秦淮茹的話像一顆小石子，投進了看似平靜卻暗流洶涌的水潭。
易中海臉上的肌肉幾不可察地抽動了一下。他維持着俯身傾聽的姿態，那副慣常的、屬於四合院“定海神針”的沉穩表情，出現了一絲極細微的裂紋。不是震驚，更像是某種精密的算計突然被打亂後，瞬間的凝滯和重新評估。他的目光落在秦淮茹蒼白的臉上，試圖從那低垂的眼睫和緊抿的嘴角裏，分辨出這突如其來的“清醒”是悲傷過度下的糊塗話，還是別的什麼。
“淮茹啊，”他調整了一下語氣，恢復了那份語重心長，“你現在是說氣話，還是傷心糊塗了？東旭剛走，你心裏亂，我明白。可子是實實在在的，不是賭氣就能過下去的。”他往前湊了半步，聲音壓低了些，帶着不容置疑的勸導意味，“三百塊錢，聽着不少，可辦喪事、買棺木、置辦衣裳、請人幫忙，哪一樣不花錢？這錢流水似的出去，能剩下幾個？頂崗進廠是條路，可你是學徒工，一級工工資才多少？二十七塊五！棒梗、小當、槐花，三個孩子張着嘴等吃，還要上學，賈嬸子的藥也不能斷……這夠嗎？”
他一樁一樁，算得清楚明白，每一個數字都像一塊冰冷的石頭，砸在秦淮茹本就千瘡百孔的心上。這些，她上輩子都經歷過，甚至更清楚其中的艱難。易中海說得沒錯，按常理，這點錢和那份微薄的工資，在偌大的四九城，養活一大家子，幾乎是杯水車薪。
賈張氏原本因爲秦淮茹的“不識相”而升起的怒火，被易中海這番話暫時壓了下去，轉而變成了更深的焦慮和對自己未來生計的恐慌。她立刻順着易中海的話頭，拍着大腿又嚎了起來：“我的老天爺啊……這可怎麼活啊！東旭啊，你睜開眼睛看看啊，你這一走，我們娘幾個就要喝西北風了啊……某些人心硬啊，放着現成的活路不走，非要死我們老的小的啊……”她一邊哭，一邊用眼角的餘光死死剜着秦淮茹緊攥的手。
秦淮茹能感覺到掌心那卷紙幣被汗水浸得更溼了，邊緣甚至有些發黏。易中海的話，賈張氏的哭鬧，像兩股無形的繩索，從兩邊絞過來，試圖再次將她拖入那個熟悉的、依賴的、看似安全實則深淵的模式裏去。上輩子，她就是在這番“合情合理”的分析和家庭的哭嚎壓力下，鬆開了手，默許了，甚至半推半就地，走向了依靠何雨柱的道路。
但這一次，那掌心清晰的刺痛和腦海裏晚年養老院冰冷的絕望，比任何勸說和哭嚎都更有力。她緩緩抬起眼，這一次，目光徑直對上了易中海審視的眼睛。她的眼神依舊帶着悲痛後的虛浮，但深處那點冰冷的堅定，卻像破開冰層的釘子，清晰無誤。
“一大爺，您算得對，子是難。”她的聲音依舊沙啞，卻不再飄忽，一字一句，清晰地從裂的嘴唇裏吐出來，“東旭用命換的這三百塊，是不經花。我頂崗的工資，是少。可再難，那是我們賈家自己的難處。”
她停頓了一下，似乎要積聚力氣，也似乎要讓接下來的每個字都砸在地上，留下印子。
“柱子，”她吐出這個名字時，心髒還是不可避免地縮緊了一下，那個傻乎乎、總是樂呵呵叫她“秦姐”的身影在腦海裏一閃而過，帶着前世的愧疚和今生的決絕，“柱子他還沒成家。他一個大小夥子，有自己的子要過，將來要娶媳婦，要生孩子。我們賈家這一攤子，是無底洞。一次兩次幫襯是情分，可子長了，次次都指望他，那是我們做人的不是，是拖累他，是害他。”
“以前東旭在的時候，柱子沒少幫我們，我們都記着情。現在東旭不在了，這情分，就更不能變成賴上人家的理由。”她說着，目光掃過還在嚎的賈張氏，掃過門口三個茫然驚恐的孩子，最後又回到易中海臉上，“這口飯，我們吃得不安生，柱子將來……他的媳婦、他的家，又怎麼看他？怎麼容得下我們？”
屋裏再次陷入一種詭異的寂靜。只有賈張氏被噎住似的，哭聲卡在喉嚨裏，變成嗬嗬的抽氣聲。棒梗似乎聽懂了母親話裏關於“柱子叔”的部分，小臉上露出復雜的神色，有依戀，有不解，也有一絲朦朧的羞慚。
易中海徹底愣住了。他設想過秦淮茹會哭訴艱難，會不知所措，甚至會默認他的安排。但他唯獨沒料到，這個一向被認爲有些小精明但總體溫順、甚至有些軟弱的寡婦，會在丈夫屍骨未寒、家庭風雨飄搖之際，說出這樣一番“通透”甚至“絕情”的話來。這番話，不僅僅是在拒絕何雨柱的“幫襯”，更像是在拒絕他易中海爲這個院子、爲賈家、乃至爲何雨柱規劃好的某條路徑。
他眉頭深深鎖起，看着秦淮茹，眼神變得復雜難明。那裏面有驚訝，有被打亂計劃的不悅，更有一種深沉的審視。眼前的秦淮茹，似乎有什麼地方不一樣了。可具體是哪裏，他又說不清楚。是悲傷過度導致的偏執？還是……真的“清醒”了？
“淮茹，你這話……”易中海緩緩直起身，背着手，恢復了平常那副沉穩持重的模樣，只是語氣裏帶着一絲不易察覺的冷硬，“說得太重了。鄰裏之間，互相幫襯是應當的，柱子也不是那計較的人。你現在硬氣，可往後真到了揭不開鍋的時候，孩子們餓得哇哇哭的時候，怎麼辦？難道真看着他們……”
“真到了那一天，”秦淮茹打斷了他，聲音不高，卻帶着一股豁出去的狠勁，“我就是去撿破爛，去給人洗衣服縫補，去求街道辦，去借，去掙一分是一分，也絕不把柱子拖成第二個東旭，絕不讓我們賈家，成了趴在他身上吸血的蟲！”
最後幾個字，她說得異常清晰，擲地有聲。仿佛不僅是說給易中海和賈張氏聽，更是說給上輩子那個糊塗的自己，說給門外那個尚且懵懂、命運還未被徹底綁定的何雨柱聽。
易中海臉上的最後一絲溫和徹底消失了。他盯着秦淮茹，良久，才慢慢點了點頭，語氣聽不出喜怒：“好，好。你有志氣，是好事。既然你想得這麼明白，那我也不多說了。東旭的後事，院裏會幫忙張羅。至於往後……你好自爲之。”
他說完，不再看屋裏任何人，背着手，轉身走了出去。腳步踏在青磚地上，不重，卻帶着一種沉甸甸的意味。
賈張氏看着易中海的背影消失在門口，又猛地扭回頭，瞪着秦淮茹，嘴唇哆嗦着，似乎想罵，想搶，想撒潑，可看着兒媳那張蒼白卻異常平靜、甚至帶着某種決絕狠厲的臉，不知怎的，竟一時沒敢像往常那樣撲上去。
秦淮茹沒再看她，也沒理會孩子們畏懼的眼神。她慢慢鬆開一直緊攥的右手，掌心那卷被汗水浸透的撫恤金，已經留下了深深的褶皺和汗漬。她低頭，看着這卷輕飄飄又重如千斤的紙幣，然後，極其緩慢地，將它們塞進了自己貼身的衣兜裏，按了按。
冰涼的紙幣貼着溫熱的肌膚，寒意刺骨。
路，被她親手斬斷了一條。前面是黑是白，是刀山還是火海，她不知道。
她只知道，不能再回頭了。
