話音未落，那人已疾步向內走去。
賈鏈不及多言，只得加快腳步緊隨其後。
延綏總兵乃是定遠侯杜浩。
自太上皇朝起他便鎮守此地，至今已近十載，不僅位高權重，更執掌延綏全線防務，主持對蒙古諸部的戰事，是朝野公認的善戰之將。
穿過幾重院落，來到一處花廳。
杜浩已在廳中候着。
賈鏈上前，單膝觸地：“昭信校尉賈鏈，拜見總兵大人。”
---
杜浩笑容滿面地抬手：“賢侄不必多禮，快請起。”
賈鏈起身，感受到對方的目光在自己身上停留了片刻。
關於賈鏈，乃至整個賈家男丁的聲名，杜浩早有耳聞。
那幾乎是京城勳貴圈裏一則苦澀的笑談——一門顯赫，竟無半個肯讀書習武、支撐門庭的子弟。
後來將女兒送入宮闈侍奉，更添了幾分旁人茶餘飯後的搖頭嘆息。
杜浩當年得知，亦不免扼腕：兩位國公爺英烈一世，後人竟至如此。
他是老榮國公賈代化一手提拔的舊部，眼見寧榮二府後繼無人，心下常感悲涼。
如今見賈家終於有人願意投身軍旅，不論真心實意抑或僅爲鍍金，總算是暗沉死水裏泛起了一絲微瀾，足以令人稍感寬慰。
細細端詳過後，杜浩含笑開口：“賢侄舍得離開京中安樂之地，肯來這邊陲苦寒之處，着實令人意外。”
賈鏈連忙躬身：“大人過譽。
晚輩雖愚鈍，亦常思報效國家，馳騁疆場，不敢全然玷辱先祖英名。”
“好！”
杜浩笑聲洪亮，“既有此心，便先歇息兩，再入營報到不遲。”
“謝大人體恤。”
賈鏈執禮甚恭。
兩後，軍營轅門。
按例通報後，賈鏈踏入中軍大堂。
大趙邊鎮，總兵爲尊，秩正二品，統轄一鎮五萬至十萬兵馬。
延綏鎮兵額約八萬。
其下設有副將、參將、守備，再之下便是千總。
賈鏈此來，將統領兩百兵卒。
廳內，總兵杜浩下首坐着數人，個個肩寬背厚，氣勢沉凝，一望便知是沙場宿將。
見禮完畢，杜浩對衆人笑道：“列位，此即兵部新委的千總賈鏈，系先榮國公嫡長孫，今承祖志投軍效力，特引他與諸位一見。”
話音剛落，左首一人便朗聲笑道：“榮國公的嫡系孫輩，竟也舍得京城的繁華，來咱們這兒啃沙子？是條漢子。”
杜浩順勢介紹：“賢侄，這位是鎮遠伯鄭毅克，與你榮國府淵源頗深，昔年是你祖父麾下愛將。”
賈鏈疾步上前，執子侄禮：“小侄賈鏈，見過鄭世叔。”
這聲“世叔”
並非虛套，舊部與嫡孫，情分自然不同尋常。
鄭毅克笑聲更響，話卻直接：“你鏈二爺在京城的名頭，我也聽過幾句。
醜話說在前頭，到了真刀 的時候你若腿軟，我這做叔父的，說不得要替老公爺管教你一二！”
這話聽着嚴厲，實則字字敲在衆人心頭。
明裏訓誡，暗裏卻劃下了界線：此人由我鄭毅克看顧，非是可隨意丟棄的卒子。
邊鎮年年與蒙古交鋒，千總陣亡並非稀奇，這話裏的回護之意，賈鏈聽得明白，心下不由一暖。
“敘舊後有時。”
杜浩又引向另外兩人，“這位是常樂堡參將錢大山，這位是歸德堡參將吳大貴。”
賈鏈端正行禮：“卑職賈鏈，見過兩位參將大人。”
對這二位與賈府並無舊誼的上官，他保持了恰如其分的恭敬。
“賢侄不必多禮。
我二人雖未曾在寧榮二公帳下效力，與榮國府卻是世交。”
一人含笑說道。
其餘幾位將領也各自報上名號，皆是軍中參將，分掌保寧堡、鎮靖堡、柳樹澗堡等處防務。
“除王副將外，沿線大堡的參將皆在此處。
不知賢侄屬意前往哪座城堡任職？”
“末將全憑大人安排。
既投身軍旅，自當效命疆場，方不負榮府門風。”
賈鏈肅然答道。
杜浩審視他片刻，緩緩開口：“既然如此，你便去鄭副將軍麾下聽用罷。”
“遵命！”
鎮遠伯鄭毅克聲如洪鍾：“好！既然總兵將你劃歸我部，便去懷遠堡轄下的柳河村墩台任千總。”
鄭毅克所守的懷遠堡，乃是延綏鎮除鎮城與榆林城外規模最巨的屯兵要塞。
延綏防線綿延八百餘裏，散布着三十餘座城堡，其中七處要沖由兩位副將、五位參將鎮守，其餘則由守備管轄。
每座城堡之下又設十餘座墩台，各以千總統領。
這些墩台乃長城防御體系之眼目。
或踞險峰，或扼平陸，或鎖通衢，或嵌牆垣。
台內常備旗鼓 、軟梯炮石，更儲足狼煙柴草——一旦敵情驟現，則舉烽鳴炮，頃刻間警訊可傳百裏。
正是這般星羅棋布的據點，織就了延綏鐵壁。
次黎明，賈鏈便策馬馳向柳河村墩台。
直至望見墩台灰褐色的夯土牆，他方舒了口氣。
自京師至延綏鎮，一千四五百裏風塵未洗，又奔行百餘裏抵達此地，算來竟跋涉三千餘裏。
賈鏈未敢歇息，稍整衣甲便擊鼓聚將。
柳河村墩台置千總一員，把總五名，轄步卒一百五十、騎卒八十，合計二百三十餘人。
軍中鐵律：三通鼓未至者斬。
第二通鼓尚未歇息，五位把總已疾馳而至，齊集廳前。
第三通鼓落，賈鏈按劍而出。
金盔映，鐵甲生寒，他穩步坐上主位。
衆將躬身抱拳：“參見千總大人！”
賈鏈抬手示意衆人就座，目光掃過堂下：“自今起，柳河村墩台由本官執掌。
軍紀如山，令出必行，若有延誤——斬。”
堂中氣息一凜，衆人肅然應諾。
“即起全員練，每兩個時辰，爲期半月。
屆時本官要親眼瞧瞧，咱們墩台兒郎的氣魄。”
“得令！”
此後半月，賈鏈與士卒同食同寢。
雖時尚短，卻已與這群兵油子混得廝熟。
能在邊關血戰中存留下來的人，個個都有看家的本事，亦無一是省油的燈——戰場之上，最先埋骨的多是老實人。
這練正酣，墩台外驟然響起疾呼：“緊急軍情！速速讓道！”
賈鏈聞聲疾步而出，只見一名陌生傳令兵高舉令箭沖入廳中，單膝跪地，自背上卸下一支銅管雙手奉上：“千總大人，總兵府急令！”
賈鏈劈手取過銅管，展讀其中絹書。
總兵杜浩手令寫道：朝廷得報，草原部族聚兵十萬南犯，七前已動身。
此番既爲劫掠過冬糧秣，亦要擄掠人口。
各墩台須嚴加戒備，遇敵即燃烽示警，若見大隊敵騎，速報總兵府求援。
戰事竟來得這般快？賈鏈怔了一瞬，隨即中涌起熱流——唯有沙場，方是試煉鋒芒的真正熔爐。
他揮筆書就回執交予傳令兵，隨即喝令擊鼓。
衆把總頃刻雲集，分列廳堂兩側。
方才傳令兵的呼聲衆人皆已聽見，此刻個個面色凝重。
每逢胡騎南下，墩台守軍總要折損許多弟兄，甚或有全軍覆沒之危。
嘈雜低語中，賈鏈再度現身。
他沒有半句贅言，聲音斬鐵截釘：“總兵府軍令已至，胡虜十萬鐵騎不南侵。
自此刻起，柳河村墩台進入戰備——弓弦上箭，烽台備柴，我要這座墩台變成在胡人馬蹄前的鐵蒺藜。”
衆人臉上愁雲密布，賈鏈立在台上，聲如洪鍾：“都打起精神！我們這墩台雖小，卻也不是紙糊的。
就算真有敵來犯，至多不過千騎，何足懼哉？柳河村的土牆鐵閘，難道是擺設不成？”
這話像一劑定心丸，讓惶惶的人心稍稍穩了下來。
賈鏈目光掃過台下，揚聲道：“眼下情勢未明，諸位有何見解，不妨暢所欲言。
集衆人之智，方能尋得應對之策。”
他話音落下，場中靜了片刻。
一名喚作曹威的把總率先抱拳：“大人，當務之急，是廣撒斥候，摸清四方動靜。”
“曹把總所言極是，”
立刻有人附和，“應多派探馬，遇敵蹤即刻來報，方能搶占先機。”
賈鏈頷首：“好，就依此議。
斥候探查範圍，定在百裏之內，但凡發現異動，火速回報。”
他略一停頓，語氣轉爲肅，“此外，自即刻起，全墩將士甲胄不離身，分班登牆戒備，枕戈待旦。
曹威，此事由你督辦。”
“卑職遵命！”
曹威凜然應諾。
諸事部署停當，賈鏈便坐鎮千總府衙，靜候消息。
午後，探報果然疾馳而回：約千餘敵騎，正朝柳河村墩台方向撲來，此刻已不足百裏。
殘陽如血時分，那股煙塵終於滾至墩台十裏開外。
賈鏈得報，即刻起身奔赴牆頭。
等他登上城樓，守軍早已各就各位，弓上弦，刀出鞘，氣氛凝重如鐵。
憑垛遠眺，但見原野之上，黑壓壓一片騎陣，雖只千數，軍容嚴整，兵甲映着落寒光，竟有千軍萬馬般的迫人氣勢。
觀敵良久，賈鏈環視左右：“敵勢洶洶，諸位可有良策破之？”
“大人，”
一員部將沉聲道，“觀敵安營布陣，章法嚴謹，統兵者絕非庸才。
且敵衆我寡，兵力懸殊，出城 恐難取勝。
彼輩盡是來去如風的鐵騎，我軍卻多爲步卒， 是以短擊長。
依末將看，唯有倚仗堅城，固守待援。”
衆人聞言，紛紛點頭。
以兩百餘衆，其中尚有過半步卒，硬撼千餘精騎，無異以卵擊石。
賈鏈卻搖頭，面色冷峻：“固守？千餘敵兵圍城，我等區區兩百人，糧秣箭矢能支撐幾？坐困愁城，終是死路。
不如趁其遠來疲憊，立足未穩，主動出擊，或可搏一線生機。
諸位以爲如何？”
這話讓在場將領心頭俱是一顫。
“大人，萬萬不可！”
有人急勸，“與敵 ，若有不測，柳河村墩台頃刻即陷。
還請大人三思！”
“三思？”
賈鏈冷哼一聲，目中銳光乍現，“既如此，我便單騎去那敵營前走一遭，倒要看看，這些草原之狼是否真有三頭六臂！”
“大人不可……”
“不必多言！”
賈鏈斷然揮手，“我若馬革裹屍，爾等便聽曹威號令，死守待援，直至總兵府援軍到來！”
言罷，他轉身大步下城。
片刻之後，城門洞開一隙，一騎如黑電般射出。
賈鏈身披玄甲，胯下是一匹神駿異常的黑鬃戰馬，手中一杆方天畫戟，在暮色中泛着幽冷光澤。
這馬與戟，皆是他從京中榮國府帶出的寶物。
戰馬乃是西域進貢的龍駒後裔，畫戟則重達八十四斤，長逾三米，非神力不能舞動。
鞍側還掛着一張鐵胎寶弓，亦是府中珍藏。
單騎出城，賈鏈猛催戰馬，直抵敵陣前一箭之地。
他戟指前方，聲震曠野：“懷遠堡千總賈鏈在此！素聞草原健兒驍勇，今賈某特來領教，何人敢與我一戰？”
敵陣中先是一寂，隨即爆發出哄然大笑。
“這南蠻子是嫌命長麼？”
“怕是得了失心瘋，趕來送死！”
“既然他活膩了，誰去成全他？”
這群來自草原的武士，年年與大趙邊軍交鋒，對趙朝名將如數家珍，卻從未聽過賈鏈之名。
