晨光刺破天際，將白石鎮從沉睡中喚醒。
鎮東頭，沈家小院。
沈鈞收勢站定，長長吐出一口濁氣。白氣如箭，在清冷的空氣中凝而不散，持續了足足三息才緩緩散去。他渾身熱氣蒸騰，汗水浸透了粗布短衫，緊貼在初顯輪廓的肌肉上。
皮肉境後期，剛勁。
這是父親沈山昨日檢查功課時給出的評價。三個月前他剛滿十五歲，正式踏入武道門檻，如今已能清晰感覺到皮膚下涌動的力量——尋常棍棒擊打上來，只會留下淺淺紅痕，片刻便消。
“鈞兒，吃飯了。”
妹妹沈心的聲音從屋裏傳來，清脆中帶着些許稚嫩。
沈鈞應了一聲，拎起井邊的木桶，將冰涼的井水從頭頂澆下，沖去一身汗漬。水珠順着脖頸滑落，在初升的日頭下閃着光。他甩了甩頭，水花四濺。
走進堂屋，飯菜的香氣撲面而來。
粗木方桌上擺着三碗稀粥，一碟鹹菜，還有四個雜面饅頭。簡單，卻是這個邊境小鎮清晨最真實的溫暖。
沈心正將最後一個饅頭擺好。小姑娘剛滿十三歲，眉眼清秀，身形瘦弱，穿着一身洗得發白的碎花布裙。母親病逝那年她才五歲，這些年來，洗衣做飯、縫補收拾，早早就扛起了半個家的擔子。
“哥，快坐。”沈心擦了擦手，眼睛彎成月牙。
沈鈞揉了揉她的腦袋，坐下。父親沈山已經坐在主位，正小口喝着粥。這是個四十出頭的中年漢子，面龐棱角分明，左頰一道淺疤從眉梢延伸到下頜，那是早年服役時留下的印記。他穿着鎮衛隊的制式皮甲，腰側掛着佩刀，即便在家中，坐姿也依舊挺拔如鬆。
“今日小測，準備好了？”沈山放下碗，目光落在兒子身上。
“準備好了。”沈鈞咬了口饅頭，聲音含糊卻堅定。
沈山點點頭，沒再多說。他素來話少，但對一雙兒女的關切，都藏在那些不經意的細節裏——比如昨夜特意檢查沈鈞的氣血運轉，指出三處微小的滯澀；比如今早比平時早起了半刻鍾，將佩刀多擦拭了一遍。
“爹，聽說這次小測，表現好的能多領半斤肉？”沈心眨着眼睛問。
“嗯。”沈山夾了塊鹹菜，“鎮長親自定的。今年靈潮波動有些異常，鎮衛隊要多招些人手。”
沈鈞聞言抬頭：“靈潮異常？”
沈山頓了頓，眼神微沉：“十年大靈潮的周期快到了。往年這個時候，靈潮波動已經開始平穩上升，但今年……”他搖了搖頭，“靈氣忽強忽弱，鎮子周圍的妖獸也比往年躁動。你們近期少往鎮外跑。”
沈心縮了縮脖子。沈鈞則默默記下。
飯後，沈山起身：“我先去校場。你辰時三刻前到，別遲到。”
“是。”
送走父親，沈鈞幫着妹妹收拾碗筷。沈心一邊刷碗，一邊小聲說：“哥，我昨天去集市，聽到賣藥材的王嬸說，鎮西頭的李獵戶前天上山，遇到了一群腐狼，差點沒回來。”
腐狼是最低等的妖魔，單體實力只比野狼強些，但通常是成群活動。往年這個季節，它們多在深山活動，很少靠近鎮子外圍。
“李獵戶沒事吧？”沈鈞問。
“傷了腿，在家養着。”沈心壓低聲音，“王嬸還說，李獵戶逃回來的時候，看到腐狼群裏……有個人影。”
沈鈞手中動作一頓。
人影？
妖獸通常不會與人類爲伍，除非……
“別亂傳。”沈鈞沉聲道，“等爹回來，我跟他說。”
沈心點點頭，不再多言。
收拾完畢，沈鈞回到自己房間。房間簡陋，一床一桌一櫃。他從床底拖出一個木箱，打開，裏面整齊疊放着一套灰色勁裝——這是鎮衛隊預備隊員的服飾，他上月通過初選後領到的。
換上勁裝，束緊腰帶，又將父親去年送他的那把短刀插在腰後。刀是普通鐵匠鋪打的，刃口已有些磨損，但保養得很好，握在手中沉甸甸的。
推開房門，晨光正好。
白石鎮不大，縱橫七八條街道，住着千餘戶人家。鎮子四周壘着丈許高的土石圍牆，四角設有哨塔，平日裏由鎮衛隊輪流值守。這裏是青嵐城轄下十七個邊境鎮之一，距離真正的邊疆“鎮淵關”尚有三百餘裏，但已能感受到那份屬於前線地帶的粗糲與警惕。
鎮衛隊校場位於鎮子中央，是片夯實的黃土地，約莫兩個籃球場大小。此刻，校場周圍已圍了不少人，多是鎮民和預備隊員的家眷。三年一度的“小測”是鎮上的大事，不僅關乎年輕人能否進入鎮衛隊，也關系到每家每戶能多分到多少肉糧——這是鎮長激勵武風的手段。
沈鈞到場時，校場上已站了二十多個少年，年紀多在十五到十八歲之間，個個神情緊張又期待。他掃了一眼，認出幾個熟面孔：鐵匠鋪的張虎，客棧夥計趙小六，還有雜貨店老板的兒子錢小貴——那小子正探頭探腦，一副志在必得的模樣。
“沈鈞！這邊！”
張虎揮手招呼。這是個虎頭虎腦的少年，比沈鈞還壯實一圈，父親是鎮上有名的鐵匠，家傳的鍛體功夫扎實。
沈鈞走過去，站到張虎身邊。
“緊張不？”張虎搓着手，“我爹說了，這次要是進不了前五，回去就讓我掄三個月大錘。”
“你皮糙肉厚的，怕什麼。”沈鈞笑笑。
“那可不一樣。”張虎壓低聲音，“我聽說這次小測，鎮長請了內城來的教頭觀禮，表現好的，說不定能直接推薦去青嵐城的武院！”
沈鈞心中一動。
青嵐城武院，那是邊境少年們夢寐以求的地方。一旦進入，便有系統的武道傳授，充足的修煉資源，甚至有機會接觸到更高深的功法和武技。但每年名額極少，通常只從內城和各大家族中選拔，邊境小鎮能分到一個推薦名額已是難得。
“消息可靠？”沈鈞問。
“錢小貴說的。”張虎朝那邊努努嘴，“他爹不是跟百寶閣的管事熟嘛，消息靈通。”
沈鈞看向錢小貴，那小子正唾沫橫飛地跟周圍人吹噓，說什麼“我爹早就打點好了”“內城教頭是我表叔的同僚”雲雲。周圍幾個少年聽得一臉羨慕。
百寶閣是鎮上最大的商號，分行遍布青嵐城轄下各鎮，不僅買賣貨物，還兼營藥材、礦石甚至一些違禁品的走私。錢小貴的父親錢貴是百寶閣在白石鎮的管事之一，人脈廣，手腕活，在鎮上頗有幾分面子。
沈鈞收回目光，沒接話。
辰時三刻，鍾聲敲響。
鎮長陳守義走上校場北側的木台。這是個五十來歲的老者，穿着洗得發白的青布長衫，面容清癯，眼神卻銳利如鷹。他曾是鎮淵關的老卒，退伍後回到家鄉當了二十年鎮長，威望極高。
“肅靜。”
聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中。校場頓時安靜下來。
“今日小測，規矩照舊。”陳守義目光掃過台下少年，“第一項，測皮韌。第二項，測力量。第三項，測實戰。三項綜合前十者，錄入鎮衛隊預備役。前三者，獎勵翻倍。”
他頓了頓，又道：“此外，青嵐城武院今年給了咱們鎮一個推薦名額。今日小測最優者，可得此名額。”
台下頓時一陣騷動。
錢小貴挺起胸膛，嘴角咧開。周圍幾個少年更是呼吸急促，眼神火熱。
沈鈞握了握拳，掌心微微出汗。
“現在，第一項。”陳守義揮手，“上測皮樁。”
四名鎮衛隊隊員抬上兩根木樁。樁身包着厚牛皮，內填棉絮，是專門測試皮肉境武者“皮韌”程度的工具。
“每人三拳，以拳印深淺定級。”一名黑臉教頭站到樁前，“開始！”
第一個上場的是趙小六。他深吸口氣，扎穩馬步，一拳砸在樁上。
“砰！”
牛皮凹陷半寸，很快彈回。
“皮韌初成，合格。”教頭記錄。
趙小六鬆了口氣，退到一旁。
接下來幾個少年表現平平，大多在“初成”到“小成”之間。輪到張虎時，他低吼一聲，渾身肌肉賁張，一拳轟出！
“咚！”
悶響如擂鼓。牛皮凹陷近一寸，棉絮都被擠壓變形。
“皮韌大成！”教頭眼睛一亮，“好小子！”
張虎咧嘴笑，朝沈鈞擠擠眼。
沈鈞點點頭。張虎家傳的《鐵砂掌》雖不算高深功法，但在打熬皮肉上有獨到之處，能有此成績並不意外。
又測了幾人，輪到錢小貴。他整了整衣襟，走到樁前，卻不急着出拳，而是從懷裏摸出一個小瓷瓶，倒出些淡黃色粉末抹在拳面上。
“那是……赤蠍粉？”有人低呼。
赤蠍粉是用赤尾蠍毒腺研磨而成，塗抹後能暫時麻痹痛覺，增強拳力，但屬於取巧之物，正經測試通常禁用。
黑臉教頭皺眉看向鎮長。
陳守義神色不變，淡淡道：“可用外力，但計入評分時會酌情扣減。”
錢小貴臉色一僵，咬咬牙，還是一拳打出。
“砰！”
凹陷一寸二，比張虎還深些。
“皮韌大成。”教頭語氣平淡，“用赤蠍粉，扣三分。”
錢小貴悻悻退下。
“下一個，沈鈞。”
沈鈞走上場，站定，調整呼吸。
他沒有花哨的準備，只是緩緩提起右拳，氣血在皮肉下流轉，皮膚表面泛起一層極淡的、幾乎看不見的微光——那是《基礎鍛體訣》運轉到極致的表現。父親教他的這套功法是軍中流傳的大路貨色，但勝在中正平和，根基扎實。
一拳擊出。
無聲無息。
牛皮表面先是凹陷，緊接着，以拳印爲中心，一圈細密的裂紋蔓延開來，雖然淺淡，卻清晰可見。
“這是……”黑臉教頭一愣，上前仔細查看，又用手按了按樁體，臉色微變，“皮韌圓滿，觸達‘銅皮’門檻！”
台下譁然。
皮肉境分四層：皮韌、肉實、剛勁、銅皮。尋常少年能在十五歲達到“皮韌小成”已算不錯，“大成”便是佼佼者。而“圓滿”意味着皮肉打磨到當前境界極致，只差臨門一腳便能踏入“銅皮”層次，刀劍難傷。
陳守義眯起眼，看向沈鈞的目光多了幾分審視。
沈鈞收拳，退到一旁。他能感覺到周圍投來的各種視線——驚訝、羨慕、嫉妒。張虎興奮地捶了他一拳：“行啊你！深藏不露！”
錢小貴的臉色則有些難看。
“安靜。”陳守義開口，壓下議論，“第一項結束。沈鈞、張虎、錢小貴、趙小六等十人晉級。休息一刻鍾，進行第二項力量測試。”
沈鈞走到場邊，接過沈心遞來的水囊，小口喝着。
“哥，你真厲害。”小姑娘眼睛發亮。
“這才剛開始。”沈鈞笑笑，目光卻不由自主飄向校場外圍。
那裏，鎮東頭的槐樹下，站着個佝僂的身影。
楚星河。
鎮上人都叫他楚老頭，獨居，脾氣古怪，平日靠編竹筐、采草藥爲生。沈鈞記得，自己七八歲時有次貪玩跌落山崖，是楚老頭路過救了他，還用了些奇怪的草藥給他敷傷口，第二天傷就好了大半。父親得知後，特意帶着禮物上門感謝，楚老頭卻閉門不見。
後來沈鈞偶爾會在鎮外遇到楚老頭采藥，老人從不主動搭話，但若沈鈞請教一些草藥知識或是氣血運轉的問題，他總會點撥一兩句，雖簡短，卻每每直指要害。
此刻，楚星河就站在槐樹下，隔着半個校場，目光似乎正落在沈鈞身上。那眼神很平靜，卻深邃得讓沈鈞心頭一跳。
老人看了片刻，轉身，拄着竹杖，慢慢消失在街角。
“哥，你看什麼呢？”沈心問。
“沒什麼。”沈鈞收回目光，心中卻隱隱有種感覺——楚老頭，似乎一直在關注着自己。
一刻鍾很快過去。
力量測試用的是石鎖。從五十斤到三百斤，共六個級別。能舉起百斤爲合格，一百五十斤爲良好，兩百斤以上爲優秀。
這次張虎大放異彩，憑借天生神力加上《鐵砂掌》的發力技巧，一舉舉起兩百八十斤石鎖，引得滿場喝彩。錢小貴又用了些取巧手段，舉起兩百五十斤，但再次被扣分。
輪到沈鈞。
他走到兩百斤石鎖前，蹲身，握柄，吸氣——
“起！”
石鎖應聲離地，被穩穩舉過頭頂。動作幹脆利落，毫不拖泥帶水。
“兩百斤，優秀。”教頭點頭。
沈鈞放下石鎖，卻沒有離開，而是走到兩百五十斤的石鎖前。
台下又是一陣低語。
“他要試兩百五？”
“剛才舉兩百斤看着就差不多了吧……”
沈鈞不語，再次蹲身。這一次，他沒有直接硬舉，而是先緩緩運轉氣血，讓力量從腳底升起，經腰胯，過脊背，達雙臂。《基礎鍛體訣》中有一式“莽牛頂角”，是專門練爆發力的法門，父親曾演示過，說關鍵在“力貫一線”。
“喝！”
石鎖離地三寸，搖晃着向上。沈鈞雙臂青筋暴起，臉色漲紅，卻硬生生將石鎖舉到胸前，再緩緩推過頭頂。
堅持了三息，放下。
“兩百五十斤，優秀！”教頭高聲報出，看沈鈞的眼神已帶着贊許，“好一個力貫一線！”
沈鈞喘着氣，退到場邊。雙臂酸麻，但心中暢快。他能感覺到，剛才那一下，自己對力量的掌控又精進了一絲。
兩項測試結束，綜合評分，沈鈞暫列第一，張虎第二，錢小貴第三。
“最後一項，實戰。”陳守義走上木台，“規則簡單：抽籤對決，勝者晉級，直至決出前十。點到爲止，不得故意傷人。”
抽籤結果很快出來。沈鈞第一場的對手是個叫孫旺的少年，皮韌小成，力量一般，但身法靈活。兩人上場，抱拳行禮。
“開始！”
孫旺率先搶攻，腳步一滑便繞到沈鈞側翼，一拳搗向肋下。這是街頭打架常用的路子，快、刁、狠。
沈鈞不閃不避，側身硬接一拳，同時右手如電探出，扣住孫旺手腕，順勢一帶一扭——
“哎喲！”
孫旺失去平衡，踉蹌幾步，一屁股坐在地上。
“沈鈞勝。”教頭宣布。
幹淨利落。
接下來的幾場，沈鈞都贏得輕鬆。他根基扎實，皮肉防御遠超同儕，力量也不弱，加上父親平時教導的實戰技巧，對付這些半大少年遊刃有餘。倒是張虎和錢小貴那邊打得頗爲激烈，張虎靠蠻力碾壓，錢小貴則用了不少陰招，惹來不少噓聲。
半決賽，沈鈞對上了張虎。
“鈞子，我可不會手下留情。”張虎咧嘴，擺開架勢。
“盡管來。”沈鈞微笑。
兩人同時撲上！拳腳碰撞聲密集如雨。張虎力大，每一拳都帶着風聲；沈鈞則勝在沉穩，見招拆招，偶爾反擊，總能打在張虎發力間隙。
三十餘招後，張虎呼吸開始粗重，攻勢漸緩。沈鈞看準時機，一記低掃踢中張虎小腿，趁他身形一晃，欺身近前，手刀輕劈在他頸側。
“停！”教頭喝道。
張虎摸摸脖子，苦笑道：“我輸了。”
“承讓。”
“沈鈞晉級決賽！”
台下掌聲響起。沈心跳着腳揮手，小臉興奮得通紅。
決賽對手，果然是錢小貴。
兩人站定。錢小貴盯着沈鈞，眼神陰鬱：“沒想到你能走到這一步。”
沈鈞沒接話，只是抱拳。
“開始！”
錢小貴這次學乖了，沒有貿然進攻，而是繞着沈鈞遊走，試圖尋找破綻。沈鈞則以靜制動，目光緊隨對方腳步。
突然，錢小貴腳下一滑，似是踩到石子，身形向前傾倒。沈鈞下意識上前半步，準備扶擋——
卻見錢小貴眼中閃過一絲狠色，倒地的瞬間，袖口滑出一根短刺，直戳沈鈞腳踝！
陰招！
沈鈞瞳孔一縮，左腳猛地後撤，右腳如鞭抽出，精準踢在錢小貴手腕上。
“鐺啷！”
短刺飛落在地。
“你！”錢小貴捂着紅腫的手腕，又驚又怒。
沈鈞收腿，冷冷看着他。
台下譁然。
“用兵器！”
“犯規！”
黑臉教頭臉色鐵青，上前撿起短刺，看向鎮長。
陳守義面無表情：“錢小貴，取消資格。沈鈞，獲勝。”
錢小貴臉色煞白，還想爭辯，卻被兩名鎮衛隊隊員架了下去。
塵埃落定。
沈鈞站在校場中央，耳邊是鎮民的歡呼和掌聲。陽光灑在身上，暖洋洋的。他抬頭，看見父親站在木台側方，正望着自己，嘴角似乎有一絲極淡的笑意。
“小測結束！”陳守義朗聲宣布，“綜合評定：第一，沈鈞；第二，張虎；第三，趙小六……以上十人，錄入鎮衛隊預備役。沈鈞，獲得青嵐城武院推薦名額！”
掌聲雷動。
沈鈞深吸口氣，抱拳向四周行禮。
儀式結束，人群漸漸散去。沈鈞被張虎等人圍住道賀，好不容易脫身，走到父親面前。
“爹。”
沈山點點頭：“打得不錯。最後那一下，反應很快。”
“他用了兵器。”沈鈞說。
“看到了。”沈山眼神微冷，“錢貴教的好兒子。你以後離錢家遠點。”
“是。”
父子倆並肩往家走。沈心蹦蹦跳跳跟在後面，嘰嘰喳喳說着剛才的比試。夕陽將三人的影子拉得很長。
晚飯比平時豐盛些，沈心特意炒了盤雞蛋，又切了半斤臘肉。飯桌上，沈山難得話多了些。
“武院推薦名額是好事，但別高興太早。”他夾了塊肉放進沈鈞碗裏，“青嵐城不比白石鎮，那裏勢力盤根錯節，天才雲集。你這個名額，只是拿到一張入場券，能不能真正進入武院，還得看明年春天的選拔。”
“孩兒明白。”沈鈞認真道。
沈山看着他，忽然問：“你知道我臉上這道疤怎麼來的嗎？”
沈鈞搖頭。父親從不說過去的事。
“二十二年前，鎮淵關。”沈山喝了口粥，聲音平靜得像在說別人的故事，“那時我還不是副隊長，只是個普通士卒。十年大靈潮爆發，關外妖魔如海。我們一隊五十人守一段城牆，守了三天三夜，最後活下來的，連我在內，七個。”
堂屋裏安靜下來，只有油燈噼啪作響。
“這道疤，是一只‘血牙狼’留下的。那畜生撲上來的時候，我旁邊是個十七歲的新兵，叫小石頭。他替我擋了第一下，腸子都被掏出來了。”沈山頓了頓，“我砍了那畜生的頭，但小石頭沒救回來。臨死前，他跟我說，‘山哥，我想回家’。”
沈鈞握緊了筷子。
“後來我退伍，回到白石鎮，娶了你娘，生了你們。”沈山看向一雙兒女，目光深沉，“我沒什麼大志向，只想守着這個家，守着這個鎮子。但鈞兒，你要記住：武道不是爲了逞凶鬥狠，不是爲了揚名立萬。武者握刀，是爲了讓該回家的人，能平平安安地回家。”
沈鈞重重點頭：“孩兒記住了。”
沈山不再多說，低頭吃飯。沈心紅着眼眶，給父親夾了塊雞蛋。
飯後，沈鈞回到房間。他沒有立刻休息，而是盤坐在床上，運轉《基礎鍛體訣》。氣血在體內緩緩流動，皮肉微微發燙。
今日小測，他看似輕鬆，實則消耗不小。尤其是最後躲開錢小貴偷襲那一腳，幾乎用出了全部的反應和爆發。此刻靜下心來，才感覺到肌肉深處傳來的酸脹。
一遍功法運轉完畢，疲憊稍減。
沈鈞睜開眼，望向窗外。夜色已深，星河低垂。白石鎮的燈火稀疏亮着，偶有犬吠傳來，更顯靜謐。
他想起父親的話，想起楚老頭深不可測的眼神，想起錢小貴袖中滑出的短刺，想起鎮長提及的“靈潮異常”。
這個世界，遠比他看到的要復雜。
但無論如何，路要一步步走。武院推薦名額是一個起點，他要抓住這個機會，變得更強。爲了能守護這個家，守護這個鎮子，也爲了……弄明白那些藏在陰影裏的秘密。
握了握拳，沈鈞吹熄油燈，躺下。
夜色溫柔，少年入夢。
而鎮子西頭，百寶閣的後院廂房裏，錢貴正對着兒子大發雷霆。
“廢物！給你準備了赤蠍粉，準備了袖箭，連個鄉下小子都拿不下！”
錢小貴捂着手腕，哭喪着臉：“爹，那沈鈞邪門得很，皮韌都圓滿了，力量也大……”
“閉嘴！”錢貴煩躁地踱步，“推薦名額沒了，我怎麼跟上面交代？青嵐城那邊催了幾次，要我們盡快送幾個好苗子過去……沈鈞本來是最合適的。”
“那現在怎麼辦？”
錢貴眼神閃爍，忽然壓低聲音：“靈潮快來了。這次……規模可能比預想的更大。到時候鎮子一亂，死個把人，誰說得清？”
錢小貴打了個寒顫。
窗外，烏雲蔽月。
山雨欲來。
