故此，林如海無疑是今上最信賴的腹心之臣。
若非如此，他恐怕也難以安然至今。
賈鏈入府後，先回廂房更衣，方往林如海臥房去。
經通傳踏入室內，濃重藥氣撲面而來。
榻上倚着形銷骨立的林如海，正靜候他的到來。
“鏈兒這般早便回了？宴席可還合意？”
林如海微闔雙眼，緩聲問道。
對賈鏈的早歸，他並不意外。
這位內侄的聲名，他早有耳聞。
只是念及榮府將來，林如海心底仍浮起憂慮。
嶽家氣象似一代不及一代，不知嶽母信中屢次提及的二內兄之子——名喚寶玉的那孩兒，究竟品性如何。
對嶽母信中所托之事，林如海本欲回絕。
然自家身子自己清楚，若一朝撒手，獨女黛玉便成孤雛。
林家一脈單傳五世，族中竟無可依傍之親。
玉兒最親近的，終究只剩賈家這母族。
故而即便對賈家與賈寶玉皆不看好，這榮國府仍成了托付愛女的最後歸處。
至於那銜玉而生的公子哥，雖難成大器，但只要不涉足不該沾惹的是非，保一生溫飽大抵無虞。
思緒在林如海腦中紛然流轉。
賈鏈聽得林如海問話，當即躬身行禮：“回姑父，揚州鹽商待客之熱忱，排場之鋪張，實令小侄有些意外。”
林如海抬眸瞥了賈鏈一眼，倒未曾料到自己隨口一問，這遠道而來的內侄竟答得這般認真。
他眉梢微動，語氣裏添了幾分探詢：“此話怎講？”
賈鏈未察對方面色變化，只顧着往下說：“小侄雖也是國公府裏長大的，平素吃穿用度也算講究，可與揚州這些鹽商一比，真如叫花子進了金玉堆。
單說一道菜，竟要用上百只白鷺鴨的舌尖——那可是御貢的珍品。
不瞞姑父，小侄從前實難想象，揚州鹽商竟能豪奢至此。”
林如海聽罷只淡淡一笑：“你初到揚州，往後自會見識更多鹽商的做派。”
“罷了罷了，”
賈鏈連連擺手，“這般子過慣了，將來回京怕是連尋常飯菜都難入口。”
林如海笑着搖了搖頭，轉而問道：“你方才說他們‘熱忱’得過了——莫非不喜這般招待？”
賈鏈眉頭微蹙，聲音壓低了幾分：“姑父明鑑。
小侄雖頂着國公府的名頭，終究遠在京城。
這些年來，榮國府早已不復當年光景；至於小侄自己，更是個只知享樂、不求上進的紈絝子弟。
鹽商們如此殷勤相待，實在令人費解。”
這番話倒讓林如海眼底掠過一絲訝異。
看來這位內侄，並非全然不通世務。
“依你之見，他們因何待你這般殷勤？”
賈鏈又行一禮：“小侄揣測，無非是看在姑父面上。
只是……有幾位鹽商公子對姑父的近況格外關切，倒讓小侄有些意外。”
林如海神色未變，只隨口轉了話題：“你在京中時，可曾聽聞揚州之事？”
這問題問得有些突兀。
賈鏈卻聽懂了弦外之音。
自古財源，莫過於鹽鐵之利。
鹽商巨富，多半來自私鹽買賣。
大趙八千餘萬百姓，每用鹽皆有定數。
按律當購官鹽，可私鹽泛濫，奪了朝廷生計。
百姓皆買私鹽，稅賦又從何而來？
大趙立國不過百餘載，開國之初，鹽稅歲入可達千萬白銀；而今不過二三百萬兩，朝廷如何能忍？巡鹽御史之責遂一再加重，可這位置上也已折了許多性命。
林如海的前任，不是暴斃任上，便是被鹽商拉下水，終落得家破人亡。
正因如此，當今聖上才點了前任探花郎林如海整頓鹽務。
林如海身份確有特殊之處——這也正是聖上看重他的緣由。
姑蘇林氏出身，探花及第，座師乃前任內閣次輔，在文臣中脈絡深廣；更緊要的是，他的嶽家正是榮國府賈氏。
金陵四大家族“賈史王薛”
在江南基深厚，讓林如海出任巡鹽御史，賈家豈會坐視不理？這也是林如海能在揚州穩坐多年的倚仗之一。
上任以來，林如海雷厲風行，凡走私私鹽者，擒獲必抄家滅族。
鹽稅因而逐年回升，雖不及開國盛況，但若照此勢頭，歲入千萬兩亦非遙不可及。
然而時勢已變。
自太上皇禪位、新帝登基，朝中暗流驟然洶涌。
昔的皇子們各懷心思，黨爭趨激烈。
巡鹽御史這位子，恰似烈火烹油，稍有不慎便是萬劫不復。
林如海乃太上皇在位時所提拔，如今新帝對此肥缺早已虎視眈眈；加之諸位親王暗中角力，揚州竟成了太上皇與新帝較量的棋盤。
而林如海，正是這棋局中最易犧牲的那枚棋子。
太上皇要他一切照舊，新帝要他大力整頓，衆親王則盼着他暗中截留鹽稅以供私用。
至於揚州鹽商——他們只願林如海要麼滾，要麼死。
旁人尚可周旋，唯新帝重整鹽務的旨意壓下後，原本康健的林如海竟一病不起。
賈鏈便是再愚鈍也猜得出，這背後必有鹽商的手段。
然而心裏明白是一回事，嘴上卻不能點破。
此時若不順勢提一提林妹妹在榮國府的子，反倒可惜了話頭。
“姑父見笑，”
賈鏈垂首道，“小侄在京城只幫着二叔打理家務，外間事務……實不曾留心。”
幫着二叔理家？
林如海聞言，眉頭微微蹙緊。
榮國府的爵位分明由大房承襲，當家主事的也該是長兄——怎會輪到二房主持中饋？
這終究是榮國府的家務，林如海不便過問太多。
只是對賈府老太太與那位內兄的印象，不免又淡了幾分。
賈鏈察言觀色，適時開口道：“侄兒在東府時，倒偶然聽得幾句京中傳來的風聲。”
林如海微微一笑，目光裏帶着了然——這內侄，心思倒是活絡。
“哦？鏈兒聽到了什麼？”
賈鏈低聲道：“珍大哥提起，聖上對巡鹽御史一職仍由太上皇舊人把持頗爲不悅，因而有意借姑父之手整頓鹽務。
事成，國庫可增；事不成，亦有了更替的由頭。”
林如海面色平靜，只問：“依你看，此事能成否？”
賈鏈一時默然。
他如今雖捐了個虛銜，終究無實權，朝堂大事哪有他置喙的餘地。
可若想在此立足，非得取得這位姑父信任不可。
沉吟片刻，他直言道：“鹽務之整，無非是從鹽商囊中取銀。
這些商人背後各有倚仗，甚至牽連京中宗室。
要從他們手中奪利，必遭反撲。
故唯有速決，看準時機一舉定案，姑父或可借此脫出揚州這是非之地。”
林如海眼中掠過一絲贊許：“想不到鏈兒有此見地。
榮國府將來，倒有指望了。”
賈鏈苦笑：“姑父謬贊。
侄兒能否承繼家業，尚是未知之數。”
林如海眉頭微蹙，話中似有所指，卻只溫言道：“你父親只你一個嫡子，不傳你，還能傳誰？”
賈鏈不再多言。
有些話點到即止，以姑父的敏銳，自然能領會弦外之音。
他轉而問道：“那姑父此番病重，究竟是何緣故？”
林如海神色黯淡，淡淡道：“遭人暗算，卻不知到底是何病症。
揚州名醫請遍，皆說不出病因。”
賈鏈蹙眉：“若非病症，便有轉機。”
只要不是無藥可醫的絕症，便不算絕路。
至於毒——但凡劇毒，若非立時斃命，世間總有解法。
林如海長嘆一聲，眉心緊鎖：“我來揚州這些年，飲食起居無不謹慎，此番中招，實在蹊蹺。”
賈鏈即道：“姑父光風霽月，自然不諳這些陰私手段。
之道，往往隱於微末——常翻的書頁、用的筷箸、杯碗的邊緣、熏香的煙氣，乃至衣衫配飾，皆可 。
真要害人，確是防不勝防。”
林如海雖知人心險惡，卻未曾料想有這許多隱秘伎倆，不由喃喃：“書籍衣物竟也能 ……當真叫人難防。”
賈鏈點頭：“但姑父中毒是在聖上意圖整頓鹽務之後，時機匆促，若借書籍衣物緩慢投毒，非三五年不能成事。
以姑父之謹慎，必是身邊親近之人受了收買或脅迫。”
他稍頓，又道：“有能耐、有心思行此事的，不過那麼幾家。
姑父不妨細想，近可有誰突然離去，誰家中陡生變故，或許能見端倪。”
林如海凝神思索片刻，忽然神色一恍。
賈鏈輕聲問：“姑父想到了？”
林如海閉目長嘆：“是周姨娘……應當就是她了。”
他再睜眼時，眸中已有怒意。
任誰被枕邊人背叛，都難抑憤懣。
林黛玉之母——賈鏈的姑母——早逝後，林如海未曾續弦，後宅事務皆交姨娘打理，前院則由管家持。
周姨娘原是揚州鹽商所贈“瘦馬”
之一，林如海依例收下，安置在府中。
賈鏈暗自搖頭。
姑父大事精明，何以在這些關節上如此疏失？非常之時，凡與鹽商相關的人與物皆應遠離，何況是商人親手送入府的女子。
所謂“揚州瘦馬”，或是鹽商親女，或是有親眷攥在鹽商手中，豈能容其近身？
“若府中僅周姨娘與鹽商有舊，便 不離十了。
姑父既有所疑，不妨暗中查探，應能印證。”
林如海望向賈鏈，目光欣慰：“鏈兒這番見識，着實令人刮目。
榮國府後有你，可望興盛。”
榮府是嶽家，是黛玉母族。
雖不至同榮共損，但若榮府安泰，林家總能多一分依傍。
眼下這姻親，已是他最近的牽掛。
賈鏈躬身一禮：“姑父過譽了。”
林如海不再多言，只擺擺手道：“罷了，你也勞累整，早些回房歇着吧。”
賈鏈心知他必要遣人查證，便不再多語，行禮退了出去。
步入園中，他在石亭裏坐下，思緒漸沉。
此番差事於他而言仍是霧裏看花——林如海所中之毒究竟有無解方，他全然不知。
但斷了那物來源，至少能延上幾年壽命。
人若活着，自己的差事便算成了。
想到此處，他嘴角不自覺揚起一絲笑意。
“二表哥因何發笑？這般歡欣。”
清凌凌的嗓音自花叢邊傳來，不必抬眼也知是那位伶牙俐齒的林家表妹到了。
賈鏈轉頭望去，見一個十二三歲的少女立在階前。
眉似輕煙微籠，目若秋水含霧；腮邊凝着薄愁，周身透着纖弱；眸光瀲灩，氣息輕淺；靜時如臨水照影，動時似風拂細柳。
年紀雖小，已見靈秀超凡之態，清雅如仙，明媚難言。
賈鏈記憶中存着林黛玉的模樣，如今親見，方知筆墨難描其風采。
只是她尚在稚齡，他忽覺自己方才的念頭有些不妥，暗自搖了搖頭。
“表妹莫要取笑。”
賈鏈展顏道，“我出去應酬，原是爲探聽些風聲。
今總算得了些有用的消息，或可助姑父一二，這才心下鬆快。”
林黛玉微微一怔。
她本因賈鏈到揚州不足三便外出飲酒作樂，心中頗有微詞，方才想刺他兩句，不料心思竟被這素來不務正業的表哥一眼看穿，一時語塞。
但她素來機敏，隨即轉言：“誰管你飲酒的事了？你方才說探得消息，可是真的？”
“自然不假。”
