紫薇在慈寧宮受挫後，一連幾日都懨懨的，連帶着漱芳齋的氣氛也持續低迷。小燕子使盡了渾身解數，講市井笑話，學貓叫狗吠，甚至翻跟頭打把式，卻收效甚微。紫薇只是強打精神應付，嘴角扯出的笑容僵硬而短暫，更多的時候是望着窗外精致的囚籠發呆，或是將自己關在房裏對着瑤琴和筆墨較勁。那宣紙上的字跡，初看娟秀，細看卻筆鋒滯澀，隱隱透着一股鬱結不平之氣；琴音流轉間，也失了往日的清越，多了幾分難以言喻的澀然與自憐。
這日清晨，宮門外傳來快馬加鞭的捷報——前往江南督辦漕運、並順道巡視河工的和親王世子愛新覺羅·永珺，不辱聖命，差事辦得漂亮利落，即將於今日午後抵京。
消息像長了翅膀，迅速傳遍了宮闈。傳到慈寧宮時，昭華正屏息凝神，陪老佛爺抄寫《金剛經》。她懸腕運筆，字跡端莊秀雅，已初具風骨。聞聽此訊，那一直沉靜如古井幽潭的眼眸瞬間亮了起來，宛如投入了碎星的琉璃，光華流轉。連握着紫檀木狼毫筆的指尖都因這突如其來的喜悅而微微收緊，在宣紙上留下一個幾不可察的頓點。她努力維持着身爲固倫公主的儀態，但唇角那抹抑制不住、不斷上揚的弧度，卻如同初春破冰的溪流，將她內心的激動泄露無遺。
“皇瑪嬤，哥哥要回來了！”她聲音裏帶着難得的、屬於她這個年紀的雀躍與嬌憨，那是妹妹對兄長最純粹的依賴和思念，毫無掩飾。
老佛爺放下手中溫潤的沉香木佛珠，慈愛地看着她瞬間生動起來的小臉，笑道：“哀家就知道，你這幾日雖然嘴上不說，心裏定是惦記着。永珺這孩子，辦事向來穩妥，此次差事辦得漂亮，皇帝在哀家面前都誇了好幾次，很是滿意。你們兄妹感情深厚，是好事，是咱們皇家的福氣。”
“哥哥自幼便最疼昭華。”昭華輕輕放下筆，拿起一旁的溼帕子擦了擦手，眼中暖意融融，如同浸了蜜糖，“有他在，昭華便覺得這宮裏，連吹過庭院的微風，都帶着踏實安心的味道。”
晴兒在一旁也抿嘴輕笑，打趣道：“老佛爺您瞧，永珺世子還沒到呢，昭華妹妹這笑容，就跟沾了晨露的花兒似的，比往日更明媚動人了三分。可見世子爺回來，比什麼靈丹妙藥都管用。”
昭華被她說得微微臉紅，嬌嗔地瞥了晴兒一眼，卻掩不住滿心的歡喜。
與此同時，乾隆在養心殿接到詳細的奏報，亦是龍顏大悅。永珺是他親弟弘晝的嫡子，也是他親眼看着長大的親侄，文武雙全，行事沉穩幹練，心思縝密，比之自己那幾個或資質平庸、或耽於情愛、或過於怯懦的兒子，更顯出色卓絕，是他極爲倚重和寄予厚望的年輕宗室子弟，隱隱被視爲未來輔佐君王的股肱之臣。他當即下令，內務府緊着準備，晚上在乾清宮設下豐盛宮宴，爲世子接風洗塵，並允諾必有重賞。
宮門迎接，風采卓然
午後，陽光金燦燦地灑在紫禁城巍峨的殿宇和光潔的石板上。永珺世子一行風塵仆仆卻秩序井然地抵達宮門。盡管旅途勞頓，他帶來的隨從護衛們依舊軍容整肅，鴉雀無聲，顯示出極佳的紀律。永珺本人並未因立下大功而顯露出絲毫驕矜之色，也未急着去見皇帝敘功，而是先嚴格按照宮規，於午門外下馬，整理儀容，然後才從容不迫地向着值守官員遞牌子請見，隨後便耐心等候在指定的區域，身姿挺拔如嶽，靜候宣召。
這份沉穩健碩的氣度，讓宮門內外目睹此景的官員、侍衛們心中暗自贊嘆：不愧是和親王世子，皇上看重的人，果然不同凡響。
得到準許入宮的旨意後，永珺這才翻身上馬，動作利落矯健，帶着幾名親隨，穿過重重宮門，向着權力的中心行進。他身着石青色四爪蟒袍，腰束玉帶，身姿挺拔如傲然青鬆，面容俊朗，眉宇間既有愛新覺羅氏血脈傳承的貴氣與雍容，又不失數月在外歷練所沉澱下來的堅毅與沉穩。一雙銳利深邃的眼眸平靜地掃過熟悉的宮牆殿宇，不怒自威，與五阿哥永琪那種在宮廷溫床中被保護得很好的溫潤書卷氣，截然不同。
他率先前往養心殿向乾隆復命。殿內，乾隆仔細詢問了漕運改革的推進、河工堤壩的加固情況，以及沿途民情的體察。永珺對答如流，各項數據信手拈來，精準無誤，對利弊得失的分析透徹明晰，提出的後續建議更是兼具遠見與可操作性，聽得乾隆連連點頭，眼中的贊賞之情幾乎要滿溢出來。
“好！好！永珺，你此番差事辦得極好，比朕預想的還要周全！辛苦了！朕心甚慰！”乾隆撫掌大笑，心情暢快，“晚上朕設了家宴，爲你接風，你五叔也會來，咱們一家人好好聚聚。”
“爲皇伯伯分憂，是臣分內之事，不敢言辛苦。”永珺躬身行禮，語氣恭敬卻不顯卑微，態度不卑不亢，恰到好處。
從養心殿出來，永珺婉拒了幾位想上前攀談的大臣，便徑直往慈寧宮方向走去。他知道，妹妹一定在那裏翹首以盼。
慈寧宮重逢，溫情脈脈
永珺沉穩的腳步聲踏入慈寧宮正殿時，昭華正站在老佛爺身側的紫檀木嵌螺鈿茶幾旁，親手爲老佛爺調制一碗杏仁酪，但目光卻時不時地飄向門口。當他挺拔如鬆、風塵難掩俊朗的身影出現在光影交織的殿門口時，昭華再也按捺不住，也顧不得許多繁瑣禮儀，像一只被春風驚起的翩躚蝴蝶，輕盈而快速地迎了上去，裙裾拂過光潔的金磚地面，幾乎未發出聲響。
“哥哥！”這一聲呼喚，清脆悅耳，包含了數月來的牽掛、擔憂與此刻滿溢的喜悅。
永珺冷峻的臉上瞬間冰雪消融，綻開溫暖而真切的笑意，他快走幾步，伸手穩穩扶住撲到面前的妹妹，借着力道仔細端詳着她：“琉璃（昭華小名），讓哥哥好好看看。嗯，是長高了些，大姑娘模樣更足了，也更好看了，只是瞧着臉頰似乎瘦了一點點？可是在宮外陪着皇瑪嬤，飲食終究不如宮裏精細，不合胃口？”他的聲音低沉溫和，帶着毫不掩飾的、幾乎要滿溢出來的寵溺與關切。這聲“琉璃”，是只有最親近的家人才會喚的乳名，取自她出生時霞光如琉璃五彩的祥瑞之兆，在宮廷正式場合幾乎無人敢提，此刻卻充滿了家的溫情。
“哥哥一回來就取笑我，我哪裏就瘦了。”昭華嬌嗔道，順勢輕輕挽住永珺的手臂，眼中卻漾滿了依賴與笑意，“我一切都好，皇瑪嬤和晴兒姐姐都照顧得周到。倒是哥哥，南下數月，車馬勞頓，還要處理繁重公務，人都黑了些，也清減了。”她拉着永珺的衣袖，仰頭仔細打量着，那份毫無保留的親昵依賴，與平日裏那個端莊持重、威儀初顯的固倫昭華公主判若兩人。
老佛爺和晴兒看着這對感情深厚、相見歡欣的兄妹，都露出了會心而欣慰的微笑。這樣的天倫之樂，在冰冷的宮闈中顯得尤爲珍貴。
永珺輕輕拍了拍妹妹的手背，這才轉向老佛爺，端端正正地行了大禮：“孫兒永珺，恭請皇瑪嬤聖安！皇瑪嬤千歲千歲千千歲！”
“快起來，快起來！”老佛爺虛扶一下，臉上滿是慈祥，“回來就好，一路辛苦。哀家瞧着你愈發沉穩了，差事辦得好，你皇伯伯高興，哀家也臉上有光。”
永珺起身，又與晴兒互相見了禮。他的目光在晴兒溫婉秀美的臉龐上停留片刻，比往常多了些許不易察覺的柔和與專注，微微頷首，低聲道：“晴格格，許久不見，一切可好？”晴兒亦回以溫婉得體的微笑，輕聲細語：“謝世子爺關心，晴兒一切安好。恭喜世子爺凱旋。”只是那微微泛紅的耳根，泄露了她心底一絲不平靜的漣漪。
“回來就好，昭華這些日子沒少在哀家跟前念叨你，耳朵都快起繭子了。”老佛爺笑着打趣，“你們兄妹許久未見，定有許多體己話要說，就別在哀家這兒拘着了，好好說說話去吧。”
永珺這才有機會細細詢問昭華近況。昭華自然不會提及那些與漱芳齋相關的、微不足道的不愉快，只揀些陪伴老佛爺禮佛的寧靜、沿途見識的各地風物人情、以及閱讀某些孤本史籍的心得等有趣的見聞說與兄長聽，言語間偶爾流露出對民生經濟的獨特見解，讓永珺眼中贊賞更濃。然而，永珺何等敏銳，他從妹妹輕描淡寫的語氣和偶爾提及宮中“新添了兩位妹妹”時那平靜無波的眼神下，還是捕捉到了一絲極淡的、被刻意隱藏起來的異樣。他不動聲色，心中卻已了然幾分。
漱芳齋的議論與紫薇的再受挫
永珺世子回京的消息，自然也像一陣風似的吹到了漱芳齋。
“永珺世子？是那個昭華公主的親哥哥？”小燕子好奇地眨着大眼睛，拉着永琪的袖子問。
永琪點頭，語氣中帶着幾分他自己都未察覺的鄭重與隱隱的欽佩：“是，五叔的嫡子，我們的堂兄。永珺兄才華出衆，文能提筆安邦，武能上馬定亂，深得皇阿瑪信任，是咱們宗室子弟中公認的楷模，將來必是國之柱石。”他頓了頓，想起坊間傳聞，補充道，“而且，他極其寵愛昭華妹妹，是出了名的‘妹控’，從小到大，但凡是昭華妹妹想要的，他沒有不依的；但凡是讓昭華妹妹受了委屈的，他必是第一個不答應。”
福爾康也在一旁感嘆，語氣中難免帶上一絲比較之下的黯然與向往：“世子爺風采卓絕，能力超群，年紀輕輕便已屢擔重任，辦的皆是關系國計民生的大事，深得聖心。其眼界、胸襟、手段，確非我等靠着家族蔭蔽和皇上些許寵信所能企及。”他下意識地看了一眼自己御前侍衛的腰牌，心中五味雜陳。
紫薇默默聽着，手中正在繡的一個鴛鴦荷包不知不覺停了下來，針尖險些刺到手指。她心中那根名爲“比較”的弦又被狠狠地撥動了，發出沉悶而令人不安的顫音。昭華公主自己已是如此出色，備受萬千寵愛，如今又回來一個如此優秀、權勢煊赫、還對她無比珍視的兄長……這簡直是上天將所有的厚愛都集中到了一處！而她呢？想起母親夏雨荷早逝，自己孤身一人歷盡千辛萬苦北上尋父，其間酸楚不足爲外人道，好不容易認祖歸宗，卻仿佛始終隔着一層無形的屏障，皇阿瑪的寵愛像是水中月、鏡中花，看得見，卻總感覺摸不真切，隨時可能被更耀眼、更正統的光芒所掩蓋。她下意識地撫摸着腕上夏雨荷留給她的、已是唯一念想的羊脂白玉鐲，只覺得一陣透骨的冰涼從指尖蔓延到心底。
傍晚的接風宴設在乾清宮，燈火通明，氣氛熱烈。乾隆對永珺褒獎有加，賞賜豐厚，言語間的倚重與期望，任誰都聽得明白。永珺舉止得體，談吐不凡，與幾位前來敬酒的重臣對答也從容不迫，引經據典，揮灑自如，充分展現了一位未來股肱之臣的潛質與氣度，引得衆人紛紛側目，暗自稱贊。
宴席進行到一半，氣氛融洽。許是爲了活絡氣氛，也可能是心底裏還是想給新認的、頗有才情的女兒一個展示的機會，乾隆笑着提議，讓格格們展示一下才藝，爲大家助助興。小燕子自然是連連擺手，腦袋搖得像撥浪鼓，一溜煙躲到了永琪身後，引得衆人一陣善意的哄笑。
紫薇覺得這是一個挽回顏面、證明自己價值的絕佳機會。她深吸一口氣，壓下心中的緊張與之前在慈寧宮受挫的陰影，走上前，盈盈一拜：“皇阿瑪，女兒願獻醜，彈奏一曲《秋水》，請皇阿瑪、老佛爺和各位品鑑。”她精心準備了這首曲子，取其意境清幽孤高，試圖展現自己不同流俗的品味與內心世界。
宮女抬上瑤琴，紫薇淨手焚香，端坐琴前。她屏息凝神，指尖撥動，琴音淙淙，如冷泉擊石，初時倒也清越動聽，技巧嫺熟，將那秋日水波的清冷與淡淡的孤寂之意，表達得頗爲貼切，倒也引得席間幾聲低聲稱贊。
然而，當她一曲終了，餘音嫋嫋散去，乾隆笑着將目光轉向身旁的昭華，語氣親昵自然地問道：“昭華，你素來精通音律，於琴道頗有心得，覺得紫薇這曲子彈得如何？朕聽着倒是頗爲清雅。”
這一刻，紫薇的心猛地提了起來，指尖微微蜷縮，緊張地等待着評判。
昭華微微一笑，目光平和地看向紫薇，先是給予了客觀的肯定：“明珠格格琴藝嫺熟，指法精妙，基本功扎實。這首《秋水》意境清冷孤寂，格格將其中的幽咽婉轉之情，表達得頗爲貼切，可見是下了功夫的。”她語氣溫和，聽不出絲毫刁難。
紫薇剛想鬆一口氣，卻聽昭華話鋒微轉，語氣依舊溫和如春風，卻帶着一種不容置疑的洞見：“只是，昭華私以爲，音律之道，貴在抒發性情，更要契合天時、地利與人和。古人雲，‘樂者，天地之和也’。如今正值春回大地，萬物復蘇，春和景明，萬象更新，乃一片生機勃勃之象。加之今日皇伯伯因世子哥哥圓滿辦差、凱旋歸來得償心願而心懷大暢，設此盛宴，其樂融融。此時此地，若能奏一曲《春江花月夜》描繪春夜之美景，或是《萬壽無疆》稱頌皇伯伯洪福齊天、祈願國泰民安，此類祥和歡悅、積極向上之曲，或許更能應和這春日韶光與盛宴喜慶之景，也更能表達對皇伯伯洪福、對哥哥凱旋的由衷祝賀與歡喜之情。”
她這番話，語調平緩，娓娓道來，既點出了紫薇選曲意境與當前場合、心境的微妙不合，顯得有些孤芳自賞、不合時宜，又巧妙地抬高了乾隆的功績與永珺的榮耀，更顯得自己心思靈巧，顧全大局，時刻將君父與國家放在心頭。
乾隆聞言，先是微微一怔，隨即深以爲然，哈哈大笑，看向昭華的目光充滿了激賞：“昭華說得是！是朕考慮不周了，只想着考校才藝，卻忘了這應景之說！妙，妙啊！音律確該與時令心境相合！紫薇啊，”他轉向紫薇，語氣緩和了些，“你的琴藝是好的，功底朕看到了。只是日後選曲，也需多斟酌場合，方爲上乘。”
永珺也看向昭華，眼中滿是毫不掩飾的驕傲與贊同，甚至帶着一絲“吾家有妹初長成”的自豪，仿佛在說，看，這就是我妹妹。
紫薇臉上的笑容瞬間徹底僵住，血色以肉眼可見的速度從臉上褪去，變得蒼白如紙。她握着微涼琴弦的手指抑制不住地微微顫抖，只覺得臉上火辣辣的，仿佛又被當衆扇了一記無聲卻極其響亮的巴掌！她精心準備、苦練多日的表演，不僅沒能贏得滿堂彩，反而再次成了襯托昭華公主“深明大義”、“心思靈巧”、“眼界高遠”的背景板！她甚至清晰地看到永珺世子那飽含贊賞與寵溺的目光落在昭華身上，那樣自然，那樣理所當然，仿佛昭華生來就該是如此光芒萬丈！
屈辱、難堪、不甘、嫉妒……種種尖銳而負面的情緒如同無數條冰冷的毒蛇，從心底最陰暗的角落瘋狂竄出，狠狠噬咬着她的五髒六腑。她死死地低下頭，長長的睫毛掩蓋住幾乎要噴薄而出的怨恨與淚水，貝齒緊緊咬住下唇，直到嚐到一絲淡淡的血腥味，才能勉強忍住那即將決堤的崩潰。她感覺，自己在這個金碧輝煌的皇宮裏，在昭華公主那輪皓月面前，就像一顆企圖與之爭輝卻迅速黯淡下去的渺小星辰，像一個徹頭徹尾、努力表演卻無人喝彩的笑話。
永珺將紫薇那強忍崩潰的反應盡收眼底，又看了看身邊始終從容淡定、光華內斂卻讓人無法忽視的妹妹，心中對那兩位新格格的評價，已然有了清晰的定數。他不動聲色地伸出手，在桌下輕輕拍了拍昭華的手背，傳遞着無聲而堅定的支持與安撫。有他在，絕不會讓任何人，給他珍視如命的妹妹，帶來哪怕一絲一毫的委屈和困擾。
宴席在看似更加熱烈和諧的氛圍中繼續，絲竹管弦再起，觥籌交錯，歡聲笑語。但在這浮華的表象之下，暗涌的波瀾，卻因永珺的歸來和這次看似尋常的才藝展示，而變得更加洶涌澎湃，難以掌控。紫薇心中的陰影與裂痕，愈發深重，幾乎要將她吞噬。
