黎明時分，柳家莊籠罩在一層薄霧中。客棧外的官道靜靜延伸向遠方，仿佛一條通向未知的銀色絲帶。
謝臨一早便起身，站在客棧門口望着東方泛起的魚肚白。昨夜的不安仍在心頭縈繞，他總覺得有雙眼睛在暗中注視着他們。
"在想什麼？"顧衡的聲音從身後傳來，帶着剛睡醒的慵懶。
"在想今天的行程。"謝臨轉身，"我們最好盡快離開這裏，向南進入江南地界。"
"急什麼？"顧衡打了個哈欠，"江南就在那裏跑不了。不如先在這小鎮上逛逛，也許能發現些有趣的東西。"
"我們不能停留太久。"謝臨搖頭，"昨夜我感覺有人在暗中監視我們。"
顧衡的表情瞬間變得嚴肅："你確定不是錯覺？"
"我不確定。"謝臨坦誠，"但謹慎一些總沒錯。"
此時，蘇芷和沈瀾也走了出來，程煜則在客棧後院檢查馬匹。
"早啊。"蘇芷微笑着打招呼，"昨夜睡得好嗎？"
"不太好。"謝臨直言，"我總覺得有什麼不對勁。"
"你也感覺到了？"沈瀾皺眉，"我昨夜畫到一半，總覺得窗外有人。"
蘇芷的表情也變得凝重："看來不是錯覺。我們確實被盯上了。"
"會是誰？"顧衡問道，"京城來的追兵，還是江湖上的人？"
"現在還不清楚。"謝臨搖頭，"但無論是誰，我們都不能掉以輕心。"
後院傳來程煜的聲音："馬匹都準備好了！我們什麼時候出發？"
"馬上。"謝臨回答，"吃完早飯立刻啓程。"
簡單的早餐後，五人整裝待發。客棧老板娘熱情地送行："幾位公子小姐路上小心啊！"
"多謝關照。"蘇芷微笑着回應，從袖中取出一小包藥粉遞給老板娘，"這是驅蚊的藥粉，夏天快到了，用得着。"
老板娘驚喜地道謝，目送五人騎馬遠去。
離開柳家莊後，五人沿着官道向南行進。春日的陽光透過樹葉灑在路面上，形成斑駁的光影。微風拂過，帶來陣陣花香。
"江南就在前面了。"沈瀾指着遠方，"翻過那座山，我們就能看到長江。"
"真期待啊！"顧衡眼中閃爍着興奮的光芒，"我早就聽說江南美女如雲，尤其是秦淮河上的歌女，個個貌若天仙。"
"你就不能想點別的？"蘇芷無奈地搖頭。
"愛美之心，人皆有之嘛。"顧衡笑嘻嘻地說。
翻過山頭，一條寬闊的大江果然出現在眼前。江水奔騰向東，氣勢磅礴。江邊停泊着許多船只，遠處的江南城鎮在薄霧中若隱若現。
"那就是江南？"程煜驚嘆道，"果然名不虛傳！"
"我們先到江邊的渡口，找船過江。"謝臨說，"然後沿長江東下，直達金陵。"
五人來到渡口，這裏熱鬧非凡。各種船只停泊在岸邊，船夫們大聲吆喝招攬生意。
"幾位公子小姐要坐船嗎？"一位船夫熱情地招呼道，"我的船又快又穩，保證安全送到對岸！"
謝臨打量了一下這艘船，又看了看周圍的環境。他注意到不遠處有幾個形跡可疑的人正在觀察他們。
"我們再看看。"謝臨不動聲色地說，轉身走向另一艘船。
"怎麼了？"顧衡低聲問道。
"有人在跟蹤我們。"謝臨用只有五人能聽到的聲音說，"就在那邊。"
順着謝臨的目光，幾人果然看到幾個可疑人物。他們衣着普通，卻四處張望，目光不時投向五人。
"怎麼辦？"程煜握緊劍柄，眼中閃過一絲興奮。
"不能在這裏動手。"謝臨搖頭，"人太多，容易誤傷無辜。我們先上船，離開這裏。"
五人選擇了一艘看起來比較安全的船。船家是一位五十多歲的老者，面色黝黑，雙手布滿老繭。
"幾位要去哪裏？"老船家問道。
"金陵。"謝臨回答，"多少錢？"
"每人三文錢。"老船家說道，"你們是讀書人吧？看你們的穿着不像普通人。"
"我們是去江南求學的學生。"謝臨微笑着說，將錢遞給老船家。
船緩緩離開岸邊，向江南駛去。站在船頭，五人眺望遠方，心中充滿期待。
"終於到江南了！"顧衡興奮地說，"我一定要去秦淮河看看！"
"先找個地方落腳。"謝臨提醒道，"然後再考慮遊玩的事。"
船行至江心，突然，幾艘小船從側面快速駛來。每艘船上都有四五個手持刀棍的壯漢。
"不好！"謝臨警覺地說，"是沖我們來的！"
程煜立刻拔劍出鞘，顧衡也收起了玩笑的神色，折扇"啪"地一聲合上。蘇芷從袖中取出幾枚銀針，沈瀾則護在謝臨身邊。
"幾位公子小姐，你們惹上麻煩了！"老船家驚慌地說，"那些是江上的水匪，專搶有錢人和讀書人！"
"別怕。"謝臨安慰道，"我們能應付。"
很快，小船靠近。爲首的壯漢手持大刀，大聲喝道："船上的人聽着！把值錢的東西都交出來，否則別怪我們不客氣！"
"就憑你們？"程煜冷笑一聲，"也敢在我們面前放肆！"
"找死！"壯漢怒吼一聲，揮刀向船上跳來。
程煜早有準備，揮劍迎上。兩人的兵器碰撞在一起，發出刺耳的金屬聲。其他水匪也紛紛跳上船來，一場激戰在所難免。
顧衡雖然平時吊兒郎當，但真正遇到危險時毫不含糊。他的折扇中藏着鋒利的刀片，幾個回合下來，已經有兩名水匪被他劃傷。
蘇芷的銀針更是厲害，不聲不響間，已有三人中針倒地。她的手法精準，專挑穴位下手，既不致命，又能讓人失去戰鬥力。
沈瀾雖然不善武藝，但他用畫筆作爲武器，也能勉強抵擋一陣。他的畫軸中藏着細鋼絲，關鍵時刻能起到意想不到的作用。
謝臨則站在船頭，冷靜地觀察戰局，不時指揮衆人調整戰術。他雖然也會一些武藝，但更擅長的是謀略。
"程煜，左翼！"謝臨大聲提醒，"顧衡，掩護蘇芷！"
在謝臨的指揮下，五人配合默契，很快占據了上風。水匪們沒想到這幾個看似文弱的讀書人竟然如此厲害，開始有些慌亂。
"撤！"爲首的壯漢見勢不妙，大喊一聲，帶着殘餘的水匪狼狽逃回小船。
"追嗎？"程煜問道，眼中閃爍着戰鬥的興奮。
"不必了。"謝臨搖頭，"窮寇莫追。我們還是盡快過江。"
老船家早已嚇得躲在船艙裏，這時才戰戰兢兢地探出頭來："幾位公子小姐真是好本事！多謝你們保護了我的船！"
"舉手之勞。"謝臨微笑道，"老人家不必客氣。"
經過這場戰鬥，五人更加意識到江湖的險惡。也正因爲共同經歷了危險，他們之間的羈絆變得更加深厚。
"剛才你們看到了嗎？"顧衡興奮地說，"蘇芷的銀針太厲害了！還有程煜，你的劍法真是越來越精湛了！"
"彼此彼此。"程煜笑道，"你的折扇也不差啊！"
沈瀾看着這一幕，微笑着搖了搖頭。他拿起畫筆，迅速勾勒出剛才戰鬥的場景。
"你又在畫畫？"蘇芷好奇地湊過來，"畫得真像！"
"我想記錄下我們的每一次冒險。"沈瀾說，"等我們老了，再來看這些畫，一定會很有感觸。"
謝臨望着自己的夥伴們，心中涌起一股暖流。從杏花樹下的約定，到夜出京城，再到如今的江南初遇，他們已經共同經歷了許多。無論未來還有多少困難在等待他們，只要五人團結一心，就沒有什麼能阻擋他們的腳步。
船靠岸後，五人踏上了江南的土地。這裏的空氣溼潤清新，與北方的幹燥截然不同。街道兩旁是古色古香的建築，行人穿着各式各樣的服裝，說着帶有江南口音的普通話。
"我們先找家客棧落腳。"謝臨說，"然後再好好了解一下江南的情況。"
五人選擇了一家看起來幹淨整潔的客棧。客棧老板是一位熱情的中年人，見到五位年輕人，立刻熱情地招呼道："幾位公子小姐是第一次來江南吧？需要我介紹一下本地的特色嗎？"
"那太好了。"顧衡立刻來了興趣，"我聽說秦淮河上的花船很有名，能給我們介紹一下嗎？"
老板眼睛一亮："公子也對秦淮河感興趣？那可是我們江南的一大特色！不過最近秦淮河可不太太平，聽說鹽幫和官府有些矛盾，經常發生沖突。"
謝臨和蘇芷對視一眼，都從對方眼中看到了警惕。鹽幫——這個名字他們並不陌生。在離開京城前，他們就聽說過這個勢力龐大的組織。
"多謝老板提醒。"謝臨微笑道，"我們會注意的。"
安頓好後，五人在客棧大堂坐下，點了幾道菜。江南的菜肴清淡精致，與北方的豪放截然不同。
"我覺得有人在跟蹤我們。"蘇芷突然低聲說道，"剛才在大堂門口，有個人一直盯着我們看。"
謝臨不動聲色地觀察四周，果然發現一個可疑人物正假裝用餐，目光卻不時投向他們。
"看來我們被盯上了。"謝臨低聲道，"可能是剛才的水匪，也可能是別的勢力。"
"不管是誰，來一個打一個！"程煜摩拳擦掌，躍躍欲試。
"不可魯莽。"謝臨搖頭，"我們對江南的情況一無所知，不宜貿然行動。"
"那我們怎麼辦？"顧衡問道，"總不能坐以待斃吧？"
"我們需要更多信息。"沈瀾說，"也許可以從客棧老板那裏打聽一些消息。"
正說着，一個熟悉的身影從客棧門口經過。五人同時愣住了——竟然是柳家莊客棧的老板娘！
"是她？"蘇芷驚訝地說，"她怎麼會在這裏？"
謝臨立刻起身："我去問問。"
追出門外，謝臨看到老板娘正快步走向碼頭方向。她似乎察覺到有人跟蹤，加快了腳步。
"老板娘！"謝臨喊道，"等等！"
老板娘回頭，看到是謝臨，明顯愣了一下，隨即露出笑容："是你啊，公子！好巧啊！"
"您怎麼會在這裏？"謝臨問道，"您不是柳家莊的客棧老板娘嗎？"
"是啊。"老板娘笑道，"我娘家在江南，這次是回來探親的。公子怎麼也來江南了？"
"我們是來求學的。"謝臨說，"剛才在客棧看到您，真是太巧了。"
"是啊，太巧了。"老板娘眼中閃過一絲不易察覺的神色，隨即恢復了笑容，"我還有事，先走了。公子保重！"
望着老板娘匆匆離去的背影，謝臨陷入了沉思。這真的是巧合嗎？還是有什麼不爲人知的原因？
回到客棧，謝臨將遇到老板娘的事告訴了夥伴們。
"這太可疑了。"顧衡立刻說道，"一個小鎮客棧的老板娘，怎麼會突然出現在江南？而且偏偏在我們遇到水匪之後？"
"你懷疑她和水匪有關？"蘇芷問道。
"有可能。"謝臨點頭，"也可能是其他勢力的人。無論如何，我們必須更加小心。"
"我覺得我們應該調查一下。"沈瀾說，"也許能從她身上找到一些線索。"
"不行。"謝臨搖頭，"我們對江南的情況一無所知，貿然調查可能會陷入更大的危險。我們需要一個更周全的計劃。"
五人陷入了沉思。江南的初遇，似乎比他們想象的更加復雜。
就在這時，客棧外突然傳來一陣喧譁。五人對視一眼，同時起身向外走去。
客棧門口，一群人正圍着一個身着白衣的女子。她生得傾國傾城，氣質高雅，正與幾名地痞流氓對峙。
"姑娘，跟我們走吧。"爲首的地痞笑道，"我們公子可是金陵有名的才子，能看上你是你的福氣！"
"放肆！"女子冷聲道，"我乃秦淮河'煙雨樓'的柳如燕，豈容你們放肆！"
聽到"柳如燕"這個名字，五人同時愣住了。這個名字，他們似乎在哪裏聽說過...
"是她！"顧衡突然說道，"我在京城時聽說過這個名字！她是秦淮河上最有名的歌女，不僅美貌動人，而且才華橫溢！"
"我們該怎麼辦？"蘇芷問道，"要出手相助嗎？"
謝臨沒有立刻回答。他注意到人群中有幾個可疑人物，正密切關注着事態的發展。其中一人，正是剛才在客棧大堂盯着他們看的那個人。
"看來這是一個陷阱。"謝臨低聲道，"但我們不能坐視不管。"
"那我們就將計就計！"顧衡眼中閃爍着興奮的光芒，"看看他們到底想耍什麼花樣！"
五人對視一眼，同時點頭。江南的初遇，似乎注定不會平靜...
