風雪像要把這世間最後一點熱氣都刮淨。
沈婉趕到鎮上時，那雙破布鞋早就溼透了，腳趾凍得沒了知覺，仿佛踩在棉花堆裏。懷裏的女兒妞妞倒是睡得沉，多虧沈婉一路把領口勒得死緊，半點風沒漏進去。
鎮國公府那兩扇朱紅大門前，此時熱鬧得跟菜市場一樣。
說是招娘，場面比皇帝選妃還大。幾十號婦人擠在偏門那兒，胖的瘦的，抱孩子的空着手的，把門口堵得水泄不通。空氣裏混雜着汗餿味、劣質脂粉味，還有不知誰身上帶的羊膻氣。
沈婉沒急着往裏擠。
她找了個背風的牆角，先把妞妞身上的破布條重新裹了裹，又從口袋裏摸出那三個銅板，在旁邊鋪子裏討了一碗熱水。她沒舍得喝，全用來蘸溼了帕子，把自己脖頸、腋下、手掌仔仔細細擦了兩遍。
做這一行，淨是保命符。
“下一個！怎麼身上一股子韭菜味？不知道小世子聞不得異味？滾滾滾！”
門口傳來一聲尖厲的呵斥。一個膀大腰圓的婦人被推了個趔趄，罵罵咧咧地走了。
負責初選的是個四十來歲的婆子，穿着靛藍綢布襖子，頭發梳得油光水滑，手裏拿細藤條，那是管事嬤嬤劉氏。這劉嬤嬤眼睛毒得很，像要把人骨頭都看穿。
“你也別進去了，指甲裏全是泥，想讓小主子吃灰？”
“還有你，咳什麼咳？把病氣過給貴人你十個腦袋都不夠砍！”
不到半炷香，前面十幾個人就被刷下去一半。剩下的人你看我我看你，都不敢吱聲了。
沈婉緊了緊懷裏的孩子，邁步上前。
“我是來應征的。”
劉嬤嬤眉頭一皺，上下打量沈婉。
眼前這婦人衣衫襤褸，補丁摞補丁，看着還沒剛才那幾個體面。臉色雖然蠟黃，但那雙眼睛卻亮得有些扎人，不像尋常村婦那樣畏畏縮縮。
“哪的人？夫家姓甚名誰？生過什麼病沒有？”劉嬤嬤例行公事地問，手裏的藤條有一搭沒一搭地敲着門框，顯然沒抱什麼希望。
“李家村沈氏，剛出月子，身家清白，沒病沒災。”沈婉語速平穩，既不諂媚也不驚慌。
劉嬤嬤挑了挑眉，湊近了些。
沒有意料中的酸臭味。
這大冬天的，窮苦人家十天半個月不洗澡是常事，這婦人身上竟是一股子清冽的寒氣，湊近了只能聞到淡淡的香。再看那雙手，雖說粗糙了些，指甲卻修剪得極短，指縫裏淨淨，沒有半點污垢。
是個講究人。
“把手伸出來。”劉嬤嬤聲音緩了幾分。
沈婉依言伸手。
劉嬤嬤捏了捏她的手腕，又看了看她的氣色：“瘦了點，水足嗎？”
“足不足，試試便知。”沈婉沒有過多解釋，只是挺直了腰背，“民婦雖瘦，但勝在身體底子好，不吃辛辣，不碰生冷，水最是養人。”
這話要是換個村婦說，那是吹牛。可從沈婉嘴裏說出來，配上她那篤定的神情，竟讓人莫名信服。
劉嬤嬤剛要點頭，忽然瞥見沈婉懷裏那個鼓囊囊的包袱，裏面動了一下。
“這是什麼？”劉嬤嬤臉色一沉，“你帶着孩子來的？”
周圍幾個落選的婦人正愁沒處撒氣，一聽這話立馬來了精神，陰陽怪氣地嘲諷起來：
“喲，我就說這叫花子怎麼有膽子來國公府，原來是來蹭吃蹭喝的！”
“拖家帶口的，也不怕沖撞了貴人。”
“就是，咱們都是把自家娃扔家裏餓着肚子來的，她倒好，還想把野種帶進府享福？”
沈婉沒理會那些閒言碎語，只是平靜地看着劉嬤嬤：“嬤嬤，告示上只說重金求，沒說不許帶子。況且，我若把孩子扔在冰天雪地裏不管，這種狠心的娘，產出的水也是涼薄的，您敢給小世子喝嗎？”
劉嬤嬤愣了一下。
這歪理……聽着還挺順耳。
國公府這次是被急了。小世子早產體弱，那是夫人的心頭肉，這幾換了十幾個娘，要麼水稀，要麼孩子不吃，眼瞅着小主子哭聲越來越弱，太醫都說要看造化。
要是再選不上人，她這個管事嬤嬤也要吃掛落。
“嘴皮子倒是利索。”劉嬤嬤冷哼一聲，卻側過身讓開了一條路，“進去吧。不過醜話說在前頭，要是過不了裏頭那一關，你這孩子就是扔進井裏，我也不會多看一眼。”
“多謝嬤嬤。”沈婉微微頷首，抱着妞妞跨進了高高的門檻。
門裏門外，兩重天。
穿過幾重回廊，到了後院的暖閣外。這裏已經候着三個婦人。這三人明顯比外面的檔次高，衣着整潔，體態豐腴，正坐在錦凳上喝着紅棗茶。
看到一身破爛的沈婉進來，三人眼中都露出了毫不掩飾的鄙夷。
尤其是坐在中間那個穿着醬紫色緞襖的胖婦人，手裏抓着一把瓜子，皮笑肉不笑地啐了一口：“這年頭，真是什麼阿貓阿狗都敢往國公府裏鑽。也不怕那身窮酸氣熏壞了貴人。”
旁邊兩個婦人跟着附和：“馬嫂子說得是，這種人估計連自個兒都喂不飽，還能有什麼好水？”
那被稱爲馬嫂子的婦人得意地挺了挺脯，那裏鼓鼓囊囊的，一看就是水充足：“那是，我可是十裏八鄉有名的‘牛’，我家那小子長得跟牛犢子似的。這千兩賞銀，我是拿定了。”
沈婉找了個角落坐下，輕輕拍着懷裏躁動的妞妞，對這些挑釁充耳不聞。
水多有什麼用？
她是專業的母嬰護理師，比誰都清楚，對於一個早產體弱、吞咽功能還沒發育完全的新生兒來說，水太沖反而會嗆着孩子，甚至引發吸入性肺炎。
這就是她的機會。
“都在吵什麼？”
暖閣的簾子猛地被掀開，一個身穿太醫服飾的老者走了出來，滿頭大汗，胡子都在抖，“世子爺又不肯吃了！快！誰是下一個？”
馬嫂子把手裏的瓜子一扔，也不擦手，搶着站起來：“我！民婦馬氏，水管夠！”
老太醫看了她一眼，雖有些嫌棄她粗魯，但看那體格確實不錯，便揮揮手：“進來試試，手腳輕點！”
馬嫂子得意地橫了沈婉一眼，扭着腰進去了。
沈婉坐在角落裏，聽着裏面傳來的動靜。
先是幾聲低聲的誘哄，接着是孩子微弱的啼哭，突然，那哭聲變成了劇烈的咳嗽，像是要把肺都咳出來。
“哎呀！你這蠢婦！那是世子爺，不是你家面團！”
“撒手！快撒手！嗆着了！來人啊！”
裏面亂作一團。不一會兒，馬嫂子被人像拖死狗一樣拖了出來，臉上還印着個鮮紅的巴掌印，哭天搶地：“冤枉啊！我這好着呢，是那孩子自個兒不會吃……”
“堵上嘴！拖出去打二十板子！”
屋內傳來一個威嚴卻透着疲憊的女聲，那是國公夫人溫氏。
剩下兩個婦人嚇得臉都白了，腿肚子直打顫。
“下一個。”老太醫又出來了，這次臉色更是難看，手裏還拿着銀針。
那兩個婦人你看我我看你，誰也不敢動。千兩銀子雖好，那也得有命花啊。
“既然都不敢，那就我來吧。”
角落裏，沈婉站起身。她把懷裏熟睡的妞妞輕輕放在旁邊的椅子上，脫下外面那件滿是風雪塵土的破襖子，露出裏面雖然舊卻洗得發白的單衣。
她走到水盆前，挽起袖子，用皂角仔仔細細洗了三遍手，直到指尖溫熱。
“民婦沈氏，願試一試。”
