時值深秋，大周皇宮麟德殿內卻暖融喧鬧。絲竹管弦之音不絕於耳，舞姬水袖翻飛，觥籌交錯間，文武百官面帶笑容，只是這笑容底下，藏着多少心思，便不得而知了。
此次宮宴，名爲歡迎狄戎使臣，實爲和談之始。原來自半年前謝家父兄戰死，朝廷已無良將可用，而皇帝近些年來不似早年英明神武，貪圖長生，大興道觀，國庫空虛，也無錢糧支持大戰。
對於狄戎來說，雖得勝利，亦付出慘痛代價，他們也需要休養生息，發展民生，畢竟是草原遊牧民族，沒有穩定的農耕，也就導致糧食短缺。
兩廂便宜之下，不得不開啓和談。
宮宴伊始，百官依序入席。謝錚一身華服，面上帶着慣有的慵懶笑意，正欲走向自己的席位，卻見宰相李輔國緩步而來。
“謝侯爺。”李輔國聲音溫和，帶着長輩的關切。
謝錚腳步一頓，臉上立刻堆起恰到好處的、混着幾分酒意和痞氣的笑：“李相。”
李輔國看着他，目光在他臉上停留片刻，輕輕一嘆，低聲道：“錚兒，今之宴，關乎國體，亦關乎你謝家聲譽。烏勒此人粗鄙，言語恐有不遜之處……你，需忍耐。你父兄之事，老夫一直掛懷，已在談判中嚴正提出，必當竭力使忠烈骸骨，得以歸葬故土。你……也要體諒朝廷難處，莫要再任性妄爲，辜負了陛下隆恩與你父兄的英名。”
他語重心長，眼神中帶着一絲看似真誠的憂慮，仿佛真在關心這個故人之子。
謝錚心中不知是多少情緒，面上卻露出一絲不耐與桀驁，敷衍地拱了拱手：“有勞李相掛心。我曉得輕重，只要那蠻子不來惹我，我才懶得理會。” 說罷，也不等李輔國再言，便晃晃悠悠走向自己的座位。
李輔國看着他離去的背影，眉頭微蹙，隨即又舒展開，恢復了一貫的沉靜，轉身去迎接其他重臣。謝錚用眼角餘光瞥見，心中那股懷疑與一種說不清的復雜情緒交織着。
李輔國……這位與他父親在朝堂上爭執了半輩子的人，父親曾言其“政見雖左，然於國是一片赤誠，於民是真心實意”。
他自幼便知這位宰相能力卓絕，是締造“神武盛世”的肱股之臣。即便父兄殉國後，他在京中如此荒唐，皇帝多次動怒，也多是李輔國在一旁轉圜，言“念其年少失怙，悲痛失常”，才一次次輕輕放過。
這份“周全”，究竟是真心憐恤，還是別有圖謀？
謝錚握緊袖中的拳頭，直覺像毒蛇般纏繞着他，提醒他父兄之死必有蹊蹺，而李輔國脫不了系。可理性又告訴他，這位備受尊崇的宰相，似乎沒有理由這麼做。這種矛盾，讓他每次面對李輔國時，都倍感煎熬。
而另一邊，同在宴席之上的周明伊正遇上了昔情敵的刁難。
作爲有封號的宗室女，即便落魄如周明伊，也收到了宮宴邀帖。只是她的席位被安排在靠近殿門、幾乎被一座巨大鎏金屏風遮擋的角落，無聲宣告着她在這名利場中的地位。
她一身半舊的湖藍色宮裝，脂粉未施，獨自坐在角落，與周遭珠光寶氣格格不入。即便如此，她那清麗絕倫的容顏和周身冰雪般的氣質，仍引得附近幾席年輕公子不時側目。
“喲，我當是誰呢，原來是我們淑寧郡主。”
一個嬌脆卻刻薄的聲音響起。只見明香郡主身着緋紅蹙金宮裝，滿頭珠翠，在一群貴女簇擁下嫋嫋婷婷走來，故意抬高了聲音，
“這地方視野是不大好，不過嘛，倒也清靜，正適合妹妹你……靜靜心。畢竟，前些子落水，怕是受了不小的驚嚇吧？身子可大好了？”
話語裏的惡意幾乎不加掩飾，周圍頓時響起幾聲壓抑低笑。那湖邊真相如何，在場不少人心知肚明，卻無人會爲周明伊出頭。
周明伊抬起那雙琥珀色的眸子，平靜地看向明香，臉上無悲無喜，仿佛對方在談論今天氣。“勞明香姐姐掛心，已無礙了。”
聲音清冷，無任何情緒起伏。
這反應讓蓄力一拳打在棉花上的明香很是不悅，她冷哼一聲，用團扇掩唇對身旁女伴道：“有些人啊，就是沒有自知之明。探花郎那樣的人物，也是她能肖想的？落水，怕是連老天爺都看不過眼呢。”
說罷，得意地瞥了周明伊一眼，這才如鬥勝孔雀般回到前方主賓區。
周遭投來或同情或鄙夷的目光，周明伊卻恍若未覺。她的感知早已越過這無聊紛爭，籠罩整個麟德殿核心。
名爲明香的人類與這具身體本是關聯單元，但其存在及舉動，並未引發病毒擴散。此人的情感能量稀薄而混亂，觀測價值極低。
核心邏輯推演建議：采取最省力方式應對——敷衍。
她將感知聚焦於場上可能具備更高觀測價值的目標。
皇帝的情感能量虛浮無力，中心縈繞着一股對“長生”異常執着的貪念。此路在她看來，於此時代文明水平下絕無可能達成，情感能量雖強卻導向錯誤，無大用。
宰相李輔國引起了她的注意。此人面上無甚表情，身上卻有劇烈的情感能量波動，具體緯度復雜，需建立意識鏈接方能探明。
然經核心邏輯推演，對比其與謝錚的能量波動，謝錚依舊高於李輔國，且當前身體能量僅存27%，無法支撐同時建立兩位觀測體的意識鏈接。
故維持原判，仍以觀測謝錚爲主，必要時與之互動。
她將目光投向勳貴席間，正“醉醺醺”與旁人調笑的定北侯——謝錚。
酒過三巡，氣氛看似融洽。狄戎使臣烏勒放下酒杯，聲如洪鍾地打破了和諧：“尊敬的大周皇帝陛下，我狄戎此次遣使，是爲表達和平誠意。我汗王有言，若要邊境長久安寧，互通有無，大周需展現足夠誠意。”
殿內頓時安靜。
烏勒環視一周，目光帶着草原民族的倨傲：“第一，我狄戎去歲白災，牛羊損失慘重，需大周提供粟米五十萬石，生鐵十萬斤，以解燃眉之急，此乃和平之基石。”
群臣中響起輕微動，此爲裸的索要。
“第二，”烏勒繼續道，“既開互市，關稅需由我方定奪，大周不得預。且大周需每年贈我汗王黃金五千兩，白銀五萬兩，絹帛千匹，以爲‘友好’之資。”
這已近乎歲貢，一些主戰派老臣臉色鐵青，就連坐在皇帝身邊的太子亦是面色不虞。
李輔國心領神會，起身拱手，語氣沉穩而不失強硬：“烏勒使臣，貴國所提條件，未免過於嚴苛。粟米、生鐵乃國之本，關稅更是主權所在，豈可輕予？至於歲贈……我大周物阜民豐，賞賜友邦以示恩寵未嚐不可，但此數額，需從長計議。和平，需雙方共同維系，而非一方予取予求。”
他這番話，既安撫主戰派，表明朝廷非一味退讓，又將皮球踢回，留足談判空間。
烏勒似早有預料，倨傲一笑：“丞相大人，條件在此，答不答應，是你們的事。不過我汗王還有一言，”
他話鋒一轉，目光戲謔掃過勳貴席，“聽聞大周定北侯少年風流，最愛寶馬美人。我狄戎有意送上西域良駒百匹，絕色胡姬十名，只求換回……嗯，那仍掛在王庭旗杆上的、謝望父子的頭顱把玩一番，不知定北侯可願意交換啊？哈哈哈！”
極盡侮辱！直接將謝錚父兄遺體當作交易玩物，更是挑釁謝錚作爲“紈絝”的軟肋。
所有目光瞬間聚焦謝錚。
只見謝錚猛地將酒杯砸在案上，“哐當”脆響，他滿臉“怒容”，指着烏勒罵道：“放你娘的狗屁！你當小爺是什麼人？小爺是愛馬愛美人，但小爺更愛面子！你們狄戎蠻子，竟敢拿兩個死人的骨頭來消遣小爺？讓小爺在京城淪爲笑柄？我告訴你們，沒門！他們的骨頭愛掛哪兒掛哪兒，關小爺屁事！少拿這晦氣事來觸小爺的黴頭！”
他罵得粗俗不堪，仿佛憤怒點完全在於自己“丟了面子”，而非父兄受辱。這番表現，更是坐實了他涼薄無行之名。一些老臣痛心疾首，連連搖頭。
烏勒使臣先是一愣，隨即爆發出更大嘲笑。
皇帝眉頭緊鎖，呵斥：“夠了！謝錚，大殿之上，成何體統！滾下去醒酒！”
這番鬧劇，正好給了他暫時擱置議題的借口。
李輔國也適時道：“使臣見笑，年輕人不懂事。貴國條件，關乎國體，容後再議，今只敘友情。”
他目光掃過狀若瘋魔的謝錚，目光中隱隱有些憂慮，又遣來侍從耳語一番，侍從便跟着去更衣的謝錚出去。
宮宴最終在不歡而散的氣氛中結束。
百官陸續退席。
謝錚因爲中途更衣，落在後面，臉上依舊掛着混不吝的表情，內心卻如岩漿翻涌。行至廊下，李輔國再次走近，屏退左右，面色沉痛。
“錚兒，”他聲音壓得更低，帶着疲憊，“今之事，你太沖動了！烏勒分明是故意激怒於你，你豈能中計？若當場鬧將起來，豈非坐實了我大周無人，徒惹狄戎恥笑，更讓陛下爲難！”
謝錚別開臉，語氣生硬，滿是一副不服氣的樣子，似乎並非因父兄而怒，而是自己丟了面子而怒：“他辱我父兄，我若一言不發，才是枉爲人子！”
“糊塗！”李輔國痛心疾首，“逞一時之快，於事何補？你若真有心，便該勵精圖治，光耀門楣，他疆場之上堂堂正正爲你父兄雪恥！而非在此徒逞口舌之利，授人以柄！老夫知你心中悲苦，但正因如此，才更需忍耐！收斂心性，好好上進，方是正道！”
他重重拍了拍謝錚的肩膀，力道不輕，帶着一種近乎恨鐵不成鋼的意味，“你這半年來的行徑，我都看在眼裏，你…好自爲之！”
看着李輔國轉身離去的背影，謝錚站在原地，面色變幻不定。這番話，聽起來句句在理，滿是關切與期望。可爲什麼，他總覺得那關切背後，藏着一些他看不透的東西？
這感覺虛無縹緲，卻如影隨形。
宮門外，定北侯府馬車。
謝錚被侍從“攙扶”着，歪斜上車。車門關閉瞬間，他臉上所有醉意與“憤怒”消失，只剩冰封般的死寂。他靠回車壁，緊閉雙眼，指甲深掐入掌心，鮮血滲出，卻感不到絲毫疼痛。
烏勒的侮辱，李輔國看似貼心的關懷，皇帝的漠視……如同無數針，扎在心上。
但他必須忍，必須繼續扮演這天下第一號蠢貨。
回到府中，他屏退下人，迅速換上夜行衣。極致的憤怒與屈辱需要宣泄，他必須做點什麼，哪怕只是去狄戎使館外看一眼，確認敵人的防衛。
他如狸貓般翻出侯府高牆，落在寂靜巷弄。腳步剛穩，一個清冷聲音便在前方陰影處響起：
“侯爺此刻滿腔怒火，想去使館人，還是打草驚蛇？”
謝錚心頭巨震，猛循聲望去。
只見一位少女靜立牆角陰影中，身着半舊湖藍宮裝，素色鬥篷在夜風中微動。月光映照她的臉，昆山冷雪，空谷幽蘭。更令他印象深刻的，是她那雙淺色瞳孔，宛如琉璃，此刻盯着他，是一種純粹的、沒有任何情緒的探究。
榮國侯遺女，淑寧郡主，周明伊。
他記得她。或者說，記得那個很多年前，在榮國侯葬禮上見過一面的小女孩。
那時他隨父親同去吊唁，榮國侯是父親麾下悍將，意外戰死，父親甚爲悲痛。
靈堂之上，那個不過兩三歲的小女孩，穿着一身素服，哭得眼睛紅腫，怯生生地窩在她母親懷裏，像只受驚的小貓，可憐極了。
只是後來再聽聞她的消息，便是她母親也因悲痛過度撒手人寰，父親憐其孤苦，故向聖上請旨，封了她爲淑寧郡主，送往京城養育。
他當時還感慨，年紀小小，父母就不在身邊，真是可憐。如今倒是和她同病相憐了。
一別經年，沒想到，當年那個怯弱無助的小女孩，已出落得如此亭亭玉立，更擁有了如此……截然不同的氣質。
傳聞中的淑寧郡主，性子柔順，不喜爭搶，甚至有些體弱怯懦。可眼前這人，不僅神出鬼沒，武功高強，更是一語道破他的行藏和身邊危機，冷靜得近乎詭異。
這巨大的反差，像一道謎題，瞬間攫住了謝錚的全部注意力。她究竟是誰？這些年經歷了什麼？爲何會有如此變化？
他神色驚疑不定，心中充滿了強烈的好奇與探究欲，但是——心念電轉間，一股冰冷的意已悄然升起。任何窺破他真實面目之人，任何可能對他謝家復仇大業構成威脅的存在，都絕不能留！
周明伊核心邏輯推演告知：警報！觀測實驗體謝錚對寄居身體產生較強敵意，伴隨機。經查詢，謝錚之父對寄居身體有恩，曾爲她請旨冊封郡主，可作提醒緣由。
“謝侯爺不必如此看我。昔我父母雙亡，你父親曾爲我請旨，方得郡主之位，不至流離。今提醒，不過報恩。”
她頓了頓，“侯爺已扮了兩年紈絝，忍耐許久，何必因狄戎之語冒險夜探？你可知，身邊盡是高手探子。只要你稍有異動，便是萬劫不復！”
“侯爺若不信，不妨凝神細探，你房屋頂上西北角屋檐，對面二樓處。”
謝錚依言細探，他骨奇異，暗中學武已有小成，細細探究，果然發現那兩處氣息異常。
他今晚大意了，竟未察覺危機四伏。
這周明伊，不僅洞察人心，對周遭環境的感知竟也如此敏銳！
至此，他方將信將疑：“你……如何得知？又爲何要幫我？”
他的目光緊緊鎖住她，試圖從那張平靜無波的臉上找出些許端倪。
“侯爺，每個能在京城存活之人，皆有其手段。我不問侯爺爲何假作紈絝，侯爺亦不必探究我的底細。” 周明伊語氣平淡，卻滴水不漏，“今之言，信與不信，皆在侯爺。”
謝錚心緒翻涌，未曾想這個自幼失怙、名聲不顯的深閨少女，竟擁有如此手段和心性，將他看得如此透徹。
看來這京城的水，比他想的還要深。她既然未曾拆穿，還出言提醒，暫時當非敵人。
他壓下心中強烈的好奇與殘餘的意，拱手道：“謝過郡主提醒。他若有用到謝錚處，但憑吩咐。”
這份人情，他記下了，而眼前這個謎一樣的少女，他也“盯”上了。
觀測實驗體謝錚對寄居身體情感從敵對變爲好奇，危機解除。
周明伊目的達到，不再糾纏：“侯爺速回，莫讓探子起疑。”
說罷，她身形一動，竟如輕煙般掠上屋檐，轉瞬消失無蹤，身法之妙，再令謝錚暗自心驚。
