紫禁城厚重的宮門在身後緩緩合攏，將平台之上那令人窒息的威壓和溫體仁冰冷的視線隔絕。然而，那無形的枷鎖，卻已沉沉套在了張銳的頸上。唇齒間御茶的苦澀尚未散去，如同浸透了五髒六腑，與懷中藥鉛樣本的冰冷沉重交織在一起。
英國公張之級步履沉穩地走在前面，深紫色的國公朝服在晨光熹微中泛着沉凝的光澤。他一路沉默，直到登上等候在西安門外的青呢馬車，車門關死，隔絕了外界的視線和寒風，才緩緩開口，聲音低沉而帶着一絲不易察覺的疲憊：
“你…膽子很大。” 他閉着眼，靠在車壁上，仿佛在積蓄力量，“一番話，把天捅了個窟窿。溫體仁，還有他背後那些人…不會放過你了。”
張銳坐在對面，感受着馬車在凍土路上顛簸前行，每一次顛簸都牽扯着左臂的舊傷和緊繃的神經。“父親明鑑。兒臣所言，句句肺腑。大明沉痾積重，非猛藥不足以起死回生。”
“猛藥？”張之級睜開眼，鷹隼般的目光銳利如刀，直刺張銳，“是猛藥，也是毒藥！會毒死你自己！陛下賜茶，是賞你獻銃之功，更是堵天下悠悠之口！是告訴你，話，到此爲止！再多說一句，那杯茶…就是鴆酒！” 他聲音陡然轉冷，帶着濃濃的警告，“燧發銃已交工部，京營整飭…哼，更是深不見底的泥潭！你且記住，從今往後，謹言慎行！柳河莊…暫時不要回去了。”
張銳心頭一沉。柳河莊！紅薯土豆正在抽苗，工坊還需改進，王猛和銳士營亟待整訓，河灘黑貨的陰影未散…此刻被勒令滯留國公府，無異於斬斷他剛剛伸展的觸角！
馬車並未駛向英國公府，而是拐入了西苑附近一處戒備森嚴的官廨區，最終停在了一座懸掛着“五軍都督府”匾額的森嚴衙門前。早有兵部官員在此等候，見到英國公車駕，連忙上前行禮。
“英國公，張遊擊，請隨下官入內，兵部堪合已備，只待畫押領職。”官員語氣恭敬，眼神卻在張銳身上好奇地打量。
遊擊將軍！從三品武職！英國公府庶子張銳獻銃“有功”，破格擢升！這消息如同插了翅膀，早已在京城官場傳開。羨慕者有之，嫉妒者有之，更多的則是等着看好戲的冷笑——誰不知道，張銳領的差事，是去接管京營三大營之一，神樞營下屬的一個營頭！那可是出了名的爛泥潭！
張之級面無表情，帶着張銳步入五軍都督府森嚴的大堂。兵部堪合、告身、印信一一呈上。張銳在無數道或探究、或譏諷、或冷漠的目光注視下，沉默地履行着程序。當那枚小小的、冰涼的銅制“遊擊將軍”印信落入掌心時，他感受到的不是權力的灼熱，而是刺骨的寒意——這分明是一塊燒紅的烙鐵！
“恭喜張遊擊了！”一個略帶油滑的聲音響起。張銳抬眼，只見一個身着五品武官服色、留着兩撇鼠須的中年人踱步上前，臉上堆着假笑，拱手道：“下官孫德茂，忝爲神樞營千總，日後就在張遊擊麾下效力了！營中弟兄們，可都翹首以盼，等着遊擊大人前去點兵呢！” 他特意加重了“點兵”二字，眼中閃爍着毫不掩飾的幸災樂禍和一絲陰冷。
孫德茂！張銳瞳孔微縮。這個名字，連同他臉上那道從眼角斜劈至嘴角的猙獰刀疤，瞬間與校場那血腥一幕重疊！正是他，奉張世澤之命，試圖在校場“指點”中廢掉自己！如今，竟成了自己麾下的千總？！這安排…何其歹毒！
張之級的目光冷冷掃過孫德茂，如同看一只螻蟻，並未言語。張銳壓下翻騰的殺意，面無表情地回了一禮：“有勞孫千總。”
京營校場，位於京城西郊。當張銳在孫德茂的“引領”下，策馬踏入這片號稱拱衛京畿的“虎賁”之地時，一股混雜着劣質煙草、汗餿、牲畜糞便以及金屬鏽蝕的污濁氣息撲面而來，瞬間沖散了清晨的微寒。
眼前景象，讓見慣了現代軍營整潔高效、甚至經歷過明末戰場血腥閃回的張銳，也忍不住倒吸一口涼氣！
校場遼闊，卻坑窪不平，積着污濁的泥水，枯黃的雜草頑強地從凍土裂縫中鑽出。幾排低矮破敗的營房歪歪扭扭地矗立着，牆皮剝落，窗戶破損，如同風燭殘年的老人。空氣中彌漫着一種死氣沉沉的頹敗。
更觸目驚心的是那些“兵”！
稀稀拉拉、如同被驅趕的羊群般聚攏在校場中央的“軍士”，總數不過三四百人！且其中：
白發蒼蒼、佝僂着腰的老者：拄着木棍，眼神渾濁，在寒風中瑟瑟發抖。
面黃肌瘦、尚未成年的半大孩子：穿着寬大不合身的破爛鴛鴦戰襖，臉上帶着懵懂和恐懼。
缺胳膊少腿、拄着拐杖的殘兵：眼神麻木，如同行屍走肉。
油頭粉面、眼神遊移的青壯：衣着雖破舊，卻透着市井油滑，顯然是被臨時拉來充數的混混潑皮。
真正的青壯銳士，鳳毛麟角！隊列歪歪扭扭，交頭接耳，呵欠連天，毫無軍容可言。他們手中的“兵器”，更是令人心寒：
鳥銃、三眼銃：槍管鏽跡斑斑，槍托開裂，如同燒火棍般隨意扛在肩上。
腰刀、長槍：刀刃卷口，鏽蝕不堪，槍頭鈍得如同鐵棍，木柄腐朽。
甲胄：所謂“鎧甲”，大多是破爛的棉甲，棉花外露，污穢不堪，根本擋不住刀箭。少數幾副鐵甲，也是鏽跡斑斑，布滿凹坑，連接處的皮繩早已朽爛。
空氣中彌漫的不是肅殺之氣，而是濃重的、令人作嘔的頹廢與絕望！
孫德茂策馬在張銳身側，皮笑肉不笑地介紹：“張遊擊請看，這便是您麾下的‘銳士’！個個都是…呃…‘精兵’！” 他特意拉長了音調，引來身後幾個親信家丁的哄笑。
張銳的目光掃過這支“軍隊”，心中一片冰寒。空額！嚴重的空額！按編制，一營滿額應有一千二百人！眼前這老弱病殘加起來，最多四百！剩下的八百人名額的軍餉糧秣，早已被層層蛀蟲瓜分殆盡！
“名冊。”張銳的聲音冰冷無波，聽不出喜怒。
孫德茂眼中閃過一絲得意，從懷裏掏出一本油膩破爛的名冊遞過來：“請遊擊大人過目。花名冊在此，糧餉賬簿…嘿嘿，隨後便呈上。”
張銳接過名冊，翻開。一股劣質墨汁和汗漬混合的怪味撲鼻而來。名冊上的字跡潦草模糊，許多名字明顯是胡亂塗寫上去的。他隨意指着一個名字：“王二狗，出列！”
隊列中一陣騷動，半晌，才有一個穿着破襖、流着鼻涕的半大孩子畏畏縮縮地走出來，茫然地看着張銳。
“李鐵柱！”
無人應答。
“趙大牛！”
一個白發蒼蒼的老者顫巍巍舉起手：“大人…小老兒…小老兒叫趙…趙老栓…” 顯然名字被隨意篡改了！
“孫千總，”張銳合上名冊，目光如刀鋒般刺向孫德茂，“本官點到的名字，爲何無人應答？這名冊上的人，何在？”
孫德茂臉上笑容不變，帶着市儈的精明：“回遊擊大人！這兵荒馬亂的年頭，當兵吃糧不易啊！有些弟兄吃不了苦，跑了！有些…被征調去修河堤了！還有些…不幸染了時疫，沒了！這都是常有的事！糧餉賬簿上，自然有記錄！” 他一番話滴水不漏，將吃空餉的醜行推得一幹二淨，仿佛天經地義。
張銳不再追問，策馬緩緩沿着這稀稀拉拉的隊列前行。他的目光如同探照燈，掃過一張張麻木、畏懼、或是帶着敵意的面孔，掃過那些鏽蝕破爛的武器，掃過破敗的營房和污濁的校場。每一次馬蹄踏在泥濘上，都發出沉悶的聲響，敲打着這片死氣沉沉的土地。
就在他行至隊列中段時，一個身材相對壯實、臉上帶着幾分桀驁不馴的兵痞，似乎被張銳審視的目光激怒，故意將手中那杆槍頭鏽鈍的長槍往地上一頓，發出“哐當”一聲響，挑釁般地斜睨着張銳。
張銳勒住馬繮，目光落在那兵痞身上。孫德茂嘴角勾起一絲冷笑，等着看好戲。
突然，張銳的目光猛地一凝！他死死盯住那兵痞因動作而微微滑落的、油膩的袖口！在那肮髒的手腕內側，赫然露出一角青黑色的刺青圖案——那扭曲的、如同盤踞蜘蛛或詭異眼睛的符號！與張旺手腕上的刺青，與河灘神秘黑衣人可能留下的標記，一模一樣！
寒意，如同毒蛇，瞬間纏繞上張銳的心髒！這京營的爛泥潭裏，果然藏着蜘蛛眼的觸手！而且，就在他眼皮底下！
點兵草草收場。張銳被“請”到了屬於遊擊將軍的營房——一座相對獨立、卻也破敗不堪的小院。院牆斑駁，窗紙破碎，屋內陳設簡陋，桌椅蒙塵，空氣中彌漫着一股濃重的黴味和灰塵的氣息。唯一的“優點”，是足夠偏僻，遠離營區中心。
“遊擊大人見諒，營中艱難，您多擔待。”孫德茂假惺惺地告退，留下兩個同樣油滑的兵卒在院外“聽候差遣”，實則監視。
張銳揮退兵卒，關上吱呀作響的房門。屋內光線昏暗，他走到唯一一張還算完好的書案前，上面已經堆滿了孫德茂“呈上”的賬簿——糧餉簿、軍械簿、被服簿…厚厚幾大摞，紙張泛黃發脆，墨跡模糊混亂，顯然是多年積弊的見證。
他隨手翻開最上面一本糧餉簿。映入眼簾的，是觸目驚心的數字遊戲：
額領：本月應領軍餉白銀一千二百兩，糧米六百石。
實收：銀五百兩，米二百石。
支銷：“采買軍械修補費”銀三百兩；“犒賞士卒”銀一百兩；“營房修繕”銀五十兩；“車馬損耗”銀五十兩…名目繁多，漏洞百出！
實發：銀…零？米…一百石？
實收僅額領四成！支銷名目吃掉大半！最終實發士兵的，竟只有區區一百石黴變的陳米！白銀？一分沒有！這還只是一個月的！賬簿下方，是歷任經手軍官龍飛鳳舞的籤名畫押，如同一張張吞噬軍餉的血盆大口！
張銳又翻開軍械簿。上面工整地記錄着某年某月工部撥付鳥銃一百杆、腰刀兩百把、棉甲三百副…然而在“實收”一欄，數字被塗改得面目全非，或者幹脆空白！旁邊附着的“損耗報備”更是荒唐：鳥銃炸膛損毀八十杆？腰刀朽爛折斷一百五十把？棉甲蟲蛀鼠咬損毀兩百副？
這哪裏是賬簿？分明是分贓的罪證和遮羞的破布！
“砰！”張銳一拳狠狠砸在書案上！震得賬簿跳起，灰塵簌簌落下！怒火在胸中翻騰！這些蛀蟲！喝兵血，吸民髓！用這樣的軍隊去抵御建奴？去鎮壓流寇？簡直是天大的笑話！
就在此時，院外突然傳來一陣嘈雜的喧譁和哭喊聲！緊接着，是王猛那熟悉的、如同炸雷般的怒吼：“滾開！誰敢攔路！”
張銳猛地起身拉開房門。只見院門外，王猛如同一頭發怒的雄獅，正被十幾個手持破舊兵刃、眼神不善的兵痞團團圍住！他身後，跟着幾個柳河莊的莊戶，抬着幾個沉甸甸的麻袋，臉上帶着驚恐和憤怒。麻袋口散開，露出裏面粗糙的雜糧餅子和幾塊風幹的鹹肉——這是福伯和趙老栓等人省吃儉用，又變賣了些東西，才湊出來給張銳應急的口糧和收買人心的資本！
“幹什麼？！造反嗎？！”張銳大步上前，目光冰冷地掃過那群兵痞，最後落在聞訊趕來的孫德茂臉上。
孫德茂臉上堆着假笑，慢悠悠地道：“遊擊大人息怒！弟兄們也是按規矩辦事！營中糧秣進出，皆有定例！外人攜帶不明之物擅闖軍營，按律…可是要當奸細論處的！” 他話音未落，圍住王猛的兵痞們便哄笑起來，眼神更加不善。
“規矩？”張銳怒極反笑，指着地上散落的雜糧餅子，“這就是本官自掏腰包，給營中弟兄們帶來的口糧！你們口中的‘不明之物’？孫千總，營中士卒食不果腹，你身爲千總，不去籌措糧餉，反倒阻攔本官接濟部下，是何居心？！”
“自掏腰包？”孫德茂故作驚訝，隨即皮笑肉不笑地道，“遊擊大人愛兵如子，下官佩服！只是…這營中糧餉發放，自有章程。大人您初來乍到，壞了規矩…恐怕不好吧？再者…” 他拉長了音調，陰惻惻地道，“這些‘外人’擅闖軍營，驚擾軍心，若不嚴懲，何以服衆？弟兄們，你們說是不是啊？”
“是！”
“拿下他們！”
“當奸細辦了！”
兵痞們齊聲鼓噪，氣勢洶洶地向前逼近，手中破爛的刀槍指向王猛和那幾個抬糧的莊戶！氣氛瞬間劍拔弩張！王猛虎目圓睜，雙拳緊握，肌肉塊塊墳起，如同即將撲出的猛虎！幾個莊戶嚇得面無人色，渾身發抖。
這分明是孫德茂精心策劃的下馬威！他要借題發揮，給張銳一個狠狠的難堪！甚至…制造流血沖突，將事情鬧大！
張銳的手，悄然按在了腰間——那裏，藏着一柄鋒利的短匕。他眼神冰冷，大腦飛速計算着沖突的後果。一旦動手，無論輸贏，都正中孫德茂下懷！“擅殺士卒”、“縱仆行凶”的罪名立刻會扣到他頭上！
就在這千鈞一發之際——
“住手！”一聲略顯尖細、卻帶着威嚴的喝令從人群後方傳來！
衆人循聲望去，只見一隊盔甲鮮明、手持利刃的御馬監太監，簇擁着一個面白無須、身着大紅蟒袍的老太監，正緩步走來。爲首的老太監，正是御前大伴，王承恩！
王承恩看都沒看孫德茂和那群兵痞，徑直走到張銳面前，臉上帶着程式化的微笑，尖聲道：“張遊擊，皇爺口諭！”
所有人，包括孫德茂，都慌忙跪倒在地。
王承恩清了清嗓子，朗聲道：“萬歲爺口諭：神樞營遊擊張銳，獻銃有功，忠勤可勉。着即整頓營伍，汰弱留強，嚴申軍紀。所需一應錢糧器械，着內帑先行撥付白銀五千兩，精鐵三千斤，硝石硫磺各五百斤，以爲表率！望爾不負朕望，練就精兵，拱衛京畿！欽此！”
內帑撥銀！精鐵硝石！皇帝直接越過兵部和戶部，從自己的小金庫撥款給張銳練兵！這是何等破格的“恩寵”！更是對溫體仁和京營舊勢力赤裸裸的打臉！
孫德茂跪在地上，身體抑制不住地微微顫抖，臉上血色盡失！周圍兵痞更是噤若寒蟬，大氣不敢出！
張銳心中並無多少喜悅，反而警鈴大作！崇禎此舉，無異於將他架在火上烤！五千兩白銀，在京城權貴眼中不算什麼，但在窮瘋了的京營兵痞眼中，就是一塊散發着致命誘惑的肥肉！精鐵硝石，更是燧發槍工坊急需之物，卻也成了衆矢之的！皇帝簡拔於微末，授以重金利器…這背後的期許和凶險，不言而喻！
“臣，張銳，領旨謝恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”張銳壓下翻騰的心緒，恭敬叩首。
王承恩將一卷蓋着御印的撥款手諭和一份物資調撥文書交給張銳，意味深長地看了他一眼，低聲道：“張遊擊，皇爺的期望…很重。京營的水…很深。好自爲之。” 說完，在御馬監太監的簇擁下，轉身離去，留下一地驚疑和死寂。
張銳站起身，手中那份沉甸甸的手諭和文書如同燒紅的烙鐵。他目光掃過依舊跪伏在地、面如土色的孫德茂，掃過那群眼神閃爍、貪婪與畏懼交織的兵痞，最後落在王猛和那幾個抬糧莊戶身上。
“王猛。”
“在！”王猛聲如洪鍾，猛地站起，虎目掃視全場，帶着毫不掩飾的殺氣和揚眉吐氣的快意！
“帶人，把東西搬進去。”張銳的聲音平靜，卻帶着一股不容置疑的威嚴，“從今日起，沒有我的命令，擅闖此院者，以軍法論處！”
“是！”王猛轟然應諾，如同一尊門神，帶着莊戶抬着糧袋，昂首挺胸地穿過那群噤若寒蟬的兵痞，走進小院。兵痞們下意識地讓開道路，無人敢攔。
張銳最後看了一眼依舊跪在地上、眼神怨毒如蛇的孫德茂，轉身走入小院，沉重地關上了院門。
門外，死寂被打破。壓抑的議論聲如同蚊蠅般嗡嗡響起。五千兩白銀！精鐵硝石！皇帝的破格恩寵！新任遊擊將軍的強硬姿態…如同一塊巨石投入死水，在京營這片朽爛的泥潭中，激起了第一圈洶涌而危險的漣漪。
張銳背靠着冰冷的門板，聽着門外隱約傳來的嘈雜。他知道，真正的戰爭，才剛剛開始。皇帝的“恩寵”是護身符，也是催命符。孫德茂絕不會善罷甘休，他背後盤根錯節的利益集團更會瘋狂反撲。而自己手中，除了王猛和那點微薄的銀子，只有一支啞火率近半、隨時可能炸膛的燧發槍，和一群嗷嗷待哺、人心叵測的“老弱殘兵”。
他緩緩攤開手中那份內帑撥款的手諭。燭光下，“白銀五千兩”幾個字，仿佛在流淌着鮮血。
