易中海離去的腳步聲，仿佛帶走了屋裏最後一點虛浮的支撐。空氣凝滯得像是能擰出水來，只有賈張氏粗重的喘息和孩子們壓抑的抽噎聲，在昏暗的光線裏細微地浮沉。
秦淮茹將撫恤金貼身收好，那冰涼堅硬的觸感抵着肋骨，帶來一絲奇異的、令人清醒的痛感。她扶着炕沿，慢慢站直了身體。幾的悲傷、疲憊、飢餓，還有剛才那番耗盡心力的對峙，讓她眼前陣陣發黑，身子晃了晃。棒梗下意識想上前扶，腳動了動，卻又怯怯地縮了回去，只用那雙紅腫的眼睛，驚恐不安地望着母親。
賈張氏的目光，像淬了毒的鉤子，死死釘在秦淮茹收錢的那個口袋位置。易中海走了，沒了“外人”，她臉上那層僞裝的悲戚和焦慮迅速剝落，露出底下焦躁、貪婪以及被冒犯的怒意。她看着秦淮茹站穩，看着這個一向被她拿捏慣了的兒媳，此刻竟挺直了脊梁，眼神裏是她從未見過的疏離和冷靜，心頭那股邪火再也壓不住。
“好，好，你現在是翅膀硬了，主意大了！”賈張氏猛地一拍大腿，聲音尖利起來，帶着慣有的撒潑前奏，“連一大爺的話都敢駁，眼裏還有沒有長輩？有沒有這個家？”
秦淮茹沒接話，只是靜靜地看着她，那目光平靜得讓賈張氏心頭發毛。
賈張氏見她不聲不響，更是氣急，往前一躥，手指差點戳到秦淮茹鼻子上：“我告訴你秦淮茹！東旭是我身上掉下來的肉！他走了，你就得替他盡孝！我是你婆婆，是棒梗他們的！這個家，還輪不到你做主！”
她喘了口氣，渾濁的眼睛裏射出算計的精光，語速飛快地拋出早就打好的算盤：“從今兒起，你得給我守孝！守足三年！這三年裏，甭動什麼歪心思，給我老老實實守着！還有，我老了，沒指望了，就東旭這一個兒子，現在他走了，我的養老錢誰出？你出！每月……每月你得給我三塊錢！少一分都不行！”
三塊錢。秦淮茹心裏冷笑一聲。上輩子，也是這樣，不，上輩子更狠，是五塊。那時她渾渾噩噩，又有易中海“幫襯”的暗示，加上自己那點可憐的自尊和逃避心理，半推半就地應了。每月從牙縫裏省出那幾塊錢，換來的是賈張氏變本加厲的索取和理所當然的享受，以及她自己和孩子們更長久的飢寒。那筆所謂的“養老錢”，大半進了賈張氏買止疼片的兜裏，小半變成了她藏在炕洞裏的零嘴。
守孝三年？不過是捆住她手腳，讓她無法脫離掌控，無法尋求其他可能性的枷鎖罷了。
賈張氏說完，緊緊盯着秦淮茹，口因爲激動而起伏。她在等，等這個一向柔順的兒媳像以前一樣，要麼哭哭啼啼地訴苦求饒，要麼忍氣吞聲地點頭答應。她甚至已經想好了，如果秦淮茹敢說半個不字，她就立刻躺倒在地，打滾哭嚎，把“不孝”、“死婆婆”的罪名扣過去，看這賤人如何在院裏立足。
然而，秦淮茹只是微微側過頭，看了一眼門口三個嚇得不敢出聲的孩子。棒梗咬着嘴唇，小當把臉埋在哥哥胳膊後，槐花懵懂地吮着手指。他們的臉又黃又瘦，身上的棉襖袖口已經磨得發亮，短了一截，露出細瘦的手腕。
然後，她轉回頭，看向賈張氏，臉上沒有憤怒，沒有哀求，甚至沒有什麼表情，只有一種近乎漠然的平靜。這平靜比任何激烈的反抗都更讓賈張氏不安。
“媽，”秦淮茹開口，聲音不大，卻清清楚楚，每個字都像小石子，敲在冰冷的磚地上，“東旭的撫恤金，三百五十塊。”
賈張氏眼神一亮，以爲她要妥協，或者討價還價。
“這錢，是東旭用命換的，按理，該用在刀刃上。”秦淮茹繼續說，語速平穩，像在陳述一個與己無關的事實，“您要養老錢，要的急，東旭又剛走，家裏處處用錢。這樣，我從這錢裏，先拿出一百塊，給您。”
一百塊！賈張氏呼吸一滯，心頭一陣狂喜。這可比她預想的每月三塊多了不知多少！可還沒等那喜色爬上臉龐，秦淮茹接下來的話，又讓她愣住了。
“剩下兩百五十塊，”秦淮茹語氣不變，“我得留着。棒梗大了，要上學，筆墨紙張都要錢。小當、槐花還小，正是長身體的時候，不能總餓着。家裏的米缸快見底了，煤球也沒剩多少，過冬的棉衣還沒着落。這些，都得從這筆錢裏出。這錢，我不能動，也不敢動，得掰成八瓣，仔細花。”
“至於我，”她頓了一下，目光落在自己粗糙的手上，“廠裏說了，我能頂東旭的崗。學徒工，一級，一個月工資二十七塊五。”
二十七塊五！賈張氏心裏迅速盤算，以前東旭的工資，大半都交給了她，自己只留點零花。現在……
“這二十七塊五，”秦淮茹的聲音將她從算計中拉了回來，“我給您五塊。”
五塊？賈張氏眼睛一瞪，就要叫嚷。一個月五塊，一年才六十，比三百五十塊的一百差遠了！而且，這才五塊，離她要求的三塊是多了，可離她心裏想要的可差得遠！
“您先別急，”秦淮茹像是看穿了她的心思，依舊平靜地說，“這五塊，是給您一個人的嚼用。您自己算算，糧食有定量，菜錢、煤火錢、水電房錢，這些公攤，我從剩下的錢裏出。您一個人，五塊錢，只要不買那些個零嘴……和不該買的藥，緊緊手，夠用了。”
賈張氏的臉憋得通紅，“不該買的藥”幾個字像針一樣扎了她一下。她想罵，可秦淮茹的語氣和眼神，讓她竟有些不敢像往常那樣撒潑。
“我，棒梗，小當，槐花，我們娘四個，靠剩下的二十二塊五過子。”秦淮茹的目光再次掃過孩子們，那目光裏有深沉的痛楚，也有不容動搖的決心，“二十二塊五，四張嘴，要吃飯，要穿衣，棒梗要交學費，小當槐花說不定哪天頭疼腦熱。媽，您也是從苦子過來的，您說，這二十二塊五，是多，還是少？”
賈張氏張了張嘴，沒說出話。她當然知道少，少得可憐！可……那關她什麼事？她是婆婆！她就該被供着！
“就這，還是我勒緊褲腰帶，從牙縫裏省的算法。”秦淮茹的聲音終於有了一絲極淡的波瀾，不是哀求，而是冰冷的陳述，“要是再按您說的，每月給您三塊，那我們娘四個，一個月就只剩十九塊五。十九塊五，四個人，在城裏，媽，您是打算讓我們喝風，還是讓我帶着孩子去跳護城河？”
“你……你少嚇唬人！”賈張氏色厲內荏地嚷道，“別人家比這更難的不也過了？你就是不想給我養老！你就是想自己攥着錢，以後好找野男人！”
“媽！”秦淮茹猛地抬高了聲音，那聲音並不尖利，卻帶着一種破釜沉舟的寒意，打斷了賈張氏的胡攪蠻纏，“我跟您算的，是明賬。一筆一筆，清清楚楚。一百塊撫恤金，加每月五塊，這是我目前能給您的，也是這個家能拿出來的極限。”
她向前走了一小步，雖然依舊虛弱，但挺直的脊背竟讓賈張氏下意識後退了半步。
“您要是覺得，這一百塊加每月五塊，少了，不夠您養老，容不下我們娘四個拖累您……”
秦淮茹頓了頓，看着賈張氏驟然睜大的眼睛，一字一句，清晰無比地說：
“那也行。咱們就分家。東旭留下的這間房，您要願意，還住着。我帶着棒梗、小當、槐花，出去找地方住。街道上，廠裏，總能想辦法。從今往後，您的養老錢，該多少，我按月托人送過來，一分不會少。但孩子們的死活，就不用您心了。是好是歹，我一個人擔着。”
分家？！
這兩個字像一道炸雷，劈在賈張氏頭頂，把她所有未出口的罵罵咧咧、撒潑打滾的算計，全都炸得粉碎。她張大了嘴，像離了水的魚，瞪大了眼睛看着秦淮茹，仿佛第一次認識這個兒媳。
分家？她一個老婆子，沒工作，沒收入，名聲還不好，真分了家，誰管她？每月那幾塊錢，夠什麼？萬一病了癱了，死在屋裏都沒人知道！秦淮茹要真帶着孩子走了，留下她一個人，在這院裏……易中海剛才那態度……鄰居們會怎麼看她？
恐懼，巨大的、對被拋棄的恐懼，瞬間攫住了賈張氏。她之前所有的刁難、算計，都是建立在“秦淮茹不敢、不能離開這個家”的基礎上。可如今，秦淮茹竟然如此平靜地說出了“分家”兩個字！
她看着秦淮茹那雙平靜無波的眼睛，裏面沒有賭氣，沒有威脅，只有一種冰冷的、認真的權衡。她是真的在考慮這個選項！
賈張氏的氣勢一下子泄了，癱軟下來，嘴唇哆嗦着，想說什麼，卻發不出完整的聲音。那副慣常的蠻橫和算計，在秦淮茹這手“釜底抽薪”面前，徹底失去了作用。
秦淮茹不再看她，慢慢走回炕邊，坐下。疲憊如水般涌來，但她心裏卻有種異樣的輕鬆。上輩子壓得她喘不過氣的第一道枷鎖，似乎，被她親手撬開了一道縫。
屋裏死一般的寂靜。只有爐膛裏，煤核偶爾發出“噼啪”一聲輕響，爆出幾點轉瞬即逝的火星。
