時間在博士的實驗室裏失去了線性流動的意義。它變成了一種粘稠的、循環往復的膠質，由痛苦、昏厥、短暫的清醒和更深沉的痛苦構成。晝夜更替被慘白的無影燈取代，季節變換被恒定不變的、混合着藥水味的低溫空氣隔絕。
四年。
對世界而言，或許只是至冬女皇的計劃又推進了微不足道的一步。對索恩而言，這是一千多個日夜被緩慢凌遲的過程。
最初的適應性測試僅僅是開胃小菜。多托雷，這位科學領域的極致探索者兼施虐藝術家，擁有無窮無盡的“靈感”來挖掘這具脆弱軀體的潛能，以及測試其承受力的邊界。
那支帶來劇痛的幽藍色藥劑只是其中之一。
後續還有更多：猩紅色的液體注入後會讓感覺神經敏感度提升數倍，尋常的觸摸都會帶來針扎般的刺痛；墨綠色的粘稠物質能誘發肌肉組織的強制性痙攣，直到肌纖維撕裂，整個人扭曲成詭異的姿勢；透明無味的蒸汽被吸入後，會引發恐怖的幻覺，讓索恩在清醒的狀態下目睹自己的皮膚一寸寸腐爛脫落，或被無形的怪物啃噬內髒……
手術台是他的祭壇，各種閃着寒光的精密器械是行刑的工具。多托雷熱衷於“優化”和“改造”。
他切開索恩的肢體，植入某種奇特的、能與神經接駁的金屬元件，測試其對元素力的微傳導性，失敗時引發的元素紊亂幾乎將索恩從內部烤焦或凍僵。
他調整索恩的腺體分泌，試圖人爲誘發極端情緒以觀察其身體反應，導致索恩一度陷入無法停止的歇斯底裏狂笑或深度抑鬱性木僵。他甚至嚐試幹涉大腦的特定區域，美其名曰“開發未被利用的潛能”，幾次之後，索恩發現自己短暫地失去了語言能力，或是記憶出現大片大片的空白。
身體的生長近乎停滯。持續的極端應激狀態、能量的大量消耗、以及某些特意針對生長激素分泌的抑制性實驗，讓他的外表永遠凝固在了十四歲左右的模樣。
皮膚是常年不見陽光的蒼白，薄得幾乎透明，底下青紫色的血管清晰可見。曾經還有些許少年柔韌感的身體，如今只剩下一種易碎的精致，像被過度打磨的水晶，美麗，卻布滿看不見的裂痕，輕輕一碰就會徹底崩毀。
唯有那頭粉色的頭發，詭異地保持着某種柔韌的光澤，如同荒蕪死地上唯一掙扎存活的怪異植物。
痛苦不再是偶爾降臨的災難，而是變成了他呼吸的空氣，流淌的血液。
他學會了在劇痛的間隙裏貪婪地喘息，在麻木的短暫片刻裏迅速恢復一點點體力，以應對下一輪折磨。尖叫和哭喊是徒勞的，只會消耗寶貴的體力，偶爾還會激起博士“噪音幹擾數據采集”的不滿，從而招致更“有效”的鎮靜手段。
他學會了沉默地承受。牙齒咬破嘴唇，鮮血的鐵鏽味混着淚水咽回喉嚨，指甲深深掐進掌心，留下月牙形的血痕。他將所有的聲音都壓抑在胸腔裏，變成無聲的、撕裂靈魂的咆哮。
但求生欲那微弱的火苗，並未完全熄滅。它被深埋在一片絕望的凍土和痛苦的灰燼之下，以一種扭曲的方式尋求着養分。
他開始觀察。用那雙被痛苦洗滌得異常清晰的綠色眼眸，觀察這座實驗室裏唯一的主宰——多托雷。
他觀察博士不同切片的神情細微差別。有的切片更顯急躁，實驗手法粗暴直接；有的則充滿一種慢條斯理的、近乎享受的殘忍；極少數時候，會遇到一個似乎對痛苦本身興趣不大，更專注於純粹理論推演的切片，那幾乎是索恩所能期盼的“好日子”。
他學會了從博士指尖敲擊操作台的頻率，判斷其心情好壞；從對方拿起不同器械的微小偏好，預測接下來可能遭遇的大致痛苦等級；他甚至能從那面具後眼神的細微變化裏，捕捉到一絲是“滿意”還是“不滿”的信號。
然後，他嚐試“配合”。
在一次針對神經反射的電擊測試中，當電流穿過身體，帶來熟悉的、撕裂般的劇痛時，他沒有像過去那樣本能地蜷縮抵抗，而是強行控制住抽搐的肌肉，努力維持着一個相對“標準”的姿勢，並用盡全部意志力，讓喉嚨裏發出的不再是哀嚎，而是斷斷續續的、破碎的匯報：
“呃啊……左、左臂……反射強度……峰值……過了……”
操作台後的多托雷動作頓了一下，面具下的目光首次帶上了一絲純粹的驚訝，而非研究性的興趣。他調整了一下儀器：“繼續。”
“右腿……腓腸肌……出現……不自主震顫……強度……中等……”索恩的聲音抖得不成樣子，每一個字都耗費着巨大的精力，但他堅持着。
那一次實驗，結束得比往常稍快一些。博士記錄數據的時間格外長。
這微小的“成功”像是一劑強心針，注入了索恩瀕死的心髒。他找到了一個方向——讓自己變得“有用”，讓痛苦產生“價值”，或許能換取短暫的喘息。
他開始更努力地“配合”。
在藥物實驗中，極力保持清醒描述感受；在生理指標監測時，努力控制心率呼吸使其“更平穩便於記錄”；甚至在一次開放性手術後，他忍着縫合處的劇痛和感染帶來的高燒，用微弱的聲音向走來查看的博士請求：“博士……右肩第三縫合點……似乎有輕微開裂……滲液顏色……異常……”
他把自己也當成了一個冰冷的觀測儀器，試圖用這種自我物化的方式，融入博士的邏輯體系，換取一絲生存空間的縫隙。
偶爾，極其偶爾，這種策略似乎會起效。某個切片可能會在得到一組特別“幹淨”的數據後，心情頗佳地命令助手：“今天的營養劑劑量增加10%。”或者“允許他擁有六小時的連續休眠。”
這點微不足道的“獎賞”，對索恩而言如同甘霖。他會小心翼翼地珍惜那額外幾毫升味道古怪的營養液，會在那寶貴的六小時裏，拼命壓抑對噩夢的恐懼，讓自己沉入盡可能深的無夢睡眠，修復千瘡百孔的身體和精神。
但更多時候，他的“配合”換來的只是博士更濃厚的“興趣”。
“哦？試圖通過主觀意志影響客觀生理指標？很有趣的幹擾變量，需要設計對照實驗排除。”
“對痛苦的描述開始出現主觀修飾和預期性應對？看來痛覺中樞與認知區域的聯接產生了意想不到的適應性變化，值得深入研究。”
“自我觀測？很好的提議。下次可以嚐試讓你自己操作記錄儀器，看看在極端痛苦下，自我報告的準確率會下降到什麼程度。”
他的努力，往往只是爲自己開啓了更深一層地獄的大門。
他依舊會求助。盡管知道希望渺茫。當痛苦超越某個閾值，當理智被徹底撕碎，本能還是會壓倒一切算計。
“博士……求您……停下……這一次……真的……受不了了……”在一次針對骨骼密度強化的實驗中，他像離水的魚一樣在實驗台上彈動，眼淚鼻涕不受控制地流下，聲音淒厲得不似人聲，“會死的……這次真的……會死的……”
負責那次實驗的切片，恰好是那個顯得最“溫和”、最專注於理論的。
他停下手中的能量輸出裝置，饒有興致地俯視着涕淚橫流的索恩，語氣甚至算得上“循循善誘”：“死亡是一個需要明確定義的終點。根據監測，你的生命體征距離理論上的衰竭臨界點還有17.3%的裕度。你的‘感覺’只是神經系統在超負荷下的錯誤反饋。嚐試忽略它，專注於感受能量流對骨髓腔的影響模式，這會更有價值。”
說完，他毫不猶豫地再次加大了能量輸出。
索恩的慘叫被喉間涌上的腥甜液體堵了回去。
還有一次，他高燒意識模糊，或許是回到了壁爐之家的幻覺中，他抓住正在給他注射退燒劑的博士的手臂，滾燙的臉頰無意識地蹭着那冰冷的白色手套，像尋求安慰的幼獸，含糊不清地囈語：“媽媽……冷……好痛……抱抱……”
博士的動作沒有絲毫停頓，精準地將藥劑推入靜脈。他抽回手，對旁邊的助手冷淡地吩咐：“記錄，高熱39.8攝氏度時出現認知退行性紊亂，產生幼稚化依賴行爲。可能與前額葉受病毒影響有關，待驗證。”
助手麻木地記錄着。博士則拿起下一支藥劑，眼中只有對病毒如何與高熱相互作用的純粹好奇。
四年裏，這樣的循環重復了無數次。希望如同黑暗中偶爾劃過的微弱火星，瞬間亮起，又迅速被更沉重的黑暗吞沒。痛苦是永恒的主題，而求助，無論是精心的算計還是本能的哭嚎，得到的回應永遠只有冰冷的觀測、理性的分析，以及更深入的折磨。
他的身體記住了每一種痛苦的滋味，他的精神被反復撕裂又強行粘合，變得殘破而畸形。他學會了僞裝，學會了計算，學會了在絕望中榨取最後一絲生存的可能。但那顆渴望溫暖、渴望解救的心，早已在一次次的冰冷回應中被凍僵、碾碎，化爲了實驗台上一抹微不足道的塵埃。
他不再夢見陽光，偶爾的夢境裏，也只有母親冰冷審視的目光，和博士那毫無溫度、充滿了探究興趣的雙眼。
直到那一天，一次遠超以往極限的實驗，將他對死亡的恐懼激發到了前所未有的頂點。
那是一次涉及空間能量撕扯的實驗，博士試圖在他體內強行開辟一個微型的元素通道。實驗剛開始不久，設備就發生了劇烈的能量湍流，索恩感覺自己的靈魂仿佛被扔進了絞肉機，每一個粒子都在被狂暴地撕扯、湮滅。監測儀器發出刺耳的警報，生命體征讀數瘋狂跳水。
死亡的陰影如此真切地籠罩了他。
“不——！！！”他用盡最後力氣嘶吼出來，不是求饒，而是最純粹的、對消亡的恐懼，“救我！我不想死！救我！！誰能……救救我——！！！”
或許是這瀕死邊緣爆發出的強烈求生意志產生了某種奇異的數據，或許是能量湍流本身帶來了意外發現，博士緊急停止了實驗。
索恩癱在台上，只剩下出的氣，胸口劇烈起伏，眼前一片血紅，耳邊是血液奔流的轟鳴。
博士看着幾乎休克的他，又看了看屏幕上記錄的最後一組混亂卻強大的能量數據，若有所思。
“強烈的生存渴望，竟然能短暫地扭曲不穩定的空間能量……類似‘神之眼’持有者瀕死爆發的原理，但發生在毫無元素親和力的個體身上……意外之喜。”他喃喃自語，完全無視了實驗台上那個剛從鬼門關爬回來的生命。
但這次瀕死體驗，像一把冰冷的錐子，刺穿了索恩麻木的外殼。
他躺在那裏，聽着博士對助手吩咐“記錄能量衰減曲線”和“準備分析異常波動源”的指令，巨大的恐懼和後知後覺的戰栗席卷了他。
繼續留在這裏，下一次，下下次，他一定會死。一定會像那些被消耗掉的實驗材料一樣，變成博士筆記裏一個冰冷的“損耗”數字。
逃離。
這個早已被無數次痛苦磨滅的念頭，如同被深埋地底的火種，在瀕死的寒風吹拂下，猛地重新燃燒起來，帶着一種絕望的熾熱。
他必須離開這裏。不惜一切代價。
而靠自己絕無可能。他需要外力。需要……尋找別的“執行官”。博士的同僚們，那些擁有巨大權勢和力量的存在，或許……或許其中會有人對博士不滿，或者對他這件“有趣的玩物”產生興趣？
這是一個渺茫到可笑的機會。但他別無選擇。
希望，以一種更加扭曲、更加卑微的方式，在他枯竭的心田裏，投下了一道危險而微弱的光。
他開始更加隱秘地觀察，利用每一次被轉移、或被帶去做外部環境測試的短暫機會，拼命記憶實驗室外的路徑、守衛的換班規律、以及……可能接觸到其他執行官的區域。
他的目光，第一次越過了博士那令人絕望的身影，投向了實驗室外那片更加廣闊、但也同樣冰冷的至冬宮陰影。
第一次，他試圖規劃的不是如何承受下一次實驗，而是如何……背叛這座囚禁他、折磨他四年的牢籠。
目標，很快鎖定在兩位以不同方式“特殊”的執行官身上。
一位是「富人」潘塔羅涅，掌管愚人衆經濟命脈的男人，據說喜愛收藏一切“有價值”或“有趣”的事物。
另一位是「散兵」斯卡拉姆齊，與博士關系不睦的傳聞，甚至流傳到了他這實驗體的耳中。
計劃是幼稚的，風險是致命的。但他已一無所有。
下一次被帶出實驗室進行“環境適應性測試”時，索恩蒼白的手指悄悄蜷縮了起來，那雙沉寂已久的綠色眼眸深處，燃起了一絲孤注一擲的火焰。
