御花園的風波雖在昭華的轉圜下暫且平息，卻在各人心中投下了不同的影子。老佛爺對小燕子愈發不喜，連帶着對未能約束妹妹的紫薇也多了幾分審視。皇後更是堅定了要嚴加管教這兩位“非常規”格格的決心。
而漱芳齋內，氣氛一連幾日都顯得有些低迷。
“都怪我！又連累你挨罵！”小燕子懊惱地抓着自己的辮子，在房間裏走來走去，“那個昭華公主，看着不聲不響的，怎麼說話那麼管用？老佛爺和皇後娘娘一聽她說話，臉色就好多了！”
紫薇坐在窗邊，手中無意識地絞着帕子，目光有些空茫地望着窗外精致的飛檐畫棟。她沒有回應小燕子的抱怨，腦海中反復回放的，是昭華那從容不迫的姿態，那輕描淡寫就掌控全局的能力，以及……皇阿瑪看着她時，那毫不掩飾的贊賞與寵愛。
“紫薇，你怎麼不說話？”小燕子湊到她面前，“你是不是也在生我的氣？”
紫薇回過神，勉強擠出一個笑容，握住小燕子的手：“沒有，小燕子，我怎麼會生你的氣。只是……我們在宮中，終究不能像從前那般隨心所欲了。規矩總要學的，不能再讓人抓住錯處。”她頓了頓，眼中閃過一絲不甘與倔強，“尤其是……不能再讓有些人看了笑話去。”
“有些人？你說昭華公主？”小燕子心直口快。
紫薇沒有直接承認，只是低聲道：“她是固倫公主，身份尊貴，我們自然比不得。但我們也並非一無是處。”她抬起眼，眼中燃起一絲微光，“皇阿瑪喜歡有才情、懂規矩的人。小燕子，你性子活潑，皇阿瑪覺得新鮮，但長久來看，終究還是要靠內在贏得尊重。我們……我們不能總被她比下去。”
她口中的“她”，不言自明。一種微妙的競爭意識，在紫薇心中悄然滋生。她自認琴棋書畫、詩詞歌賦皆有所涉獵，夏雨荷的悉心教導並非虛妄。若論才學，她未必就輸給那個在宮中金尊玉貴長大的公主！
慈寧宮請安，暗藏機鋒
又到了例行去慈寧宮請安的日子。小燕子、紫薇到的時候，昭華和晴兒已經在了，正陪着老佛爺說話。皇後也在座。
請安過後，老佛爺照例問了幾句她們的起居，尤其是對小燕子，特意問了問規矩學得如何。小燕子支支吾吾，還是紫薇在一旁代爲回答，說已有進步，仍在努力。
老佛爺不置可否，轉而看向昭華和晴兒：“昨日皇上賞了江南新進貢的碧螺春，哀家喝着覺得清香不錯，你們也嚐嚐。”
宮女奉上茶，昭華和晴兒謝恩後，優雅地端起茶盞。昭華並未立即飲用，而是先觀其色，翠碧清澈，再輕嗅其香，神情專注，然後才小口品嚐，動作行雲流水，自成風景。她放下茶盞，對老佛爺柔聲道：“皇瑪嬤，這茶確是極品。‘清而不淡，香而不豔’，芽葉細嫩，炒制火候恰到好處，飲後齒頰留香，更有清心明目之效，正適合春日飲用。”
老佛爺含笑點頭：“說得不錯，看來哀家平日裏與你品茶論道，你沒白聽。”
晴兒也微笑道：“昭華妹妹於茶道上總是格外敏銳，每每都能道出其中精髓。”
一旁的紫薇見話題轉到才學品鑑上，自覺找到了機會。她等昭華和晴兒說完，便柔聲接口道：“老佛爺，這碧螺春產於洞庭東山，因其條索纖細，卷曲如螺，春初采制，又故名‘碧螺春’。唐代陸羽《茶經》便有記載，譽其‘芳香撲鼻，滋味鮮醇’。能得皇阿瑪和老佛爺喜愛，是其造化。”她試圖引經據典，展現自己的博學。
殿內靜了一瞬。老佛爺看了紫薇一眼，神色平淡，只“嗯”了一聲。皇後微微蹙眉，覺得紫薇有些賣弄，且在這種場合搶話，並不合宜。
昭華聞言，只是淺淺一笑，並未去看紫薇，而是轉向老佛爺，語氣自然地接過了話頭：“皇瑪嬤，說起這茶，昭華倒想起前幾日在皇伯伯那裏看到一份奏折，提及江蘇巡撫奏請擴大洞庭碧螺春的種植，以期增加貢品，惠及當地百姓。皇伯伯正考量其地力、民情是否適宜，擔心盲目擴種反損了這茶的名頭與百姓生計。一飲一啄，皆關民生，可見皇伯伯時時心系天下，便是品一杯茶，也念着黎民蒼生呢。”
她這番話，輕巧地將話題從單純的茶葉品鑑，提升到了國計民生的層面，不僅回應了紫薇的引經據典，更巧妙地頌揚了乾隆的勤政愛民，格局頓開。
老佛爺的眼睛頓時亮了，臉上露出深以爲然的笑容：“皇帝勤政，確是萬民之福。昭華你能想到這一層，心思縝密，眼界開闊，很好，很好！”那贊賞之情，溢於言表。
皇後的臉色也緩和下來，看着昭華的目光充滿欣慰。
晴兒在一旁微笑着補充道：“昭華妹妹常能見微知著，這份心思，確是難得。”
紫薇僵在原地，臉上努力維持的笑容幾乎快要掛不住。她引以爲傲的才學，她精心準備的詞句，在昭華那看似隨意、卻直指核心的言論面前，顯得如此蒼白無力，甚至……有些小家子氣。她感覺自己仿佛用盡全力揮出一拳，卻打在了空處，反而顯露出了自己的淺薄。那種難堪和挫敗感，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了她。她緊緊攥着手中的帕子，指節泛白，低垂的眼睫掩飾着幾乎要溢出來的羞憤與嫉妒。
小燕子聽得雲裏霧裏，只覺得氣氛有些奇怪，悄悄拉了拉紫薇的袖子，低聲道：“紫薇，她們在說什麼啊？我怎麼聽不懂？”
紫薇卻仿佛被燙到一般，猛地縮回了手，心中一片冰涼。連小燕子都在提醒她，她與這個環境，與昭華她們，有多麼的格格不入。
乾隆駕到與截然不同的態度
就在這時，殿外傳來“皇上駕到”的通傳聲。
乾隆大步走了進來，衆人連忙起身行禮。
“都起來吧。”乾隆心情頗佳，先給老佛爺請了安，然後目光便落在了昭華身上，“昭華也在？正好，朕剛得了一幅前朝的《江山萬裏圖》，知道你素喜書畫，且來幫朕品鑑品鑑，看看這畫工如何，意境幾何？”他語氣親昵，帶着一種自然而然的倚重和分享的意味。
“皇伯伯有命，昭華自當盡力。只是昭華年輕學淺，只怕見解淺薄，有負皇伯伯期望。”昭華謙遜道，但眼中卻流露出對書畫的真切興趣。
“無妨，朕信你的眼光。”乾隆笑道，隨即像是才看到小燕子和紫薇，隨口問了一句，“你們也在？規矩學得可還順利？”
小燕子忙不迭地點頭：“順利順利！皇阿瑪，我可用心了！”
紫薇也強撐着笑容：“回皇阿瑪，紫薇與小燕子定當努力，不負皇阿瑪期望。”
乾隆點了點頭，沒再多說什麼，注意力很快又回到了昭華和那幅畫上，與老佛爺、昭華、晴兒熱絡地討論起來，仿佛她們二人只是無關緊要的背景。
看着乾隆與昭華那般熟稔、親近的互動，聽着他們討論着自己完全插不上話的深奧話題，紫薇只覺得胸口悶得發慌。那幅《江山萬裏圖》在她眼中變得刺目起來，那是她無法企及的領域，是昭華與皇阿瑪之間她無法介入的默契。
她原本以爲，憑借自己的才情，總能在這皇宮找到一席之地，總能贏得皇阿瑪的另眼相看。可如今，她絕望地發現，在昭華公主面前，她所以爲的優勢，似乎都變得不堪一擊。對方不僅身份尊貴，連才學見識、與皇阿瑪的默契，都遠在她之上。
一種深深的無力感和更加強烈的嫉妒，在她心中瘋狂滋長。她開始覺得，昭華那平靜無波的眼神，那得體從容的微笑，仿佛都在無聲地嘲諷着她的努力和不堪。
這一次慈寧宮請安，徹底擊碎了紫薇試圖以才學立足的幻想。她默默地站在角落，聽着那邊的歡聲笑語，感覺自己像一個徹頭徹尾的局外人。她看向昭華的眼神，第一次清晰地染上了難以掩飾的敵意。
而昭華，在與乾隆討論畫作的間隙，眼角的餘光不經意地掃過紫薇那強忍落寞與不甘的身影，心中了然。燕雀欲與鳳凰爭輝，其心可勉，其路……卻注定坎坷。她並未將這份敵意放在心上，畢竟，真正的明珠，從不畏懼螢火之光。只是這宮中的日子，看來是不會無聊了。
