊，又聞了聞那奇異的香氣，眼珠轉了轉，偷偷掰下指甲蓋大小的一塊，塞進自己懷裏，然後將剩下的放回桌角。
說不定……這東西真有點用？自己留着試試。
他吹熄了油燈，屋裏陷入黑暗。
只有桌角那塊深褐色的膏塊，在黑暗中，依舊散發着若有若無的、復雜的香氣。
黑風秘境，深處。
灰霧濃得化不開，仿佛有生命的觸手般纏繞着扭曲的樹木和嶙峋的怪石。光線極其黯淡，只有一些散發微光的苔蘚和蘑菇，提供着慘淡的照明。
李銳靠在一塊冰冷的巨石後，劇烈地喘息着。他身上的衣袍有多處撕裂，沾滿了暗紅色的血跡和灰黑色的污漬。原本俊朗的臉龐此刻蒼白如紙，嘴角殘留着血絲，眼神裏充滿了驚怒、後怕，以及一絲……瘋狂。
他身邊，只剩下兩個人。一個是那個煉氣三層的跟班，此刻倒在地上，口一個猙獰的血洞，早已沒了氣息。另一個是招募來的炮灰之一，一個煉氣二層的瘦高個，此刻縮在另一邊，渾身發抖，褲溼了一片，眼神渙散，顯然已經嚇破了膽。
八個人進來，現在只剩下他和一個廢物。
隱窟……他確實找到了。地圖沒錯。那樣東西……他也看到了，甚至差點就拿到了！
可是，隱窟裏的守護禁制，比情報中描述的猛烈了十倍不止！那本不是煉氣期修士能抗衡的力量！還有那突然從地底涌出的、仿佛有意識的陰影怪物……
七個炮灰，在禁制和怪物的雙重打擊下，如同紙糊般被撕碎。他動用了所有保命底牌，甚至犧牲了最得力的跟班，才勉強帶着這個嚇傻的廢物逃了出來。
那樣東西……近在咫尺，卻又遙不可及。
他不甘心！一年的謀劃，巨大的付出，難道就這樣付諸東流？
不，還有機會……只要他能活着出去，只要他能找到更強的助力，或者……找到破解禁制的方法……
他看了一眼那個還在發抖的廢物，眼中閃過一絲狠厲。這個廢物看到了太多，不能留。
但，需要他帶路出去。這該死的灰霧有擾感知的效果，沒有地圖，很容易迷失。
他深吸一口氣，壓下翻騰的氣血和意，走到那廢物身邊，蹲下身，聲音嘶啞：“想活命嗎？”
那廢物渾身一顫，驚恐地看着他。
“想活命，就站起來，帶路，按進來的路線往回走。”李銳的聲音冰冷，“敢耍花樣，我立刻了你。”
廢物顫抖着，連滾帶爬地站起來，指了指一個方向。
李銳撿起地上跟班遺落的一把染血短劍，跟在廢物身後，兩人一前一後，踉蹌着，消失在濃得令人窒息的灰霧深處。
秘境深處，隱約傳來不知名生物的嘶鳴，和岩石滾落的沉悶聲響。
柴房內。
林遠不知何時睡着了。
睡夢中，他似乎看到那個舊木盒的盒蓋緩緩打開，裏面涌出無盡的淡青色光芒，光芒中，無數細密的、他無法理解的符文流轉跳躍。那些符文仿佛有生命般，想要鑽入他的身體，融入他的意識……
他猛地驚醒。
天還沒亮，四下漆黑一片。
他摸了摸額頭，全是冷汗。
是夢？還是……木盒的某種影響？
他不敢再睡，坐起身，抱着膝蓋，在黑暗中靜靜等待着。
等待天色微明，等待去膳堂後院，開始新一輪的、爲了生存而進行的，最卑微的掙扎。
窗外的風，似乎更急了。
冬天，真的要來了。
