黑暗像一塊浸透了機油的破布，死死捂住林邪的口鼻。他在一陣劇烈的咳嗽中驚醒，胸腔裏火燒火燎的疼，像是吞了一把滾燙的星塵。駕駛艙的應急燈不知何時亮起，幽綠的光線下，所有東西都蒙着一層詭異的光暈——傾斜的金屬貨架、摔碎的能量電池、還有他掉在腳邊的星鋼小本，封面上的劃痕在綠光裏像一道道猙獰的傷疤。
“咳……老麥？”林邪掙扎着扶住座椅扶手，試圖撐起身體，卻發現右臂從肩膀到手腕都在發麻，像是有無數根細針在皮肉裏鑽。
沒有回應。控制台的全息屏幕黑着，只有幾個指示燈還在頑強地閃爍，發出微弱的橙光。拾穗者號像一頭瀕死的巨獸，連呼吸都變得斷斷續續。林邪咬着牙爬到控制台前，手指撫過冰冷的面板，摸到一片黏膩的液體——是剛才撞破的額角又開始流血了，血珠滴在面板的裂縫裏，暈開一小片深色的污漬。
他按下重啓鍵。控制台發出一陣“滋滋”的電流聲，屏幕閃了三下，終於跳出一行扭曲的字符，緊接着又陷入黑屏。這是拾穗者號的老毛病了，自從三年前他從一個破產的拾荒者手裏買下這艘船，它就沒真正“健康”過。引擎總是在關鍵時刻掉鏈子，AI系統三天兩頭抽風，就連艙門的氣壓鎖都得用腳踹才能關上。
“你這堆破爛……”林邪低聲咒罵着，從座椅下方拖出一個鏽跡斑斑的工具箱。箱子裏塞滿了各種型號的零件，大多是他從廢棄飛船上拆下來的二手貨，有些甚至能追溯到半個世紀前。他挑出一根備用數據纜，剝開接頭處的絕緣層，露出裏面七扭八歪的銅線，然後撬開控制台側面的檢修板，將線纜插進裸露的接口裏。
火花“啪”地一聲濺出來，林邪的手被燙得一縮。他甩了甩手指，盯着檢修板裏那團像亂麻一樣的線路——這是他最頭疼的地方。前任船長是個半吊子的機械師，維修線路時從不管什麼規範，電線接得亂七八糟，有些甚至用膠帶直接纏在一起。每次飛船出故障，林邪都得像拆炸彈一樣小心翼翼地排查。
“找到了……”他的指尖觸到一根燒得發黑的導線，絕緣皮已經裂開，露出的銅芯氧化成了青綠色。這是連接主電源和AI核心的控制線，顯然是剛才的沖擊波導致線路短路了。林邪從工具箱裏翻出一卷絕緣膠帶，又找了一段備用導線，咬開導線兩端的絕緣層，用牙齒咬住其中一端，騰出雙手將新線與斷點接好，再用膠帶一層層纏緊。
整個過程用了近十分鍾。當他最後用螺絲刀擰緊檢修板的螺絲時，額頭上的冷汗已經浸溼了頭發，混着血黏在皮膚上，又癢又疼。他直起身，拍了拍控制台：“老麥，醒了沒？”
“主電源連接恢復，AI核心重啓中……”這次，老麥的聲音終於響起，雖然依舊帶着雜音，但至少清晰了不少，“船體損傷評估：左舷推進器離線，右舷能量護盾發生器損壞37%，駕駛艙氣壓鎖密封失效，氧氣儲備剩餘41%。”
林邪的心沉了沉。左舷推進器離線意味着飛船只能靠右舷引擎勉強維持平衡，而氣壓鎖失效更麻煩——如果遇到隕石撞擊，駕駛艙可能會瞬間失壓。他看向舷窗外，剛才那片布滿隕石雨的空域已經被拋在身後，取而代之的是一片相對平靜的星塵帶，淡粉色的星塵像霧氣一樣緩緩流動，將遠處的恒星暈染成一個個模糊的光斑。
“定位當前坐標。”
全息屏幕閃爍着亮起，顯示出一片復雜的星圖。拾穗者號正處在幽靈星帶的“鏽蝕回廊”區域——這裏是星帶中最危險的地段之一，不僅有高密度的暗物質流，還有無數被廢棄的殖民時代空間站殘骸，像一座座漂浮的墓碑。
“距離剛才的能量信號源……也就是極光號殘骸，現在有多遠？”林邪問。
“因沖擊波導致的航線偏移，當前距離173公裏，”老麥的數據流在屏幕上滾動，“檢測到左舷推進器並非完全離線，只是線路接觸不良，位於三號檢修通道。”
林邪鬆了口氣。只要不是徹底報廢就好。他站起身，抓起掛在艙壁上的應急燈和一把多功能扳手，又從儲物櫃裏翻出一套防輻射服套上——三號檢修通道靠近飛船的核反應堆，輻射劑量雖然在安全範圍內，但多一層防護總是好的。
“老麥，監控駕駛艙，有任何異常立刻通知我。”他邊說邊走向艙門。
“收到。另外，檢測到氧氣泄漏速度爲每小時2.3%，建議盡快修復氣壓鎖。”
林邪沒回頭。他一腳踹在氣壓鎖的控制面板上，艙門“嘎吱”一聲緩緩滑開，露出後面一條狹窄的通道。通道兩側的金屬壁上布滿了凹痕和鏽跡，有些地方還貼着泛黃的維修記錄，字跡已經模糊不清。應急燈的光束在通道裏晃動，照亮了懸在頭頂的電纜和管道，管道上凝結的冰晶在燈光下閃爍，像一串串破碎的星星。
三號檢修通道在飛船的尾部。林邪走得很慢，每一步都踩在金屬地板的縫隙裏，發出“咚咚”的回響。通道裏彌漫着一股刺鼻的氣味，像是臭氧混合着金屬鏽蝕的味道，這是拾穗者號的“體香”，林邪早已習慣。他經過一個岔路口時，停了下來——牆上掛着一張泛黃的照片，照片上是一群穿着工裝的人，站在拾穗者號的原型艦前合影，每個人臉上都帶着笑容。
這是前任船長留下的。據說，拾穗者號的原型艦曾是星際聯盟的貨運主力艦，參加過“大開拓時代”的殖民運輸任務，後來因爲艦體老化被淘汰，幾經轉手才變成現在這副模樣。林邪盯着照片裏的人看了幾秒，突然覺得他們的眼神像在嘲笑自己——嘲笑他這個把破船當寶貝，還妄想在星帶裏找到真相的傻瓜。
他搖搖頭，繼續往前走。推進器的檢修口在通道盡頭，一個直徑約一米的圓形艙門，上面的扳手已經鏽得快擰不動了。林邪噴了點除鏽劑，等了半分鍾，才用盡全力扳動扳手。“咔噠”一聲，艙門應聲打開，一股更濃烈的機油味涌了出來。
他將應急燈伸進檢修口，光線照亮了裏面復雜的機械結構。左舷推進器的葉片完好無損，但連接引擎的傳動軸上，一根數據線鬆了出來，接口處的金屬片被震得變了形。這又是拾穗者號的老毛病——飛船的減震系統早就失效了，稍微劇烈一點的震動就會導致線路鬆動。
林邪鑽進檢修口，狹窄的空間裏只能容納他蜷縮着身體操作。他用扳手一點點敲平變形的金屬片，又找來一根細鐵絲，將數據線接口牢牢綁在傳動軸上，防止再次鬆動。汗水順着額角流進眼睛裏，澀得他睜不開眼，他只能用沾滿油污的手背胡亂抹了一把，結果把臉蹭得更花了。
就在他即將完成最後一步固定時，手指突然摸到傳動軸上的一個刻痕。那不是自然磨損的痕跡，而是人爲刻上去的，形狀像一個簡化的星圖符號——和他機械表背面的符號，以及極光號殘骸上紫晶構成的圖案，一模一樣。
林邪的動作頓住了。他用應急燈湊近刻痕，仔細觀察——刻痕很新，邊緣的金屬還泛着光澤，顯然是最近才刻上去的。可這三年來，除了他自己，從來沒有人進入過拾穗者號的檢修通道。
“老麥，查詢最近一個月的飛船登船記錄。”他對着領口的通訊器說。
“登船記錄：無。本艦近三個月未停靠任何空間站或港口，未檢測到外來生命體登船痕跡。”
林邪的後背突然泛起一陣寒意。如果不是外人刻的，那會是誰？難道是……前任船長？可他爲什麼要刻這個符號？
他甩了甩頭，強迫自己先把推進器修好。現在不是想這些的時候，當務之急是讓飛船恢復動力，找到修復氣壓鎖的零件，然後……回到極光號的殘骸那裏去。
十五分鍾後，林邪鑽出檢修口，關上艙門。他按下推進器的遠程啓動按鈕，通訊器裏傳來一陣沉悶的轟鳴，雖然依舊有些斷斷續續，但至少比之前順暢多了。
“左舷推進器功率恢復至68%，”老麥的聲音響起，“可以維持基本航行，但無法進行高速機動。另外，檢測到後方30公裏處有不明信號源正在靠近，信號特征符合拾荒者飛船的波段。”
林邪心裏一緊。幽靈星帶裏的拾荒者大多不是善茬，尤其在這種偏僻區域，遇到落單的同行，搶貨殺人是常有的事。他快步返回駕駛艙，剛坐穩，就看到全息屏幕上出現了一個小點——那是一艘比拾穗者號更破舊的飛船，船身塗着骷髏頭的塗鴉，正以極快的速度追上來。
“是‘禿鷲’那幫人，”林邪認出了那艘船的型號，“老麥，把星鋼艙段的信號屏蔽掉，假裝我們只是在閒逛。”
“信號屏蔽已啓動。但對方正在發送通訊請求，是否接聽？”
林邪猶豫了一下。“接。”
屏幕上彈出一個滿臉橫肉的男人，左眼是個機械義眼，閃爍着紅光。他叼着一根冒煙的能量棒，嘴角咧開一個猙獰的笑容：“喲，這不是林小子嗎？聽說你前段時間在‘碎星港’賺了筆不小的，怎麼跑到這鳥不拉屎的地方來了？”
是禿鷲的頭目，疤臉。林邪攥緊了拳頭，臉上卻擠出一個敷衍的笑：“疤臉哥，這不是聽說鏽蝕回廊這邊有艘廢棄的客運艦嗎？過來碰碰運氣。”
“客運艦？”疤臉的機械眼轉了轉，“我怎麼聽說，剛才這邊有能量信號爆發？你小子是不是瞞着什麼好事？”
林邪的心提到了嗓子眼。他知道疤臉這種人，一旦起了疑心就不會輕易放棄。他正想着該怎麼應付，突然聽到老麥在耳邊說：“檢測到禿鷲號的掃描光束，他們在探查我們的貨艙。”
“疤臉哥說笑了，”林邪故意鬆了鬆肩膀，露出胳膊上的傷，“你看我這船，剛才差點被隕石砸中，能活着就不錯了，哪有什麼好事？倒是你們，這麼急着趕路，是發現什麼寶貝了？”
疤臉盯着他看了幾秒，突然笑了：“算你小子老實。我們確實接到消息，說極光號的殘骸可能在這附近，正打算去碰碰運氣。不過看你這慘樣，估計也幫不上什麼忙。走了。”
通訊突然中斷，禿鷲號加速超過拾穗者號，朝着極光號殘骸的方向飛去。林邪看着屏幕上那個越來越小的光點，手指無意識地敲着控制台——疤臉也在找極光號，他們是怎麼知道的？
“老麥，分析禿鷲號的航線，他們的目標是不是和我們一致？”
“航線分析：90%概率指向極光號殘骸。另外，剛才檢測到禿鷲號在離開前，向星帶深處發送了一段加密信號。”
林邪皺起眉。事情越來越復雜了。不僅聯邦在找極光號，連星帶裏的拾荒者都聞風而動。他低頭看了看手腕上的機械表，表盤內側的紅點依舊在閃爍，像是在催促他快點行動。
“修復氣壓鎖需要多久？”
“需要更換密封膠圈，備件在二號貨艙。預計修復時間：25分鍾。”
“那就快點。”林邪站起身，“修好之後，我們去追禿鷲號——但保持距離，別讓他們發現。”
他知道，自己必須在禿鷲號之前趕到極光號殘骸那裏。不管黑匣子裏藏着什麼秘密，不管父親的線索指向何方，他都必須先拿到它。
拾穗者號緩緩調轉方向，跟在禿鷲號後面，像一條潛伏在暗處的蛇。左舷推進器的轟鳴聲依舊斷斷續續，像是在抱怨主人的固執。林邪靠在座椅上，看着舷窗外緩緩流動的粉色星塵，突然覺得，這艘破船或許和自己一樣，雖然滿身傷痕，卻有着不肯停下的理由。
他不知道的是，在他看不見的星塵深處，一艘聯邦的隱形巡邏艦正懸浮在暗物質流中，艦橋上的指揮官盯着屏幕上那兩個移動的光點，嘴角勾起一抹冰冷的笑。
“目標確認，拾穗者號和禿鷲號均已進入預定區域。”指揮官對着通訊器說，“通知‘清掃隊’，準備行動。”
