賈鏈點頭，“這些事表妹不必費心。
你身子弱，改我教你一套養生的法子，堅持練上兩年，定能強健許多。”
林黛玉睨他一眼：“二表哥又說笑，何曾聽說你會這些？”
賈鏈正色道：“表妹忘了？我畢竟是榮國府承繼之人。
府上以軍功起家，有些本事是自幼習得的，不過如今庶務纏身，少有施展罷了。”
林黛玉想起外祖家情形，若有所思，輕聲道：“表哥當真會？”
賈鏈瞧着她嬌小身形，幾乎要拍擔保：“自然是真的。
你二哥雖無霸王扛鼎之力，卻也堪比常山趙子龍。”
林黛玉以袖掩唇：“又吹牛。”
賈鏈無奈——實話偏無人信，該當如何？
揚州城西，深宅高院內，廳堂陳設極盡奢華。
數人聚於其中，語聲低沉。
“周兄，那邊可有音信？”
一個體態豐腴的中年男子側身問道。
身旁被稱作“周兄”
者搖頭：“自傳出病重消息後，便再無聯絡。”
“看來是不成了，否則不會急召女兒回來。”
另一人接口。
“那位榮府的鏈二爺，諸位都見過了，作何看法？”
“不過是個毛頭小子。”
富態男子嗤道，“早打聽過了，在府裏也就是個跑腿的，不成氣候。
這回來，無非送林家姑娘罷了。”
“孫兄說得是。
黃口小兒能成什麼事？林如海那只老狐狸都已自身難保，何況他？別忘了，咱們身後還有甄家這座靠山，何須顧慮。”
此時，上首一位面色紅潤的中年人輕咳一聲。
滿堂霎時靜下，衆人皆望向他。
此人正是錢勇之父，江南鹽商之首——錢泰吉。
“賈鏈不必理會。”
錢泰吉沉聲道，“眼下要防的是林如海。
那件事若成，難保他不會狗急跳牆。
屆時甄家也未必來得及手。
所以這幾，所有貨都壓着，一丁點都不許出。
待風頭過了再說。”
“錢兄，咱們手裏囤的可不是小數，此刻停手，損失慘重啊。”
孫家家主忍不住道。
“你要出貨便自便。”
錢泰吉冷眼掃去，“但若被林如海拖去陪葬，莫怪錢某未曾提醒。”
孫家主面色幾變，終是咽回了話頭。
“這話也送給諸位。”
錢泰吉環視四周，“誰若此時妄動，惹出禍事，休怪大家不留情面。”
錢姓男子的話得到了衆人認同，那位體態豐腴的中年人點頭道：“林如海已是風中殘燭，誰也不知他最後會不會拖人下水。
依我看，還是照錢兄所言，暫避風頭爲上。”
其餘人也紛紛應和：“眼下最要緊的是別讓林如海抓住把柄，謹慎些總不會錯。”
……
賈鏈原以爲此事很快便能了結，還盤算着趁便在揚州城遊覽一番。
不料事與願違，這遊賞的念頭只得暫且擱置。
不過兩，林管家便將周姨娘的來歷查了個明白。
這周姨娘本是揚州瘦馬，當年林如海初到揚州，鹽商們便將她送入了林府。
這些年來她一直安分守己，直到鹽商孫家以她母親性命相挾，她在林如海飲食中下藥。
周姨娘自幼不得父親疼愛，後被賣與鹽商，按瘦馬的規矩教養長大，唯獨與母親情深。
受人脅迫之下，她終究尋機將藥混入了林如海的膳食之中。
至於那是何種藥物，她自己也並不知曉。
事情至此，便棘手起來。
“姑父，眼下最緊要的是查出所下何毒，方能對症設法。
否則一切皆是徒勞。”
賈鏈蹙眉道。
林如海頷首，確是如此。
天 物何止千萬，縱是醫術最高明的大夫也不敢說盡數識得，這也正是揚州城內名醫未能診出林如海中毒的緣故。
林如海望向賈鏈：“鏈兒可有主意？”
賈鏈忙道：“侄兒說句不敬的話——您已遭人暗中下手，此時就算做些出格之事，任誰也不能指摘。
姑父以爲如何？”
林如海聞言微微一笑：“既如此，此事便交予你去辦。
也讓旁人瞧瞧榮國公後輩的手段。”
賈鏈正求之不得：“那侄兒便僭越了。”
說罷，他又略顯遲疑地問道：“不知姑母當年的陪房，如今可還在府中？”
林如海雖不解其意，仍點頭答道：“自你姑母過世，她的陪房大多仍在府裏，只做些輕省活計。
鏈兒是要尋她們？”
賈鏈心中霎時轉過無數念頭。
按原著所敘，林如海之死本就蹊蹺。
他不過四十上下，即便中毒，也應當有法可解，爲何最終仍是不治？
除了周姨娘，恐怕還有他人參與其中。
能在林如海身邊伺候的，多是林家多年的舊仆，全家皆倚賴林府生計，難以被收買或脅迫。
況且衆人皆非愚鈍之輩——林如海若不在，府中仆役多半會被再度發賣；倘若 之事敗露，更是死路一條。
由此，賈鏈便想到了賈敏的陪房。
這些陪房的賣身契雖在賈敏手中，但其家眷大多仍在賈府。
即便林如海遭遇不測，他們也不過是重返賈府罷了，於他們並無損失，甚或還算一樁好事。
更要緊的是，因着賈敏的緣故，林如海對這群陪房並無太多戒心，如今她們大多仍在林府內走動。
思及此處，賈鏈不由得脊背生寒。
但細想之下，這並非不可能。
林如海坐鎮揚州，早成了鹽商們的眼中釘。
鹽商背後各有皇子親王撐腰，其中在江南勢力最盛的，當屬太上皇第六子——亦即甄貴太妃所出。
因着太上皇對甄家的偏寵，甄氏在江南已然只手遮天。
而江南財富之重，首推鹽政。
甄家染指揚州鹽務、籠絡鹽商，已非一朝一夕。
林如海身爲巡鹽御史，又豈會坐視不顧？
甄家對他，自是恨不能除之後快。
（甄家：敢動我的錢袋，定要你性命。
賈家：莫要牽連我等。
林如海：容我提醒——在下姓林。
）
甄家在江南勢大遮天，而江南之富首在鹽政。
他們手揚州鹽務、結交鹽商已久，林如海作爲巡鹽御史，自然難以冷眼旁觀。
因此甄家對他恨入骨髓，必欲除之。
且賈家與甄家本是舊親，雖不知賈敏與王夫人關系究竟如何，但從王夫人平行事來看，二人必有嫌隙。
賈鏈又從記憶中得知，自己原本有位兄長，卻在幼時落水而亡。
此事着實蹊蹺——世家大族的公子，哪個不是仆從環繞？怎會無故溺斃？
再說那王夫人，見利忘義，放印子錢、私賣祭田、勾結陪房周瑞家的盜賣家產……凡對她有利之事，她有何事做不出來？
莫說王夫人，便是賈母也未必全無心思。
即便未曾主動謀劃，怕也是心知肚明，只作壁上觀罷了。
須知林妹妹母親去世時，賈府無一主子親至；而今林如海將亡，卻遣賈鏈前來，其中未必沒有接手林家產業之念。
而這其中最爲關鍵的，自是林家的萬貫家財。
倘若賈敏尚在人間，賈母斷然不會應允那樁事——有賈敏維系着，林、賈兩家便親如一家。
可如今賈敏已逝，局面便全然不同了。
這般情勢，莫說是在往昔，便是擱在現世，也絕非稀罕事。
須知眼下賈府的大 賈元春，正是走了甄太妃的門路才得以入宮，如今更已晉封爲賢德妃。
單是爲了宮中這位大 的處境與前程，賈家也絕不可能與甄家公然對立。
賈鏈思前想後，愈發覺得自己的揣測十有 ，這才陡然問起賈敏昔陪嫁仆役的去向。
“姑父，依侄兒愚見，姑母留下的那些舊人，不妨交由侄兒送往金陵安置。
甄家與我賈家是幾十年的世交老親了，難保……難保甄家早年在賈家埋下過什麼眼線。
恰巧，祖母與家父臨行前都囑咐我去金陵老宅察看一番，侄兒眼下抽不開身，倒可讓這些人代我走一遭。”
賈鏈並未點破心底的疑影。
若是直言，哪怕林如海素再如何器重他，恐怕也要立時翻臉，與賈家生出嫌隙。
林如海聽罷，面色忽明忽暗，沉默了許久方緩緩道：“虧得你提點。
我也未曾料到，這世上竟有這麼多人，盼着我林如海性命不保。”
賈鏈暗暗舒了一口氣。
如此安排，這位姑父總該能避開禍事了吧？
天下誰人不曉鹽商之豪富？亦無人不知鹽商背後盤錯節的勢力。
想要守住這富可敵國的家業，若說朝中無人照應，怕是無人肯信。
鹽商們攫取的銀錢，泰半都要送往京城，孝敬各位權貴——並非一家兩家，而是十幾二十家。
皇子、親王、公侯、內閣閣老、六部尚書……江南鹽政這一杯羹，誰人不曾染指？
“這孫家……倒真不簡單。”
賈鏈翻看着林管家搜集來的密報，不禁低聲嘆道，“不僅背靠忠順親王，竟與義忠親王也有牽連，再加上甄家……這是三方下注，哪頭都不願落下啊。”
看過這些，賈鏈對收拾孫家一事，反倒更添了幾分把握。
三方下注，意圖通吃，也得看自己有沒有那般能耐。
屆時這消息一旦散出去，旁人且不論，單是甄家便不會容他。
更不必說忠順親王——那可是當今聖上的心腹。
一面給皇上進貢，一面又給覬覦大位的親王輸送好處，這不是自尋死路麼？
但也正因如此，賈鏈才恍然明白：孫家何以有膽量對林如海下手？原是自覺有三座靠山，有恃無恐。
“既如此，便將姑父中毒的消息散出去罷。”
賈鏈吩咐林管家，“散得越廣越好。
若能傳到京城那些人耳朵裏，更是求之不得。”
一個身中劇毒、命在旦夕之人，臨死前做出什麼瘋狂舉動都不足爲奇，也不會有人錙銖必較。
林如海在一旁看着賈鏈井井有條地安排，微微頷首，目露贊許。
鏈兒說得不錯，將死之人，拉上一兩個陪葬的，又算什麼稀奇事？至於後來爲何未死……自然是尋到了神醫妙手。
若問神醫何在？
不知，不曉，亦無從尋覓。
或許，大抵是尋不見了吧。
總之莫要追問，問便是不知道。
……
“表哥前些子說要教我強身健體的功夫，怎的連着好幾都不見人影？”
不必回頭，賈鏈便知是那伶牙俐齒的林家表妹。
“表妹莫怪，並非表哥有意推托，實在是這幾雜務纏身。
姑父 欠安，許多事需我幫着打理，方才還同姑父商議了半晌。”
賈鏈轉身笑道。
林黛玉聞言，卻意外地打量了他幾眼，眸中漾起好奇：“倒未料到二表哥竟有這般才，真真是士別三，當刮目相看。”
“表妹莫要取笑我了。”
被她那意味深長的目光瞧着，賈鏈竟有些招架不住，只得移開話頭：“表妹不是想學強身健體的法門麼？眼下我倒有些空閒，表妹若無事，我便教教你，可好？”
林黛玉得了想要的應允，便也不再糾纏旁的事。
榮國府裏的那些彎繞，起初她確是不明就裏，但時久了，多少也窺見幾分。
