“獲得黃階 《基礎內功》，獲得增氣丹一枚（服用可增加百點修爲經驗）。”
朱江心念微動：“修習《基礎內功》。”
“指令確認，開始修習。”
一股溫熱的暖流頓時自丹田處涌起，緩緩遊走於四肢百骸。
“取出增氣丹。”
掌心悄然多了一枚圓潤的丹丸，朱江趁四周無人留意，迅速將丹藥納入口中。
冰冷的提示音在朱江的意識深處響起。
“經驗值增加一百，等級提升。”
“當前等級：一。”
幾乎在聲音落下的同時，一股唯有他自己能夠感知的暖流掃過四肢百骸。
那感覺，與記憶深處某個光影斑駁的虛擬世界何其相似，只是此刻的每一絲力量增長都真切地烙印在筋骨血肉之中。
丹田內沉寂的微弱氣流驟然壯大，連帶着整個軀殼都仿佛被注入了新的生機。
“可開啓狀態檢視。”
系統的語調毫無波瀾。
“開啓。”
朱江心念急動。
眼前旋即展開一片半透明的虛影：
朱江，年十六。
位階：第一級（後天初境）
修習：基礎吐納法（初窺）
下一晉升需求：二百經驗
“新指令下達。”
“晉升之路：官職每有擢升，皆可獲得相應資糧。”
“新指令下達。”
“戰勳之路：斬敵愈衆，所獲愈豐。
敵首階位越高，賞賜越厚。”
“請宿主竭力前行。”
系統的餘音散去，朱江緩緩握緊了雙拳。
指節傳來清晰的力量感。
敵，進階。
這便是他立足此世的依憑。
那血與火的沙場，將是他攀升的階梯。
徐家……我們很快會再見的。
一抹銳利的光芒在他眼底深處沉澱下來，冰冷而堅硬。
“將軍，新募之人已帶到，是否即刻驗看？”
校場邊緣，一名親隨快步上前，向那位姓張的將領躬身稟報。
張將軍略一頷首，目光如鷹隼般掃過面前集結的數百青壯。
這些人通過了最初的錄名，但距離成爲燕王麾下那支令行禁止的“北平鐵騎”，還差得遠。
他走上簡陋的點將台，聲如沉鍾，壓過了場中細微的動：
“爾等聽真！莫以爲錄了名籍，便能端起我大明的軍糧，披上北平軍的甲胄！當兵吃糧，爲國效死，憑的是筋骨氣力，是戰場上的本事！這碗飯，不是人人都能端穩的！”
他抬手一指台下那排黝黑的石鎖。
“瞧見沒有？舉起它，穩穩持住五息不墜，方算過了這道坎，有資格留下。
若然不能——”
他頓了頓，目光陡然轉厲。
“即刻收拾行囊，歸家去罷！我北平軍旗下，不收綿軟無用之人！”
台下頓時響起一片壓抑的吸氣聲。
那十只石墩靜靜臥在那裏，黝沉堅實，怕不有百斤上下。
對於這些多半面有菜色、並非個個精壯的少年而言，舉起已是不易，還要穩住五息……
朱江排在隊列中段，目光落在石墩上，心中卻是一片平靜，甚至隱隱躍動。
來得正好，正可試試這副身軀，究竟被賦予了怎樣的氣力。
……
（前章終）
“依現有隊列，依次上前！”
張將軍喝令道。
十名親衛應聲出列，各自立於一只石墩旁，目光如炬，監督着每一場考驗。
新兵們開始逐個上前。
有人齜牙咧嘴，頸側青筋暴起；有人悶哼發力，臉頰漲得通紅。
朱江所在的這一列，他排在第五位，只是靜靜看着。
“嗬啊！”
第一批十人已來到石墩前，拼盡全身力氣試圖撼動那沉重的石鎖。
最終，只有三人面目猙獰地將石墩勉強提離地面，心中默數着煎熬的刹那。
其餘人則憋得臉色發紫，石墩卻似生了，紋絲不動。
五息轉瞬即過。
“三人通過！餘者，出營！”
親衛的宣告冰冷無情。
嘆息與不甘的低語在失敗者中蔓延。
“原想混個飽腹……是我想得太易了。”
“燕王麾下的餉銀厚啊……可惜，沒這命拿。”
他們垂着頭，三三兩兩離開了校場。
測驗繼續。
一批又一批人上前，成功者留下，站到另一邊，失敗者黯然離去。
不多時，輪到了朱江。
“到你了。”
面前的親衛指了指石墩。
朱江不言，上前一步，右手隨意地握住石墩上方的提手。
他甚至未曾刻意沉腰坐馬，只是臂膀微微發力——
那沉重的石墩竟似輕若無物般，被他單手提離了地面，穩穩定在空中。
“嗯？”
點將台上，一直神色冷峻的張將軍眉頭倏然一挑，眼中掠過一絲訝色。
周遭更是響起一片壓抑不住的驚疑低語。
“這人瞧着並不魁偉，怎地有這般力氣？”
“我眼花了不成？”
“單手……這得是多大的勁道……”
無數道目光匯聚在朱江身上，看着他手持石墩，姿態輕鬆得仿佛只是提起一捆柴草。
五息時間，在他這裏流淌得格外緩慢，又格外平靜。
朱江掂量着手中沉重的石墩，手臂肌肉只是輕輕繃緊，那百斤的重量竟似無物般被他提起。
一股熱流在筋骨間隱隱流動，他不禁思忖：若將那股暗藏的勁氣盡數催動，只怕能舉起三百斤不止。
僅僅初窺門徑便有如此能耐，實在令人暢快。
他隨手將石墩高舉過頭，穩穩停了三息。
一旁負責考校的親兵看得有些 ，直到朱江出聲提醒，那人才如夢初醒，趕忙宣告通過。
正待轉身離去，一個低沉的聲音叫住了他。
那位姓張的將領目光如炬，饒有興致地問道：“方才你未盡全力吧？本將倒想瞧瞧，你的極限究竟在何處。”
朱江沒有立刻應答，反而問道：“將軍，軍中若力氣出衆，通常編入何部？”
“自然是弓手營。”
張姓將領答得脆。
弓手……朱江心下飛快權衡。
比起沖鋒在前的步卒，弓手通常居於陣後，雖非絕對安全，但終歸少了些直面刀鋒的風險。
戰場之上流矢飛石無處不在，這年月更有火器轟鳴，絕非血肉之軀所能硬抗。
念頭既定，他不再遲疑。
彎腰重新拎起方才那尊石墩，又大步走到另一側，左手順勢提起另一座。
兩座石墩在他手中仿佛輕巧的貨箱，被穩穩舉至前。
“將軍看這般氣力，可夠格入弓手營？”
朱江望向將領，朗聲問道。
張姓將領眼中掠過一絲贊賞：“好力氣！入弓手營自是綽綽有餘。
不過——本將倒有個更好的提議：你可願入我親衛？”
周圍待檢的新兵頓時響起一片壓抑的唏噓，無數道羨慕的目光落在朱江身上。
剛入行伍便能被大將青眼相看，任誰都知這是難得的機緣。
朱江卻拱手深施一禮，神色肅然：“將軍厚愛，屬下感激。
然屬下志在弓營，且願赴前線敵之部，懇請將軍成全。”
這番回答顯然出乎意料。
張姓將領微微一怔，卻未露慍色，反而更生探究之意：“旁人避戰唯恐不及，你反倒主動請纓。
且說說緣由。”
“爲立功勳，爲求前程。”
朱江抬起頭，目光毫不避讓地迎上對方審視的視線，字字清晰。
將領沉默片刻，終是頷首：“記下：弓手營，前戰序列。”
“遵命！”
旁側親衛立即應聲。
“你叫什麼名字？”
“朱江。”
“好，本將記下了。”
張姓將領深深看他一眼，“北平軍歷來賞罰分明，你若真能斬獲軍功，封賞絕不會少。
本將……拭目以待。”
言罷轉身離去，甲胄摩擦聲漸行漸遠。
一名親衛湊到朱江身旁，壓低嗓音嘆道：“傻小子，你可錯過了天大的機緣。
那位是張輔將軍，燕王殿下最倚重的臂膀……可惜，當真可惜。”
朱江望着那遠去的背影，面色平靜無波。
四下裏響起一片壓低的議論，嗡嗡如夏夜蚊蚋。
“不知輕重……天大的機緣，竟就這般隨手丟開了。”
“給我多好？夢裏都要笑出聲的事。”
“到底是年輕氣盛。”
“可惜了……”
何止那傳令的親兵搖頭，便是通過了篩選的新兵們，也都將混雜着不解與妒意的目光投向那道身影。
一步登天的 分明已遞到腳下，這朱江竟不肯抬步，實在叫人扼腕。
“張輔……原來是他。”
朱江垂着眼，心思卻轉得飛快。”靖難功臣，其父張玉更是燕王麾下頭一員虎將。
無心之舉，倒撞進這局裏了。”
他暗自掂量着，“如今是洪武二十三年。
再過兩年，太子朱標便將薨逝。
照着既定的命數走下去，燕王終會起兵‘靖難’，奪了這天下。
我既入了北平燕軍，步步爲營，掙取軍功，待到那場大戰一起，何愁不能身居顯位？待到成了燕王麾下最鋒利的刀，徐家……還敢那般輕慢於我麼？”
這念頭一定，從軍的路便更顯得確鑿無疑。
投往別處藩鎮，或許也能搏些邊功，但終究不如燕軍穩妥——他知曉歷史的流向，知道這片江山最終將歸於誰手。
跟着那位未來的戰爭之主，仗，有的是打；敵，有的是。
唯有在血火中，他才能攀得更高、立得更穩。
這便是先知先覺的好處。
“肅靜！”
親兵的高喝打斷了四下私語，“測驗繼續！通過者，一律隨隊開赴北平大營。
新兵練三月，再行分撥各營！”
……
萬裏之外，大明帝都，應天府。
宮闕深重，奉天殿內氣象森嚴。
這是帝國權柄最核心之處，每一寸空氣都仿佛凝着無形的重量。
蟠龍金椅上端坐一人，身着赭黃龍袍，頭戴翼善冠，面龐瘦削而目光如淬火的鋼錐。
