寅時剛過，天還是一片沉甸甸的墨藍色。
柴房裏，林遠已經睜開了眼睛。他沒有立刻起身，而是先側耳傾聽。外面只有風聲，連早起的鳥雀都還在沉睡。這個時辰，正是大多數人睡得最沉、也最不容易被注意的時候。
他從草鋪上坐起來，動作很輕，幾乎沒有發出聲音。經過木盒昨夜異動帶來的驚嚇，他的睡眠很淺，但也足夠恢復一些體力。飢餓感像一只冰冷的手，緊緊攥着他的胃，提醒着他今天必須有所收獲。
他沒有點燈，借着窗外漏進的極微弱天光，開始準備。先是將身上那件灰袍的袖口和褲腿用布條扎緊，免得翻找時弄髒或勾破——這是他僅有的兩件換洗衣物之一。然後，他找出一個洗得發白、有幾個小補丁的舊布袋，斜挎在肩上。又拿起那充當拐杖的凡鐵棍，想了想，又從懷裏摸出那塊最小的辛香草精，掰下米粒大的一點點，含在舌下。
辛辣中帶着回甘的奇異氣息在口腔裏彌漫開，一股微弱的暖流升起，驅散了些許清晨的寒意和飢餓帶來的虛浮感，精神也爲之一振。
準備停當。他輕輕推開柴房門，像一片影子般滑入外面更深的黑暗裏。
清晨的寒氣撲面而來，帶着深秋特有的、仿佛能浸透骨髓的溼冷。他緊了緊衣襟，低着頭，沿着牆和建築的陰影，快步朝着膳堂後院的方向走去。
路上空無一人。只有遠處山門方向隱約傳來守夜弟子換崗時模糊的口令聲，很快又沉寂下去。
膳堂位於外門廣場的西南側，是一座青磚灰瓦的寬敞建築。後院用一人多高的土牆圍着，開了個後門，平時運送食材和傾倒垃圾都從這裏走。
林遠沒有靠近後門——那裏可能有值夜的雜役。他繞到側面，在一處土牆因爲年久失修而略微坍塌、形成一個小缺口的地方停下。缺口不大，只能容一個瘦小的人側身鑽過，邊緣長滿了雜草，很不起眼。
他確認四周無人，將凡鐵棍先塞進去，然後側身，小心翼翼地擠過缺口。粗糙的土牆摩擦着衣袍，發出細微的沙沙聲。
進到後院，一股更復雜的氣味涌來。前半夜傾倒的廚餘垃圾尚未被徹底清理，混雜着爛菜葉、腐肉、油脂、調料和食物酸餿的味道，在寒冷的清晨空氣裏凝結成一種令人作嘔的、沉甸甸的氣息。
後院很寬敞，地面坑窪不平，鋪着碎石子。一側堆着高高的柴垛，另一側靠近牆角的地方，有幾個半人高的、用破木板釘成的簡易垃圾箱，裏面已經塞得滿滿當當，各種顏色的垃圾溢出來，散落在地上。
天光熹微，勉強能看清輪廓。
林遠用布條捂住口鼻——這只能稍微阻擋氣味，但聊勝於無。他走到垃圾箱前，沒有立刻動手翻找，而是先仔細觀察。
最上面大多是些徹底腐爛、已經看不出原貌的糊狀物，混雜着碎骨、蛋殼和污水。他繞開這些，用凡鐵棍小心地撥開表層的垃圾，看向稍深一些的地方。
一些相對完整的菜葉子露了出來，雖然邊緣發黃打蔫，沾着油污，但至少還能看出形狀。有幾塊被啃得淨淨、但連着一點筋膜的骨頭。還有一些明顯是壞掉後被扔掉的、癟發黑的塊莖和須。
他的目光快速掃過，尋找着可能還有“活性”、能作爲合成材料的植物部分，以及……任何看起來勉強能入口的東西。
他用凡鐵棍當作工具，配合着手，小心地從垃圾堆裏挑揀着。
幾片還算完整、只是有些癟的白菜幫子。兩表皮皺縮、但捏起來還硬的胡蘿卜頭。一小把顏色暗淡、但葉片還算完整的野菜（他認出是昨天合成失敗的那種“灰灰菜”，但這是新鮮的）。還有幾塊被削掉發芽部分、但主體完好的土豆。
他盡量挑揀那些沾污較少、相對燥、看起來變質不是特別嚴重的東西，快速放進肩上的布袋裏。動作麻利，眼神專注，仿佛不是在撿垃圾，而是在進行某種精細的采集。
過程並不順利。腐爛物滑膩粘手，惡臭無孔不入。冰冷溼的垃圾堆裏不時有看不清的小蟲爬出。有一次，他撥開一團爛菜葉時，下面猛地竄出一只肥碩的老鼠，吱吱叫着從他腳邊掠過，嚇了他一跳，心髒怦怦直跳。
但他很快穩住心神，繼續手上的動作。生存面前，這些都不算什麼。
他還留意到一些別的東西：幾個破損的粗陶碗碎片，邊緣鋒利；一截燒了半截就熄滅的、質地奇特的黑色木炭；甚至還有一個癟了的、不知原來裝過什麼的錫皮小罐。
這些東西暫時沒用，但他都記在了心裏。在這個資源匱乏的世界，任何不起眼的物件，都可能在未來某個時刻派上用場。
大約一刻鍾後，他的布袋已經裝了小半袋。沉甸甸的，主要是那些塊莖和白菜幫子的重量。不能再拿了，再多行動不便，也容易引起注意。
他停下來，側耳傾聽。後院依舊寂靜，只有風吹過牆頭枯草的細微聲響。遠處膳堂建築裏，開始有隱約的動靜和燈光亮起——廚雜們開始準備早餐了。
該走了。
他將布袋口扎緊，背好，又檢查了一下身上沒有沾上太明顯的污漬，然後貓着腰，快步回到那個牆邊缺口，側身鑽了出去。
重新回到外面清冷的空氣中，他深深吸了一口氣——雖然空氣依舊寒冷，但比後院那渾濁惡臭的氣息好聞了千百倍。
他沒有立刻返回柴房，而是繞到更遠處一條偏僻的小溪邊。溪水很淺，冰冷刺骨。他找了個隱蔽的拐彎處，放下布袋，將裏面的東西倒出來。
借着漸漸明亮的天光，他快速地將挑揀來的東西進行二次篩選和清洗。
白菜幫子外層發黃腐爛的葉子剝掉，只留裏面相對淨的部分。胡蘿卜頭和土豆用溪水沖刷掉表面的污泥和腐爛處。野菜抖掉泥土和附着的蟲卵。所有東西都用溪水粗略地沖洗一遍，洗去最明顯的污物。
冰冷的溪水凍得他手指發麻，但他動作不停。清洗過後，這些食材雖然依舊寒酸，但至少看起來淨了許多，像是窮苦人家從市場角落裏淘來的處理品。
他將清洗過的食材重新裝回布袋，水淋淋的，但重量輕了些。然後，他快速用溪水洗了洗手和臉，冰冷的水得皮膚發紅，也驅散了殘留的困倦和垃圾堆帶來的不適感。
做完這些，天色已經泛起了魚肚白。遠處傳來第一聲雞鳴，悠長而清晰。
他背起溼漉漉的布袋，拿起凡鐵棍，再次沿着牆陰影，快步返回柴房。
回到柴房，關上門，他才有了一種暫時安全的感覺。
他顧不上休息，立刻開始處理這些“收獲”。
先是將溼漉漉的食材攤在幾塊淨的破木板上，放在通風處晾表面水分。然後，他找出那個破陶罐，舀了些水，點燃土灶，放入一普通的柴。
等待水開的時候，他挑選出那幾塊土豆和胡蘿卜頭。土豆有兩個拳頭大小，表皮坑窪，但削掉壞掉的部分，裏面還是堅實的白色。胡蘿卜頭癟，但也能吃。
他用那把舊鐮刀，小心地削去土豆和胡蘿卜表皮上所有腐爛、發芽或變色的部分，只留下相對完好的果肉。然後將它們切成不規則的塊狀。
水開了，他將土豆塊和胡蘿卜塊放入陶罐，又掰了幾片最外層、相對老硬的白菜幫子撕碎放進去。沒有油，也沒有鹽，只有清水和這些最寒酸的食材。
他坐在灶前，看着陶罐裏漸漸翻滾起來的、顏色寡淡的湯水，心裏卻出奇地平靜。
至少，今天不會餓肚子了。這些食物，省着點吃，大概能支撐兩天。他必須在這兩天內，找到更穩定的食物來源，或者……用這些食材，嚐試合成出更“高效”的食物替代品？
灶火噼啪，映着他沉靜的臉。
湯煮了約莫兩刻鍾，直到土豆和胡蘿卜變得軟爛，白菜幫子也變得透明。他熄了火，等湯稍涼，然後用一個破木碗盛了小半碗。
湯很淡，只有食材本身微微的甜味和土腥氣。但他喝得很慢，很認真，感受着溫熱的液體流入胃裏，帶來實實在在的飽足感和熱量。
喝完湯，他感覺身體暖和了許多，精神也好了些。舌下那點辛香草精早已化盡，但餘味似乎還在。
他將剩下的湯和食材小心地蓋好，留着下一頓吃。
然後，他坐回蒲團，開始今天的修煉。
沒有了靈米輔助，靈氣運轉得更加滯澀艱難。丹田內那點微光，像是風中的燭火，微弱而飄搖。他需要付出比平時多幾倍的專注和耐心，才能勉強引導着靈氣完成一個最基本的循環。
但他沒有急躁。只是更加細致地去感受靈氣在經脈中每一寸的流動，去體會五靈那些“漏洞”的具置和“漏氣”的強度。他將這視爲另一種形式的“了解自身”。
修煉持續了大約一個時辰。結束時，他額頭上出了一層細汗，丹田內的靈氣似乎比修煉前凝實了那麼一絲絲——幾乎無法察覺，但他能感覺到。
這就夠了。
他起身，開始整理柴房，將晾的食材收好，將垃圾清理出去。又將昨天換來的那卷劣質麻線理順，準備以後或許用來捆綁東西。
做完這些，頭已經升高。
他推開柴房門，讓陽光和新鮮的空氣涌進來，驅散屋裏的沉悶。
新的一天，開始了。食物危機暫時緩解，但其他問題依舊存在。貢獻點，王海的債務，木盒的異動，陳禹的試探，還有那個深埋在心底的、關於黑色晶體的疑問……
路還很長。
他站在門口，看着遠處忙碌起來的宗門，眼神平靜。
就在這時，他看見張小魚從遠處走來，腳步比前幾天穩了一些，但依舊瘦弱。少年手裏拿着個什麼東西，正低頭看着，朝着柴房這邊張望。
看到林遠站在門口，張小魚愣了一下，隨即臉上露出一點猶豫，然後像是下定了決心，快步走了過來。
“林師兄……”張小魚走到近前，聲音比平時大了點，但依舊帶着慣有的怯懦，“你……你沒事吧？昨晚……王海他們……”
“沒事。”林遠搖搖頭，臉上露出一個有些疲憊、但還算平靜的笑容，“王師兄……收了東西，讓我下個月再補上。”
張小魚明顯鬆了口氣，但眼神裏又多了些同情和擔憂。他咬了咬嘴唇，從懷裏掏出一個小布包，遞過來。
“林師兄，這個……給你。”
林遠沒有立刻去接，而是看着他。
張小魚連忙解釋：“是……是我今天早上清洗敷料的時候，孫醫師看我洗得淨，額外賞的……是幾塊‘行軍餅’，雖然硬，但能放，頂餓。我……我吃不了這麼多，分你一點。”
行軍餅，林遠知道。那是用最粗糙的雜糧和麩皮混合烤制的糧，硬得像石頭，味道寡淡，但確實能長時間保存，是低階弟子外出執行簡單任務時常用的口糧。
對張小魚來說，這應該是很珍貴的食物了。他卻願意分給自己。
林遠看着張小魚那雙帶着不安和真誠的眼睛，沉默了一下，然後伸手接過布包。
“多謝。”他低聲說。
張小魚臉上露出一點笑容，似乎因爲林遠收下而輕鬆了些。“林師兄你……你自己小心。我……我先去藥堂了。”
說完，他轉身快步離開了，背影依舊瘦小，但似乎比之前挺直了一點點。
林遠拿着那個還帶着體溫的小布包，站在門口，看着張小魚遠去。
布包裏是三塊巴掌大小、顏色灰褐、摸起來硬邦邦的行軍餅。
這不僅僅是食物。
這是一份在冰冷世界裏，偶然遇見的、微不足道的暖意。
他轉身回到柴房，將布包小心地收好。和那些撿來的蔬菜放在一起。
窗外，陽光正好。
柴房裏，依舊破敗，但似乎多了點什麼。
或許，是希望？
不，林遠在心裏搖頭。希望太奢侈。
這只是……一點能夠支撐他繼續走下去的、真實的養分。
他走回矮桌前，攤開那本《青玄山脈常見礦物淺析》，就着漏進的陽光，繼續他的“學習”。
指尖劃過粗糙的紙頁，沙沙作響。
遠處，膳堂的鍾聲悠悠響起，標志着外門平凡而又充滿掙扎的一天，正式拉開了序幕。
藥堂後院。
張小魚蹲在井台邊，用力搓洗着又一盆敷料。冷水刺骨，但他心裏卻有點暖。剛才把餅給了林師兄，他非但不覺得後悔，反而有種莫名的踏實感。
林師兄幫過他。現在，他也能幫林師兄一點點了。
胖雜役晃悠過來，看到他，破天荒地沒罵人，只是嘀咕了一句：“洗快點，今天活多。”
“是。”張小魚應了一聲，手上的動作更快了些。
他不知道自己能堅持多久，也不知道債務什麼時候能還清。但至少現在，他在做，在還，在……活着。
執事堂，晨間匯報。
周海山聽着手下弟子的匯報，眉頭越皺越緊。
黑風秘境出口已經關閉超過一個時辰，所有登記進入的隊伍，除了李銳那支，已經全部出來或確認隕落。李銳的隊伍，依舊杳無音信。
秘境內部環境開始不穩定，出口已經無法維持。這意味着，如果李銳他們還沒出來，就很可能永遠出不來了。
八名外門弟子，其中包括一個煉氣五層的精英，就這麼失蹤在秘境裏？
“現場有沒有打鬥痕跡或者異常能量殘留？”周海山沉聲問。
“回執事，秘境出口附近檢查過了，沒有明顯異常。但……”匯報的弟子遲疑了一下，“有值守弟子隱約提到，李銳隊伍出來時，好像少了一個人，但當時人多混亂，沒能確定。”
少了一個人？是進去時就少了，還是出來時少了？
周海山手指敲擊着桌面。這件事，越來越蹊蹺了。
“繼續調查和李銳有關的一切。包括他最近接觸的人，調動的資源，以及……他招募的那些探路者的背景和下落。”
“是！”
弟子退下後，周海山走到窗邊，看着外面漸漸熱鬧起來的廣場。外門看似平靜的表面下，暗流越來越洶涌了。
外門西區，丁字排屋。
王海一覺睡到上三竿才醒。宿醉帶來的頭痛讓他心情煩躁。他揉了揉太陽，目光落在桌角那塊深褐色的膏藥上。
想起昨晚林遠那副畏縮樣子，他啐了一口。廢物就是廢物，拿點破爛就想抵債。
不過……這玩意兒聞着倒是真挺香。
他隨手拿起膏藥，湊到鼻子前聞了聞。那股復雜的香氣再次涌入鼻腔，讓他昏沉的腦袋似乎清醒了些。鬼使神差地，他用指甲刮下一點膏末，舔了舔。
一股強烈的辛香混合着微苦和回甘在舌尖炸開，緊接着，一股暖意從喉嚨擴散到腔，頭痛似乎真的緩解了一點點。
“咦？”王海有些驚訝，又刮了一點含在嘴裏。
效果更明顯了。不僅頭痛減輕，連因醉酒而有些乏力的身體也感覺有了點精神。
“這破爛玩意兒……還真有點用？”王海看着手裏的膏藥，眼神變了變。
也許……那廢柴沒完全糊弄他？這土方膏藥，說不定真值點錢？至少，比那些普通的驅寒丹藥便宜，效果好像也不差？
他想了想，將膏藥小心地收進懷裏。下次再去勒索那廢柴的時候，或許可以多要點這個？或者……打聽一下他怎麼做的？
黑風秘境之外，某處山坳。
李銳靠在一棵枯樹下，劇烈地咳嗽着，每一聲咳嗽都帶出暗紅色的血沫。他身上的傷口草草包扎着，但依舊在滲血。臉色灰敗，眼神卻像瀕死的野獸，充滿了不甘和怨毒。
他身邊，那個嚇傻的炮灰已經不見了——在快出秘境時，被他從背後一劍捅死，屍體推下了懸崖。不能留活口，不能讓人知道他隊伍的覆滅和隱窟的秘密。
只有他一個人活着出來了。付出了如此慘重的代價，卻一無所獲。
不，不是一無所獲。至少，他知道了隱窟禁制的可怕，也……隱約猜到了那樣東西可能是什麼。那樣東西的價值，遠超他的想象！
只要他能恢復，只要他能找到辦法……下次，下次一定要拿到！
他掙扎着站起來，辨認了一下方向，朝着宗門的方向踉蹌走去。每一步都牽扯着傷口，帶來鑽心的疼痛。
但他必須回去。只有回到宗門，他才能療傷，才能重新謀劃。
陽光照在他狼狽不堪的身上，卻驅不散他眼底那片濃得化不開的陰霾和瘋狂。
柴房內。
林遠合上破舊的書冊，揉了揉有些發酸的眼睛。
他走到牆角，看着那些晾的、撿來的蔬菜，又摸了摸懷裏那三塊硬邦邦的行軍餅。
食物暫時有了，雖然簡陋。
他需要規劃下一步。貢獻點，債務，木盒，還有那個越來越撲朔迷離的外門局勢。
他坐回蒲團，閉上眼睛，不是修煉，而是思考。
像一株在石縫裏艱難求生的野草，謹慎地伸展着每一須，探尋着每一絲可能的水分和養分。
陽光透過破窗，在他身上投下斑駁的光影。
安靜，卻蓄力待發。
